“慈悲为怀”是大家耳熟能详的一句话，但却不一定每个人都知道慈悲的真正意义。经典上说：“一切佛法如果离开慈悲，则为魔法。”又说：“菩萨因众生而生大慈悲心，因大慈悲心而长养菩提，因菩提而成就佛道。如果菩萨看到众生受苦，不能引发大慈悲心，没有想要上求佛道，下化众生，是无法成就、圆满佛道的。”由此可见慈悲的重要。
慈悲是大乘佛法的主要精神之一。有人说慈悲就是爱，其实，世间的爱是有染污的，处理不当就会变成痛苦的深渊及烦恼的来源。而慈悲则是升华、净化的爱，是无私而充满智慧的济助，是成就对方的愿心，是不求回报的奉献。
世间之所以让我们眷恋，是因为有慈悲，一个家庭如果没有慈悲，即使布置得再富丽堂皇，也如同冰窖；一个公司如果没有慈悲，待遇再好也留不住人才。为什么一般家庭里最好的位置，要让出来供奉观世音菩萨呢？因为观世音菩萨代表的是大慈大悲的精神，人人都希望能将慈悲带入家庭里。
慈悲有很多层次，有消极的慈悲，也有积极的慈悲；有热闹的慈悲，也有寂寞的慈悲；有直接的慈悲，也有间接的慈悲；有广大的慈悲，也有微小的慈悲；有一念的慈悲，也有无限的慈悲；有有缘的慈悲，也有无缘的慈悲；有有情的慈悲，也有无情的慈悲；有有求的慈悲，也有无求的慈悲；有有相的慈悲，也有无相的慈悲；有一时的慈悲，也有永恒的慈悲。
其中，广大的慈悲，是对大众能无私地进行布施，能平等无拣择地帮助需要帮助的人；微小的慈悲，例如对人说一句好话，帮别人一点小忙，看起来似乎微不足道，却足以造成一定的影响。
佛世时，有一位恶人叫作乾达多，一天他路过一个地方，看见脚下有一团黑压压的东西，定睛一看，原来是一只蜘蛛，原本他一脚就要踩踏下去的，突然心生一念慈悲：这蜘蛛是个小生命，我又何必踩死它呢？于是他把脚抬高，向前跨出一步，而救了蜘蛛一命。
由于乾达多生前做尽坏事，所以死后堕入地狱，接受刀剐火炼的痛苦。但也因为他过去的这么一念慈悲，而得到了好的果报。当他正在地狱受苦时，空中突然飘下一条银丝，仔细一看，竟是闪闪发亮、细如钢丝的蜘蛛丝，他赶紧攀着蜘蛛丝奋力往上爬，哪里知晓，地狱众生见状，都纷纷跟在他后面爬了上来。
这时，他突然生出一念：这根小蜘蛛丝怎么能负荷这么多人的重量？万一蜘蛛丝断了，我不就万劫不复了吗？于是，他就将尾随在身后的人，一个个给踢了下去。可是当他用力踩踢同伴时，突然间，蜘蛛丝断裂了，乾达多因此和所有地狱众生一起掉入了无底的深坑之中。
乾达多原本一念慈悲，可以让自己有得救的机会，却由于不能行广大慈悲，而又没入生死苦海之中。
另外，有缘的慈悲，就是帮助跟我有因缘关系的亲友；无缘的慈悲，就是我不认识对方，跟他没有任何关系，但是看到别人受苦受难，也愿意给予一臂之力。
再者，也有一种看似恶事、实为慈悲者。例如三茅道士中的小师弟，为了救度一位妇女，自愿留下来照顾她一家人。表面上看起来，小师弟好像为五欲所动，实际上他对妇女一家人的慈悲，反而使得他比两位师兄早得道，被供奉在神案中间，受万民礼拜。
又例如印度波斯匿王的王后末利夫人，是一个持戒严谨的人，平时不喝酒也不打扮，听说一位御厨因为得罪了波斯匿王，惹来杀身之祸。为了拯救御厨，末利夫人自愿陪国王喝酒，以便提醒国王不应杀死长于烧煮的御厨。最终，由于她的这一念慈悲心，而拯救了御厨的生命。
