宋代政治家王安石开始变法时，用了一大批恃才好胜的人。司马光不解，便问王安石为什么如此用人。

王安石答道：“一开始要推行新法，需要调动这些人的才能，到了适当时候，再改用老成持重的人来接替他们。这是智者行法、仁者守成的一招。”

司马光说：“此言差矣！君子在被聘请居于要职时，总是谦虚为怀，不轻易答应；当你请他辞退时，他便丝毫不眷恋地离开。而那些恃才好胜、爱出风头的小人，却完全相反，他认为要职得来不易，所以想尽办法保住高位；若你逼他下台，他便怀恨在心，伺机报复。我想，你这样用人，日后会出问题的。”

王安石对司马光的话不在意，只当耳边风。果然，不出司马光所料，就是这些当初受到王安石重用的人，最后全成了出卖他的小人。所以结论是：宁用愚人，不用小人。

一般说来，“德”与“才”是两个不同的东西。由于世人分辨不清，笼统称之为“贤”，以致往往用人失当。鉴于这种情况，司马光认为，应该严格区分“德”和“才”。他提出：“善恶逆顺，德也。”“智愚勇怯，才也。”也就是说，人的善良、恶毒、悖逆、随顺，即思想品格，叫做“德”；人的聪明、愚昧、勇敢、怯懦，即处事能力，叫做“才”。司马光认为，在“德”和“才”之间，“德”比“才”更重要，“德”是“才”的统帅，“才”是“德”的工具。

司马光根据他的德才观对人才进行分类。他认为：“才德全尽谓之圣人，才德兼无谓之愚人；德胜才谓之君子，才胜德谓之小人。”

既然把人分成四种类型，那么应优先任用哪些人呢？司马光说：“凡取人之术，苟不得圣人君子而与之，与其得小人，不若得愚人。”

就是说，用人先用德才兼备的圣人，其次用心胸坦**的君子，不得已而用愚人，但万不可用小人。为什么呢？因为“君子挟才以为善”，才能是用来做好事的；愚者“虽欲不为善，智不能周，力不能胜”，是无碍大局的；而“小人智足以遂其奸，勇足以决其暴，是虎而翼者也”。小人心术不正，而又有“智”、“勇”的话，做起坏事来，后果将不堪设想。

骏马能历险。犁田不如牛。坚车能负重，涉河不如舟。合长以就短，智者难为谋。生材责适知，慎勿多苛求。