美好的时光随流水而逝，人生苦短，韶华易过。此时汉武帝似乎已达大彻大悟之境，可是心有余而力不足的他，生命之烛已渐渐黯淡了。他在生理上的生命之路已接近尽头，就要魂归黄泉，飘向那无边的阴阳界。那建成许久的陵寝已向他打开了进入之门。

但是，汉武帝决心让自己的政治生命继续下去，蓬**来，旺盛起来，他认为自己虽然老迈但他的子孙还可成就一番伟业。

于是汉武帝决定确立太子。

后元元年(前88),六十九岁的汉武帝准备立储。武帝诸子中，除卫太子外，齐王刘闳已于元封元年(前110)薨。而昌邑王刘醇则刚刚薨逝。还在世的诸子只有李姬所生的燕王刘旦、广陵王刘胥，以及钩弋夫人所生的刘弗陵。

燕王刘旦博学儒经及杂说，喜好星历数术倡优射猎之事，广招宾客游士。以前曾自认为在卫太子和齐王刘闳之后能以次第为储君，于是上书求人宿卫。汉武帝对立储问题十分敏感，闻报大怒，将其使者下狱。

不久，刘旦又坐藏匿逃犯，被削其良乡、安次、文安三县。至此，刘旦立储无望。

广陵王刘胥好倡乐逸游，力能扛鼎，能空手搏击猛兽，且行为举止不遵法度，也是多欲之人，不合汉武帝“守文安邦”“敦重好静”的要求。

现在，汉武帝只能立小儿子刘弗陵为储君了。

汉武帝的确喜欢这个孩子，因为老父爱幼子乃人之常情。刘弗陵的生身母亲钩弋夫人年轻貌美，在汉武帝晚年时期宠冠后宫， “爱人者，兼其屋上之乌”,此乃十分正常之事。

另外， “孕十四月而生”也使迷信的汉武帝相信刘弗陵必有神异之处，这是汉武帝立其为储的基本原因。

“轮台罪己诏”等反省已公开否定了“多欲”,所以，汉武帝不会如《资治通鉴》所说的那样，是看中了刘弗陵性格与自己类似才立其为储。

但刘弗陵还只有七岁，是个不谙世事的孩子。

在政坛上几乎奔波一辈子的汉武帝十分清楚，眼下还不能急于公开立储，有两方面的事务更为重要。

其一，必须精心挑选几位忠诚而练达的大臣，付以托孤重任，使新君能够尽快在政治上成熟起来，不至受奸佞和种种假象的蒙蔽。

其二，从眼下起就要密切注意方方面面的动向，提防各种可能出现的对刘弗陵的不利态度，尽可能完全而彻底地替他清除掉各种隐患，使自己在咽下最后一口气前，能够顺顺当当地与刘弗陵一起完成权力的交接。汉武帝人虽然老了，思路却清晰得很。

关于托孤之臣，汉武帝挑中了金日碑。

金氏本名日砷，字翁叔，是休屠县(甘肃省民勤县南蔡其堡)人。他本是匈奴休屠王太子，身高马大，膂力过人，骑**绝。

在元狩二年(前121),与其母及弟被汉军俘虏。日砷先是在皇家禁苑的槽枥之门饲马，使御马个个膘肥体壮，神骏无匹。

汉武帝在一次宴饮阅马时，震惊于日砷的不凡气度，即拜为马监，很快升至光禄大夫。

日砷出则骖乘，入侍左右，小心谨慎，武帝对他十分信任，赐姓金氏，赏赐累千金，并特许在甘泉宫图画其亡母像，署曰“休屠王阏氏”。

此为其他大臣想都不敢想的殊荣。而金日砷对汉武帝也当真忠贞不二。他的儿子同宫女做游戏，金日砷认为此有**之嫌，遂杀死儿子。武帝对此非常愤怒，责其滥杀，可在心里也实在感念他的耿耿忠心。就在后元元年春季，参与江充阴谋的侍中仆射莽何罗因怕武帝追查问罪，与其兄弟密谋刺杀武帝。

莽何罗借陪侍武帝巡游至林光宫的机会，一面让兄弟伏兵于宫外，一面袖藏匕首，于拂晓前欲入武帝寝宫行刺。

恰好碰上金日砷如厕，莽何罗遂大为慌张，闯入武帝寝宫，不料，撞动宝瑟，声响大作，莽何罗吓得如泥塑木雕一般。

金日砷乘机冲入，将其擒获，大呼“莽何罗谋反”!汉武帝大难不死，穷治其党。金日砷的忠心蜚声朝野，不托孤于此人，还托孤于谁呢?