看起来末利夫人喝酒好像破戒，但这种不顾己身利益，只为别人安危着想的胸怀，正是慈悲的菩萨行。
还有一种看似慈悲，有时反而不是慈悲的行为。例如放生是慈悲，但不当的放生反而成为间接的杀生。像有的人买食人鱼去放生，乍看之下，他好像在行慈悲，可是食人鱼放在水中不仅会吃掉小鱼、小虾，还可能会吃人害生，破坏生态。甚至过去有人买了很多乌龟到佛光山放生池说要放生，结果害得池里的鱼都给乌龟咬死了；也有人拿了鱼来放生，却从此不管鱼的死活，还要山上的法师天天喂养。
所以，慈悲很重要，但慈悲若无智慧导引，有时也会弄巧成拙。例如有的父母供给儿女金钱无度，看似慈悲，满足了孩子的物欲，却反而害了他，造成他日后吃喝嫖赌样样来。甚至有的孩子做错事，父母出于疼爱，不但不加以管教，还放任他随性作为，长大后行为浪**，这也都是滥慈悲的结果。
现在是科技发达、文明进步的时代，然而比科技、文明更为重要的是人际沟通。如何才能达到人际间的和谐呢？唯有人与人之间都能行“慈悲”，人际关系才能臻于美好。如何行慈悲呢？我认为要做到以下两点：
有一个猎人欢喜捕捉动物，有一天迷了路，被野人抓走，野人把他吊起来，准备用火烤，这时他才想起自己平常也是用这种方式残害动物，不禁感到惊恐。
古德说：“我肉众生肉，名殊体不殊；源同一种姓，只是别形躯。苦恼从他受，甘肥任我须；莫教阎老断，自忖应如何？”大地众生皆是同体共生的关系，所有的生命都是宝贵的，只是身躯不同；残杀吃食，把自己的快乐建筑在众生的痛苦上，又怎么能平等呢？
所以，为人要有同理心，换个立场替人着想，建立自他互易的观念，慈悲心也就会油然生起了。
在《八大人觉经》里有四句偈：“菩萨布施，等念怨亲，不念旧恶，不憎恶人。”我们对于至亲固然要照顾，对于不相识，乃至冤亲债主，也要平等接纳。佛陀抛弃荣华，舍去王位，在修行的路上，他没有武器，没有权力，有的只是一颗慈悲心，却能摄受当时全印度的百姓。乃至顽逆不道的提婆达多，因佛陀的慈悲，终于收敛了气焰，乖乖地俯首忏悔；凶恶的狂象，看到佛陀慈悲的样子，驯服地跪在佛前；丧智好杀的鸯掘魔罗看到慈悲的佛陀，终于放下屠刀，皈顺在佛陀座下。所以，世间最强大的力量，不是刀枪武器，更不是权势名位，而是慈悲的力量。
佛教一向提倡“无缘大慈，同体大悲”，慈悲是无偏私的关爱，慈悲是无分别的包容。慈悲不是工作中的上下阶级对待，也不是日常生活里的有无计较，更不是社会上的贫富差别，而是众生与众生之间的融和与尊重。
佛教里众多的经典都强调慈悲的重要性，如《法华经》云：“愿以大慈悲，广开甘露门，转无上法轮。”《华严经》亦云：“诸佛如来，以大悲心为体故。”所以，只要我们能有一念的慈悲，万物皆善；只要我们能有一心之慈，万物皆庆。“一人慈悲，众皆伴侣”，一个人能实践慈悲，大家就都可以成为我们的朋友；“万人慈悲，法界一如”，大家都能奉行慈悲，则普天之下的人便能如兄如弟般相亲相爱了。
说到“怨亲平等”，对众生除了施以慈悲，还要辅以平等。
佛教提倡“众生平等”，二千六百年前，佛陀舍弃王位出家，正是感于生命的无常苦空、四姓阶级的不平等，因而毅然出家修道。
佛陀所证悟的宇宙真理是“大地众生皆有如来智慧德相”，此等不但开启了生佛平等、圣凡平等、理事平等、人我平等、自他平等的滥觞，更是宇宙中最彻底的平等主义。
