有人问，基督教说“信上帝得永生”，道教也说人只要通过修炼就可以“长生不老”。那么，人真的可以长生不老，甚至不死吗？

按佛教的说法，世间上没有永恒不变的东西，人生、世间也都是无常的。所谓“无常”，就是迁流、变易的意思。例如，我们的心念，前念后念，念念不断，快如瀑流；我们的身体，根据科学家研究，组成身体的细胞，时时都在新陈代谢，每七日或七年就是一个周期，尤其七年一次的新陈代谢，能使我们完全脱胎换骨，变成另一个人。

“无常”是佛教的真理之一，然而一般人因为不了解无常的真义，因而心生排拒，甚至感到害怕。其实无常并不可怕，只要对无常有正确的认识就会知道，因为无常，才有希望；因为无常，才有未来。例如，上古时代帝王专制，人民毫无自由，假如不是无常，而是一成不变，哪里有今日的民主政治？过去石器时代民智未开，人民茹毛饮血，如果不是无常，而是一成不变，现在不是仍然停留在文化未启的蛮荒时代吗？

无常，不限于某一人、某一事，它有普遍性的意义；无常，不受权力大小的影响，它有平等性的意义。无常不是完全消极的，例如，我贫穷，因缘际会，就发财了；我愚笨，经过勤劳苦读，一变而成聪明了。

台湾发生“九二一”大地震，许多房子倒塌，不少人受伤、死亡，可以说灾情惨重，但是因为世间无常，从无常中可以重新建设，所以地震后许多大楼、学校都更新了。所谓没有破坏，哪有建设？没有无常，哪能更新？因为无常，一切都可以改善、改好；因为无常，我们的未来才有无限希望。

有人说，今生好苦，我要赶快好好修行，寄望来生会更好，这就说明因为无常，所以人生才有未来。等于汽车坏了要报废，不报废怎么会有新的汽车？

无常，让人会珍惜生命；无常，让人会珍惜拥有；无常，让人会珍惜因缘；无常，让人会珍惜关系。无常是人世间的真理，永生也是真理：无常苦空虽为人生实相，但在无常之中，吾人皆有一颗不变的真心，也就是不生不死的生命。所以，从另一个角度来看，生命本来就是“永生”，就是“不死”的，死的只是肉体。我经常举一个例子，茶杯打破了，要把茶杯复原已不可能，但是茶杯里的水流到桌上、地上，我用拖把、抹布把水擦起来，一滴也不少。身体虽有生老病死，生命之流、生命的水是永恒不灭的。

有一户人家老年得子，老夫妇欢喜得不得了，正在家里欢喜庆祝的时候，门口来了一个和尚，对着众人放声大哭。主人当然很不高兴，说道：“出家人，你要化缘我可以给你钱，干吗在我们家门口哭哭啼啼？你不知道我们正为生了个儿子在庆祝吗？”禅师回答说：“我不是来化缘的，我所以在这里哭，我是哭你们家多了一个死人。”

这段话很耐人寻味，因为一般人都是“生之可喜，死之可悲”，所以生了儿子当然要庆祝、欢喜，只有死的时候才要悲伤，才需要哭。但是禅师了解到的是生了必定要死，所以不需要等到死的时候才来悲伤，生的时候就知道必然会死，因此他说我哭你们家多了一个死人。

生时就注定有一天必然要死，只是时间长短而已，为什么一定要等到人死的时候才哭呢？我们视“生之可喜，死之可悲”，这可能是一个错误的看法。死，有时候也是可以很欢喜地“含笑而去”，甚至“怀抱希望”而死。

生命的流转，它不是信不信的问题，世间上有形的东西，有生死、有得失、有好坏；可是真心的生命，它是超世间、超物质，它是无形、无相、无头、无尾、无来、无去，它是“绝生佛之假名，离空有之两边”，是永恒的。

所以，生命究竟是“永生”，还是“长生不老”？其实生命是流转的。依佛教的看法，凡夫在一期一期的生命中有生死，这一段一段的生死叫“分段生死”。甚至证悟成道的罗汉、菩萨，还是有烦恼，有“变易生死”，仍要慢慢进步、净化。能够超越分段生死、变易生死，当然就是永生；但即使不能达到这个境界，生命也还是永生不灭的。因为人人都有一个不死的生命，那就是“自性创”又叫“佛性”。