汉武帝器重金日砷，还有缓和汉与匈奴的民族矛盾、博取周边少数民族对汉朝的向心力的关系。

这表明汉武帝很有战略头脑，不时有真知灼见从他那“多欲”的思想中闪烁而出。

然而，也正因为金日砷是匈奴人，十四岁即入大汉，在通经明礼治国驭臣方面，比起汉族大臣仍显不足。汉武帝可能出于这种考虑，决定选侍中、奉车都尉霍光为“首席”托孤大臣。

霍光自从被同父异母兄霍去病从老家带到京师，送入官场，经过三十年的政坛历练，一个十余岁的大孩子摔打成年近五十的政治家。

初期情形不必讲了，在他入侍左右、出入禁阀二十余年的漫长时光中，一直谨慎小心，未尝有过失。

据说霍光每次出入下殿门，行止皆有常处，郎仆射们悄悄观察，发现其误差不过尺把长短，堪称正直端方而守礼的典范。

汉武帝认为群臣中唯有霍光能胜此重任，可属江稷，便命令黄门之署的画匠画了幅周公负成王朝诸侯图，赐予霍光，暗示他以后要像周公辅佐成王那样辅佐汉家少主。

汉武帝没忘记消除威胁储君的隐患，赐图霍光后数日，在甘泉宫，武帝忽然怒斥自己最爱的钩弋夫人。

钩弋夫人急忙脱去簪珥，叩头谢罪。汉武帝狠着心肠命令将她押入掖庭狱。夫人边走边回头求饶，武帝断喝道： “快走!你必须死!”将其赐死。

风波一过，武帝问左右：外间对此事舆论如何?左右说： “人皆言‘既立其子，何杀其母?’”武帝答曰： “这个道理不是你们这样的愚昧之人所能明白的。以往一些国家所以动乱，即由于主少母壮。女主独居则骄蹇无度，**自恣，无人能禁。你们没听说过吕后吗?所以朕不得不先除掉她。”

此事过于残忍了，钩弋夫人大概至死也不明白自己究竟犯了哪项条律。

后元二年(前87),汉武帝七十岁了。

春天，汉武帝病重，往来长杨、五柞两宫间。在这段悲哀的最后时光里，他仍然惦着刘弗陵的安全。有所谓望气者向他报告：长安狱中有天子之气。武帝息令使者疏录中都官诏狱中的罪犯，毋分罪之轻重，通通杀光。

卫太子的孙子，也即史称皇曾孙的刘病已，自襁褓时即入狱，至今已长到五岁了。这都多亏了治狱使者邴吉的看顾。此番遇险，邴吉紧闭狱门，拒纳使者，并大声质问道： “皇曾孙在此。他人无辜受戮犹为不可，何况天子的嫡亲曾孙!”使者还报武帝，武帝乃悟此举之谬戾，感叹道：“这是天意啊!”遂大赦天下。此为武帝最后一次颁布大赦。

正月，汉武帝于甘泉宫朝会诸侯，可能是嘱托诸侯要拥护新君、拱卫中央。

二月，武帝行幸五柞宫，病重。霍光涕泪交流地问武帝： “陛下如有不讳，由何人为君?”汉武帝说：“你还没明白朕赐你画的用意吗?立少子为君，你行周公吐哺之事!”霍光顿首推让说： “臣不如金日砷!”金日砷也说： “臣是外族人，不如霍光，再说会使匈奴看轻汉朝。”

乙丑日，汉武帝颁诏天下，立刘弗陵为皇太子，这是汉武帝最后一次立储，刘弗陵当时八岁。

汉武帝知道，用不了几天，自己的位置就将被这个既无父也无母的孩子所取代。此时此刻，这一代雄主的心里是个什么滋味，不好妄加推测。

丙寅日，距离最后的一刻只有咫尺之遥了。

汉武帝命以霍光为大司马、大将军，金日禅为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，与丞相田千秋同拜卧御榻之下，受遗诏辅佐少主。

汉武帝在遗诏中封金日砷、上官桀和霍光分别为程侯、安阳侯和博陆侯。

丁卯日，最后的一刻到了。汉武帝在五柞宫咽下最后一口气，恋恋不舍地跨过了阴阳界。

汉宣帝本始二年(前72)六月，尊孝武庙为世宗庙，奏《盛德》《文始》《五行》之舞。武帝巡狩所幸临之郡、国，皆立庙。武帝死后，盖棺论定，群臣上谥号曰“武”,故《谥法》曰： “威强睿德曰武。”