在这个地球上，虽然有国家、民族、地域的不同，但人人都是平等的。众生是众缘和合的生命体，相状上虽千差万别，但本体自性并无二致。所以，我们应该以悲悯的胸怀来看待众生的苦难，以人我共尊的平等心来包容彼此的差异。
佛教所谓“江湖溪涧，流入大海，同一咸味；四姓出家，同为释氏”，过去，刹帝王孙难陀与阿难都将首陀罗贱民出身的优波离、拜火教的迦叶及好玄论的迦旃延等人尊奉为师兄。由此可知，佛陀是致力打破种族、阶级差别的先驱。
时至现在，佛光山亦追随佛陀“平等”的理念，于僧团中实践僧信平等，以制度保障缁素二众的权益，凡入室的在家弟子，男众称为“教士”，女众称为“师姑”，拥有与出家众一样的权益。
甚至我们极力推行“檀讲师”制度，希望让信众从弟子晋升到讲师，以扩大佛法的弘传与影响。信徒当中，有不少人从年轻时就开始听经闻法，至今已有四五十年历史，若以社会的学历来说，早就具有博士资格，可以讲经说法，但是他们始终自谦为弟子，不敢称老师。其实，在家与出家都可以当老师，像维摩诘居士是多少大菩萨的老师；胜鬘夫人经常在皇宫里为大臣说法；梁武帝不喜做皇帝，三次舍身同泰寺，并不时在宫中说法，都可以说是“檀讲师”的先驱。
在佛光山，有来自海内外各国的人士齐集一堂。我有几位南非的黑人徒弟跟随我出家，他们都很欢喜佛光山，可是却有苦恼，为什么？他们来山学习几年后，会说中国话，也会唱赞诵经了，就开始在常住里服务。但是每当他们到云居楼斋堂行堂，为大家添菜饭时，有的人看到是黑人，就说：“啊！怎么是一个黑人？”虽然我们的僧团是平等的，但是偶尔用餐的游客无心的一句话，也会让他们感到难过：人家不喜欢我，我尊严受到了伤害。
《法华经》中，常不轻菩萨心怀平等，礼敬一切众生，常言：“我不敢轻视汝等，汝等皆当作佛。”乃至在华藏世界里的众生，了悟生佛平等，自他不二的道理，所以互相包容，彼此尊重，进而形成了光光相摄、圆融无碍的华藏净土。凡此都说明了十方法界一切众生是至尊至贵、平等无差的；般若性海里，众生的佛性都是清净不染的。
有人说世间没有完全平等的事，要想达到世界和平是很困难的。虽然不易，但是人人若能做到心里上的平等，以平等心看待万物，则世界必定会越来越和谐。
我自己也在努力做平等布施，过去我舍身舍命布施给佛光山，布施给佛教，布施给众生，不过，这还不够，我不能只顾念到我的佛教、我的佛光山，我也要努力对天主教、基督教所办的慈善事业尽一份心力。所以，我学习不分别对方是不是跟我同一信仰，是不是我的同乡，是不是我的同学，我都要以无缘大慈、同体大悲的平等观相待。
所谓“敬人者人恒敬之，爱人者人恒爱之。”如果大家都能视人如己，将天下的父母视为自己的父母，将天下的子女视为自己的子女，将众生视为自己的眼耳鼻舌、手脚四肢，也就会更珍惜每一份因缘，心甘情愿地为众生付出一切了。
希望大家都能建立平等观，在出家、在家平等，男众、女众平等，老年、少年平等，在人人平等的观念之下，和平共存、和谐共生。
尔时，世尊而说偈言：
“以深意乐摄律仪，闻甚深经能信解，
敬初发心如佛想，慈心普洽障消除。”
那时，佛陀就说偈言：“如果能以甚深的欢喜心意，过着摄受身心的律仪生活，对于经典上高妙的佛教道理，都能信仰理解，对于初发心的人都能视为如佛一般地尊敬，能以大慈平等之心对待一切众生，便能远离法障，消除烦恼和业障。”