1974年春天，《电子学》杂志公布了英特尔公司开发出的8080芯片的消息。这是8008芯片经过改造后的新一代产品。它们的体积虽然一样大，但是8080芯片比8008芯片的功能强大10倍，价格却还不到200美元。这个消息让盖茨和艾伦十分兴奋。

他们认为微型芯片越来越强大的功能，会让大型笨重的计算机被淘汰，计算机体型将会走向小型化，计算机硬件成本将会越来越低。而只要计算机变得廉价，使用它的人就会逐渐增多，那么那时它的上网费用也会降下来。计算机的各种新用途也将会被人们不断地开发出来，而决定计算机用途的关键因素，就是人们为它开发的各种不同功能的软件。那将会引发一场意义深远的技术革命。两个人从这个小小的8080芯片清楚地预见到了计算机个人化的新时代的到来。这时两个人甚至已经开始设想他们为新一代的电脑开发各种软件，已经拥有了自己的计算机软件公司，四面八方的订单就像雪片般朝他们公司飞来……

于是，比尔·盖茨和保罗·艾伦又开始忙碌起来，他们动手给美国的各大计算机公司写信，推荐他们为8080芯片专门开发的一种新的程序语言——BASIC语言。不过一直到了1974年的12月份，他们还是没有收到任何公司让他们为8080芯片编写软件的请求，所以两个人情绪都有些低落。这时的艾伦已经到了一家叫汉尼维尔的公司工作，他总是会隔三差五地来哈佛找比尔·盖茨。

一天，艾伦路过一家报亭，看到一本1975年1月号的《大众电子》杂志封面上赫然写着一行醒目的标题：最新突破！世界上第一台微型计算机诞生了！堪与商用型媲美。杂志的封面上还刊登了一张牛郎星8800微型计算机的图片。他兴奋地买下杂志朝盖茨的宿舍跑去。比尔·盖茨看到这个消息后，简直不敢相信自己的眼睛，没想到微型计算机真的问世了。两人迫不及待地研读起这篇介绍有关牛郎星8800微型计算机的文章来。读完这篇文章后他们发现这台微型计算机用的正是一块英特尔公司生产的8080芯片。他们激动万分，因为现在终于有机会让他们为8080芯片编写的BASIC语言派上用场了。

他们很快就意识到牛郎星8800现在只是一个什么也做不了的机器，需要有人为它专门编写软件，才能运转起来，成为一件实用的工具。所以比尔·盖茨断定，很快就会有人为它编写出软件。盖茨认为他们一定要抓住这个有利的时机，参与到计算机革新的第一个阶段中来。这样他们才有可能成为计算机潮流的领导者，而不会被时代所淘汰。后来盖茨回忆起当时的情况说：“我们那时非常担心其他人跟我们有同样的想法和决定。今天，我已经知道当时有成千上万人都有这样的想法和预见性。早期计算机革命带来的是：全世界每年的个人计算机销售量达到五千万台。”

现在不得不提一下爱德·罗伯茨这个人物，因为正是他于1974年最早推出了个人电脑牛郎星8800，这在计算机普及化上踏出了关键的一步，激发了无数的计算机爱好者的热情，比尔·盖茨正是从罗伯茨的公司走向了开创微软的道路。

爱德·罗伯茨出生于1941年，年轻时曾立志成为医生，不过，他很快在电子器械方面找到了自己的兴趣，在大学中学习了电气工程专业。他还在军队服过役，退役后他在新墨西哥州的阿尔伯克基建立了自己的公司——微型仪器遥测系统公司。公司最初的业务不过是出售一些钛钢合金的桌子，也做一些飞机模型、火箭模型和无线电发报机。1971年英特尔公司生产出第一台微处理器，这就为罗伯茨这样的计算机爱好者打开了一扇大门。据说罗伯茨在高中的时候就开始对模拟机感兴趣了。后来他看好计算机巨大的市场潜力，1969年就把公司的所有资本都投入到计算机方面，成为一家专门生产计算机元件的公司。开始时涉足这个行业的人还很少，竞争不是那么激烈，他的生意非常红火，获得了丰厚的利润，公司很快就扩展到100多人。然而好景不长，1970年老牌大型企业得克萨斯仪器公司开始涉足一些领域，紧接着其他的大半导体公司也想趁机捞一把，于是价格大战爆发了，面对这些企业巨头的压力，罗伯茨这样的小公司难以招架。1974年，罗伯茨的公司已经出现了20多万美元的财政赤字。当他看到英特尔公司8080芯片的诞生时，他的希望之火重新燃烧起来了，他认为8080的微处理器功能已经能够支持一台小型计算机。所以他孤注一掷，决定用英特尔刚刚问世的8080芯片，为广大的电脑爱好者生产出第一代个人计算机。为了能使产品被普通大众所接受，他给自己的产品定价为397美元。在计算机还属于普通老百姓难以奢望的产品的时代，这个价格产生了巨大的效果和反应，因为这标志着以前只有在科学家实验室和大公司中使用的一度极为稀缺的计算机开始走下神坛，进入到普通大众的家中，标志着个人计算机时代的到来。如果能够获得成功的话，自己的企业也将起死回生，重新发展起来。

