治史方法大体上可以分为两大类：传统的方法、新近的方法。我们要正确对待二者关系。我主张：运用传统方法而略带新近的方法，或讲究新近而不弃传统，使二者相得益彰。
下面具体谈怎么治史。第一个问题，是一个定向问题。这个问题很重要，即在一个相当长的时间内在某个领域作连续性、不间断的研究并产出一批成果。这需要5年、8年、10年时间，耕耘研究，打下扎实的基础，同时获得一些成果。
有一位著名的妇产科专家林巧稚说：“有志者立常志，无志者常立志。”不立常志就成就不了气候。比如，博士论文选题，首先要考虑在写出论文之后，在这一领域还能做什么。博士论文是起点而不是终点。
那么，如何定向呢？
这要考虑几个原则。第一，要有兴趣。没有兴趣很难做出好的成果。
第二，要考虑这个领域有开拓创新的空间。为此，先要做学术调查，关注学术史，了解研究状况，思考哪些问题虽然有人做过但做得不完善，哪些问题没人做过。1977年，我决定回到中国史学史研究领域中来，经过对学术史的考察，认为从唐代开始，是比较合适的选择。后来写成《唐代史学论稿》，这是中国第一本关于唐代史学的专著。总之，要通过调查，判断某个问题有开拓创新的空间，可望产生开拓创新的丰富成果。
第三，可供较长时间进行研究。我开始着手史学史研究的时候，给自己的历史研究定20年计划，前十年写成一本唐代史学论集，后十年写一部系统的唐代史学史。这时我已经四十岁。
经过这些年，我的体会是：选题要有广度、深度、高度，从而使自己成为这个问题的专家。至少需要三到四个月时间，甚至半年时间来考虑选题，一旦选题确定后，不要轻易改动。
第二个问题，治学要积累。我们要厚积薄发。怎么积累？首先，要认真读书。现在认真读书的人少，读书是一个大问题。《历史学年鉴》曾刊载白寿彝先生的文章《要认真读书》，这是针对年轻人不读书的风气而写的。现在再把它拿出来针对网络热还是有意义的。
一个人不可能读很多书，在治学道路上，必须有几本看家的书。不管是中国的还是外国的，有那么两三本名著，要非常熟悉，对它们有较深理解。看家书是要精读的，要反复地读，读深，读透。
我个人在大学时，有三本书对我影响很大。一是《左传》。当时赵光贤先生开先秦史选修课，我的大学毕业论文是赵先生出的题目：《论春秋时期各族的关系》。读《左传》使我认识到：中国自古就是多民族国家。二是《史记》。当时白先生担任系主任，号召全系师生要熟读《史记》20篇。以后我经常读《史记》。司马迁思想之深刻，文笔之优美，体例之严谨，至今仍为史学典范。三是《三国志》。当时何兹全先生开《三国志研读》。用中华书局点校《三国志》做教材。我选了这门课。10多年后，我曾写了一篇文章《怎样讲授史学名著——记何兹全先生讲〈三国〉》。
以上三本书对我影响很大。在读书的过程中，还自编了《毛泽东论历史》《鲁迅论历史》，感到收获很大。
书那么多，我们要有选择地读。有的书要精读，有的书要通读，有些书要选读，有的书要泛读，有的书只需浏览，看看序言、目录、后记，知道关于某个问题有说法，到哪里去找。这样使自己的知识面拓广。
其次，读书的过程中，要坚持做札记。札记用处很大，章学诚给晚辈写信，讲写札记的重要性。一定要写札记。每日读书则将所见所思札而记之。如果不札而记之，犹如雨珠落入大海，转瞬即逝。札而记之是积累的一个手段。
我在20世纪70年代、80年代写的札记，现在翻翻还是觉得有可用之处。
读书的过程中要有问题意识。积累是长远的。要积累心得，积累问题。创新从有问题开始。要有疑问，回答疑问才有创新。积累到一定程度时可以转化成论文。
札记之外，还有一种积累的方法是做资料长编。要把握问题的来龙去脉，弄清其萌芽、发展的过程，按照年代排列下来，这就是做资料长编。在做资料长编的过程中经常会发现各种问题：资料矛盾，或者出处不同但见解一致。这些也是问题。我们要有问题意识，有自觉的问题意识。从资料中提炼问题，这是创新的开始。任何一个创新都是以前人的工作为基础的，是在继承的基础上创新。“继承与创新”的提法是科学的。
资料长编是纵向的会通。与此相应，还要做资料分类。比如，读史学著作的过程中关注史论。对众多史论要善于分类。类例思想是非常重要的方法。可以按照时间或性质来分类。根据研究要求，对每类有所概括。分类是横向的会通，没有分类就很难提出问题。类例的方法是治学很重要的方法。
最后，谈创新问题。现在的博士论文都要求有创新，那么，怎么创新？要做到创新，我以为要注意以下几点。
第一，要有学术史意识。要尊重学术史的发展，尊重前人和今人的成果，从而为自身的研究准确定位。当前的学风存在着重大问题。不说明学术史就是缺乏对前辈时贤的尊重。
在论文的序言中要涉及以下问题：内容、意义、难点、重点、创新点、学术史。学术史中介绍那些综合性的，或分门别类的，或个案的成果，经常看见有人在文中这样说：“……但是，人们都没有注意到什么什么。”以此来说明自己的创新，这说法不合适。应该说：前人取得很大成绩，是重要的参考基础，还有进一步研究的空间。以此为基础，我以为在哪些问题上还可以进一步拓展，这样表述才合理，才符合实际。前人的成果是后人研究的起点和基础，后人超过前人是正常的。
第二，要有问题意识。要有自觉的问题意识。注意在读书、做学术史调查的积累过程中提出问题。有时，在读书或做札记的过程中，问题会“自动”出现在你面前。
第三，要有创新程度的分寸意识。不要过分夸大自己的创新，尤其是不要轻易随便地说“前人没有发现这一问题”之类的话。