“**”期间根据毛泽东主席的“教育要改革，学制要缩短”的指示，小学学制缩短到5年，中学学制把初高中并在一起，缩短到4年。要用9年的时间完成过去中小学阶段12年的课程简直是梦想。同时，为了贯彻教育与生产劳动相结合，中学取消分科教学，把原本是分科的理科课程缩编为“三机一泵”的内容，所谓“三机”是指拖拉机、柴油机、电动机，“泵”是指水泵。学生还要学工、学农、学军，学习的时间没有多少，因而中学毕业生的素质严重下降。“**”以后要恢复学校的正常教学秩序，提高教育质量是刻不容缓的事情。要提高教育质量必须延长学制。但是当时还有一部分人有顾虑，认为毛主席提倡学制要缩短，因而只是小心地把中学学制延长为5年。我认为，中小学学制是建立一个国家教育制度的大事，需要从学理上认真研究，多长的学制、什么样的结构是合理的，需要根据中小学生生长发育的规律、教育现代化的要求和各国的传统来制定。于是，1979年我在《文汇报》和《中国教育报》上发表了《各国中小学学制的比较——兼谈我国学制改革中的几个问题》，此文后来收录在人民教育出版社1980年出版的“外国教育丛书”的《中等教育结构改革》一书中。
我认为学制的制定不是随意的，是有规律的。首先，要考虑儿童青少年的生长发育规律，早在17世纪捷克的教育家夸美纽斯就提出教育要遵循自然的法则。他提出自然万物都是有一定秩序的，教育要模仿自然，要遵循自然的秩序，即遵循孩子身心发展的秩序。其次，学制要考虑各国的传统，有的国家入学年龄小，有的国家入学年龄大；有的国家初等教育时间长，有的国家初等教育时间短。但是总的基础教育时间大体上是一致的，都在10—12年。最后，中等教育的学制还要与高等教育制度联系起来考虑。例如苏联中小学只有10年，但高等教育的年限较长，大都在5年以上，所以中小学教育的年限就短一些。
经过讨论，大家认为，毛泽东讲学制要缩短是对的，但是把中小学学制改为9年是完全不够的，因而20世纪80年代初我国中小学学制逐步改为“五五”制，即小学5年，中学5年（初中3年，高中2年），后来又改为“五三三”制、“六三三”制。
学制改革的讨论还涉及我国的学制是恢复“**”前的“六三三”制还是改为“五四三”制。当时的教育部副部长、中国教育学会会长董纯才同志是主张“五四三”制的，我也同意“五四三”制。1983年我们北京师范大学在当时的副校长肖敬若同志的领导下，师大附属实验小学和师大二附中开始“五四三”学制的试验。我在1984年接任师大副校长一职后，接过了这个试验。
我为什么赞成“五四三”学制而不是“六三三”学制，有以下几点理由。
第一，我认为小学生的潜能很大，过去小学6年的课程内容完全可以在5年内完成，这在苏联赞科夫的小学教育科学实验中已经得到了证明，在北师大实验小学30年的试验中也得到了证明。
第二，初中开始分科教学，科目骤然增多，学生负担过重，初中4年可以缓解学生的学习压力。在教育现实中，初中的分化最为严重，延长年限也有利于缓解两极分化。
第三，当时初中学生毕业以后，大多要进入社会，特别是在农村。初中应该加强职业教育，使他们掌握一技之长，以适应毕业后就业的需要。这就需要有一定的时间保证，初中4年可以做到兼顾职业教育。
其实我校实验小学从1958年创办以来就在坚持五年制的试验。当时教育系派去了一部分教师，在毕业生中留下一大批学生到实验小学当教师来试验五年制小学。他们自编教材，力行改革创新，在“**”前名扬全国。可惜“**”中，实验小学划给地方管理，大批教师流失。“**”以后，我任教育系主任时北师大加强了对实验小学的领导，继续五年制试验，与北京景山学校同时使用了自编教材，特别是由周玉仁教授主编的小学数学教材，别具特色。可惜的是，由于当时北京市实行小学升初中的统一考试，学生不能仅使用实验教材，还要照顾统编教材，学生负担过重。坚持了好几年，到1988年学校迫于种种压力而不得不停止了30年的教改试验。当时的校长尤素湘含着眼泪向我诉说她的无奈，我也感到万分惆怅。
小学的五年制试验停下来了，但是北师大关于“五四”学制的试验并没有停止。我在担任副校长期间，继续批准这项改革试验。我认为这项试验在城市难以推行，因为当时城市小学都已改为6年，而且升学要考试，在农村则更有意义，因为农村更需要有时间进行职业方面的训练。因此我们把这个试验扩大到农村地区。为了加强试验的领导，我把师大各系教材教法的教师集中起来，首先成立了中学教育研究中心，1989年把它与教科所合并，以“五四”学制教材的编写和试验为契机，加强了北师大学科教学论的队伍建设。
1986年，当时国家教委提出教学改革的思想，提倡“一纲多本”，即一个教学大纲，多种教材。于是全国出现了8套教材，我校“五四”学制教材就是其中重要的一套。
此项试验以北京师范大学中学教育研究中心、教科所所长阎金铎教授和师大普教处处长陶卫为首，在山东诸城、烟台，黑龙江密山，湖北沙市（当时为省辖市，现为荆州市中心城区——编者注）、荆州等地区，进行了10多年的试验。参加的学校达千所，学生40余万人。此项试验直到这次新一轮的课程改革开始才停止。应该说试验是成功的，因为这些地区的“五四”学制并没有影响学生升入高中，也没有影响到他们成功地走向社会。