当时计算机芯片的生产厂家英特尔公司垄断着芯片的市场价格，他们把芯片的价格定位于360美元，这远远高于芯片本身的实际价值。如果按照这个价格买进的话，高昂的芯片价格将使罗伯茨的公司根本无法生产出397美元的微型计算机。所以罗伯茨凭借着他军人般的毅力，开始与英特尔公司进行艰难的谈判，凭借着他在计算机界的声望和地位，软硬兼施，硬是将芯片的价格降到75美元，终于使产品的成本降了下来。接着他和公司的技术人员开始全身心地投入到制造微型计算机的工作中去。

刚开始的时候，罗伯茨的一个助手给他们发明制造的这台新机器起名叫小兄弟。可是罗伯茨并不满意这个名字，他觉得这个名字太过普通平凡而没有足够的震撼力，不能给人留下深刻的印象，他认为应该取一个更加响亮的名字。正当他们公司热火朝天地为新产品奋斗时，罗伯茨接到了《大众电子》的编辑莱斯·所罗门的电话。所罗门正在为他们的杂志苦苦寻找计算机业内爆炸性的新闻。罗伯茨听到所罗门询问他是否有关于计算机方面的新闻时，高兴起来，因为这正是为自己的新产品作广告宣传的大好机会。他赶快把自己公司正在做的新机器和自己的计划告诉了所罗门，他对所罗门说：“快来看看吧！这将会成为计算机行业一个爆炸性的新闻！”听到罗伯茨的新动向后，敏感的职业神经让所罗门知道这将会是一个非常劲爆的独家新闻。他马上乘坐飞机来到了罗伯茨的公司，当所罗门了解了实际情况后，他对罗伯茨说：“如果我把它刊登在《大众电子》1975年第一期上，你是否能按我要求的时间把样机做出来，因为我需要在杂志的封面上刊登出它的照片。还有，你把它的名字起好了吗？”罗伯茨拍着自己的胸脯说：“没问题！我保证在你规定的时间内把样机寄过去，不过它的名字我还没想好，有人曾经提议管它叫‘小兄弟’，可是我并不喜欢这个名字，你帮我给它想个名字吧！”

回到纽约的家中后，所罗门还在琢磨该为罗伯茨的计算机起什么名字，他看到自己12岁的女儿正在看电视，便向女儿随口询问了一句：“一台计算机起个什么名字好呢？”

女儿边看电视里的科幻片《星际旅行》边说：“为什么不叫它牛郎星？”牛郎星正是女儿看的这部科幻电影中的一个重要星球，牛郎星在英语中的名字叫“阿尔塔”，美国众多科幻小说和电影都是以阿尔塔这个星球为背景展开的，所以这个名字在美国家喻户晓。

听到这个名字后，所罗门如获至宝，马上告诉了罗伯茨。罗伯茨听到后连声叫好。牛郎星这个名字既有广泛的群众基础，还将给这台计算机带来一种神秘感和一点科幻的味道。就这样，一个命名的难题让一个12岁的小姑娘在不经意间给解决了。

罗伯茨没有食言，在规定的时间内给所罗门制造出了唯一的一台样机。罗伯茨的这台牛郎星计算机像手提箱一样大小，上面只有几行开关和指示灯，没有键盘和显示屏，也没有扬声器，指示灯的忽明忽灭表示计算的完成与否。可是没想到在邮寄的过程中，唯一的一台样机竟然丢失了。而杂志社已经把这一期内容排版，就等机器一到，把照片拍上制作出封面就可以印刷了。现在让杂志社换别的内容根本来不及了，这让罗伯茨非常着急，正当他像热锅上的蚂蚁一样不知所措的时候，突然急中生智，想出了一个好办法。罗伯茨想，反正杂志社只需要给它拍个照片，并不需要里面的东西，只要做个机器的外壳给杂志社邮寄过去就好了。就这样，这个徒有其表的“样机”很快便被寄到了纽约的杂志社。

当时人们看到这期杂志的时候谁也没想到这台计算机竟然只是一个空壳。正如杂志社的编辑所罗门所预料的一样，这期杂志一上市就卖得异常火爆，竟然卖出去了50万册，随着杂志的热销，罗伯茨和他的牛郎星计算机在美国轰动一时。