在斗鸡场上，如果参赛的两只斗鸡实力悬殊的话，占优势的那只斗鸡理所当然地会依仗自己的能力选择进攻，而实力弱小的斗鸡自然会做出权衡，在确实取胜无望的情况下，肯定不会拿鸡蛋去跟石头碰，而会很明智地选择后退。后退是实力弱小的斗鸡的优势策略，因为若选择不计后果地进攻，硬碰硬，其结果十之八九自己会丧命，而选择后退，最多也就是失去主人的疼爱，却可以保住性命。

但是，如果主人改变规则，规定打斗失败的一方不是失宠而是丧命的话，那么弱小的斗鸡即使知道自己进攻取胜的概率很小，也不会坐以待毙地选择后退等待主人的屠杀。它也会选择前进，放手一搏。

唐高祖李渊根据“立长不立幼”的传统，册立长子李建成为太子，次子李世民为秦王，四子李元吉为齐王。为了在大臣和诸子之中树立李建成的威望，巩固他的太子地位，唐高祖接二连三地委李建成以军国大事；为了让李建成熟悉国事，提高处理政务的本领，唐高祖每次临朝，都让李建成坐在自己身边，参加各种问题的讨论。

除此之外，唐高祖还任命礼部尚书李纲、刑部尚书郑善果为东宫官员，给李建成出谋划策，决断各种机要问题。但唐高祖的一切努力都是枉然的，李建成还是辜负了他的厚望。

在李建成被派往原州接应安兴贵回到长安时，其队伍七零八落，溃不成军，唐高祖见此十分生气；在东宫，李建成不理政务，无节制地饮酒，还故意搬弄是非，离间兄弟关系。李纲多次劝诫无效，辞官离开了东宫。

就在李建成的处境日益不妙之时，秦王李世民却逐渐得到了唐高祖的重用。李世民于公元620年奉唐高祖之命平定了刘武周割据势力，收复了并州、汾阳广大地区；又于公元621年奉诏消灭了窦建德和王世充两大劲敌，极大地巩固了李唐政权。李世民的威望日益提高，就在这时，他萌生了替代李建成当太子的念头。

李建成看到李世民的威望不断提高，感到十分不安，就拉拢四弟李元吉一起对付李世民。在李世民的酒杯里下了鸩毒但未毒死李世民之后，李建成并没有因此罢休，而是加紧了行动。

就在李建成与李世民对继承权进行激烈争夺的时候，恰逢突厥南侵，唐高祖同意了太子李建成的建议，让李元吉代替李世民北伐突厥，并调李世民的部下尉迟敬德和秦叔宝等人随同出征。李建成和李元吉两人密谋，在出兵饯行的时候，派人刺杀无将保护的李世民。李建成的一个属官得知后，马上将这个机密报告给了李世民，李世民忍无可忍，决定放手一搏，先下手为强。

玄武门是宫城的北门，地位非常重要，是中央禁卫部队屯守之所。公元626年7月1日，李世民向唐高祖秘密上奏，报告了李建成和李元吉的阴谋，并揭发了他们“**”后宫的罪行。唐高祖一听，不禁愕然，答应第二天早朝时对质，处理此事。

唐高祖当然知道三个儿子之间早有矛盾，而且还知道李建成与李元吉结成了同盟，实力远远在孤军一人的李世民之上。所以第二天，也就是7月2日，唐高祖先召集了大臣裴寂等商量此事，打算与大臣商量之后再召三个儿子劝和。但唐高祖预料不到的是，实力较弱的李世民并没有将希望寄托在父亲的处理上（因为先前唐高祖总是偏袒李建成和李元吉），他果断地部署了行动计划，率长孙无忌、尉迟敬德等十员大将伏兵于玄武门，准备做最后的一搏。

高祖妃子张婕妤探知了李世民的计划之后，立刻向李建成通风报信。李建成听后，找来李元吉商量，但转念想想自己也做好了在京城的军事准备，所以并没有考虑太多，决定入宫上朝。

当李建成、李元吉两人进入玄武门，行至临湖殿时，发现殿边有马影闪动，心知不妥，刚想跋马东归，突然李世民从后面呼喊两人停下，一箭射死了李建成。李元吉回头张弓连射三箭，但心慌意乱，三次都没能将弓拉满，致使三箭均未射到李世民马前就已经因缺少动能而落地。尉迟敬德带领七十骑兵奔驰而来，射杀了李元吉。

玄武门之事很快传到了东宫和齐王府，冯立、薛万彻、谢叔方等率精兵两千人结阵猛攻玄武门。玄武门将领常何、敬君弘等率兵坚决抵抗。当时驻扎在玄武门的部分不明就里的士兵多采取观望的态度，两不相助，一时之间战斗不分胜负。

东宫、齐王府等兵将见攻打玄武门没有成功，首领薛万彻又另生一计，采取了“围魏救赵”的战术，率兵转而攻击将大部分兵力集中在玄武门、府中只剩几个文官留守的秦王府。在这千钧一发的时刻，尉迟敬德灵机一动，想出妙计，割下了李建成和李元吉的首级，送到正在进攻秦王府的东宫和齐王府的诸将士面前，众将一看自己的主人已经人头落地，顿时便无斗志，军心涣散，纷纷溃散。

李世民派尉迟敬德披挂全身，手持长矛直入宫中面见唐高祖。尉迟敬德杀气腾腾地向唐高祖报告了在玄武门发生的一切。唐高祖大惊失色，但马上明白了整个局面也没有别的办法，于是便依言写下手敕：命令所有军队一律听从李世民调遣，同时还派裴矩到东宫晓谕诸将卒。玄武门之变很快平息了下来。

事变平息之后，李世民又将李建成的五个儿子和李元吉的五个儿子全部杀死，以绝后患。在事变后第三天，唐高祖立李世民为太子，且表示今后大小政事全凭太子处理。没过几天，唐高祖又提出自己应加尊号为太上皇，表示要退位。两个月之后，唐高祖下诏传位于太子，李世民在东宫显德殿正式即位为帝。

对于李世民发动的玄武门之变，一些史学家颇有微词。其中，史学家司马光就认为李世民应当后发制人，于伦理道德上才能站得住脚，李世民这种做法给子孙后代带了一个不好的头儿，是很不可取的。

虽然儒家的政治道德观认为，“于君王忠，于父母孝，于兄弟友，于朋友义”才是立身处世的准则，可是如果完全按照这个观念行事，中国历史就不会出现改朝换代了。不仅西汉、唐朝不会出现，就连司马光所处的宋朝也不会出现，因为北宋开国皇帝赵匡胤也是用了先发制人的策略，从后周无辜的孤儿寡母手中篡夺了权力。

政变的是与非，在很多时候是不能就事论事的。李世民之所以发动玄武门之变，主要是因为唐高祖贪恋女色、听信谗言，致使兄弟相残，其次是因为哥哥李建成三番五次地咄咄相逼。李世民最后是箭在弦上，不得不发，被逼无奈才杀死自己的亲兄弟的。也正是因为李世民没有被那些无谓的伦理、道德、义气等教条所羁绊，我国历史上才多了一位贤明之君。