素质教育的概念一经提出，特别是中共中央、国务院《中国教育改革和发展纲要》中提出“中小学要由‘应试教育’转向全面提高国民素质的轨道”以后，引起了教育界的热烈讨论，讨论中对素质教育的提法有几种质疑。

教育理论界有些专家认为，素质是先天遗传形成的，不可能由后天来培养。后天养成的是人的素养，而不叫素质。

有些专家认为，人的素质是中性的，人可能有好的素质，也可能有坏的素质，素质教育的提法欠科学。

有些教师提出疑问，我国已经有明确的教育方针，为什么又提出素质教育的概念？是否要用素质教育代替教育方针？

许多第一线的中小学校长和教师不理解，甚至有些情绪，认为中华人民共和国成立40多年来我们的教育培养了千百万人才，难道方向都错了？现在要转轨了？转到哪里去？他们为此感到困惑。

有些教师认为，应试能力也是一种素质，有考试就有应试，不能一概否定应试教育。

可见，当时的思想是十分混乱的。经过20年的讨论，尽管在某些方面还没有达到完全一致的认识，但大体上得到某些共识。

首先，大家都承认十多年来我国教育中存在着片面追求升学率的严重弊端，这种情况需要改变。2005年夏天，原国家教委副主任何东昌给胡锦涛总书记写信，表达了对当前应试教育所造成的严重后果的担忧。胡锦涛总书记十分重视，批示要进行调查研究。为此，中宣部、教育部、人事部、中国社会科学院、团中央等单位组织联合调查，形成了数百万字的调研报告，最后由教育科学出版社于2006年11月出版了《共同的关注—素质教育的系统调研》一书。该书总结了近些年来实施素质教育取得的主要进展，深入分析了当前制约推进素质教育的突出问题，归纳整理了各方面提出的政策建议。

其次，素质教育的提出是因为我国教育的实际偏离了教育方针指引的方向。

再次，反对“应试教育”并不等于反对一切考试。

最后，素质教育不仅是基础教育的重要任务，各级各类教育都要加强素质教育。

1999年6月，中共中央、国务院召开改革开放以来的第三次全国教育工作会议，以素质教育为主题，把素质教育提高到事关国家发展大局的重要地位。会议形成的文件《中共中央国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》明确指出： “实施素质教育，就是全面贯彻党的教育方针，以提高国民素质为根本宗旨，以培养学生创新精神和实践能力为重点，造就‘有理想、有道德、有文化、有纪律’的、德智体美等全面发展的社会主义事业建设者和接班人。”中央文件为素质教育下了明确的定义，为20多年来素质教育的讨论做了科学的总结。

素质教育的提出虽然与克服片面追求升学率有关，但不尽如此，它是时代的要求，是社会进步的要求。不同的社会对教育有不同的要求。现代社会如果从工业化开始算起的话，发展到今天已经进入到由工业社会向信息社会发展的新阶段。信息社会最基本的特征是信息化、智能化。信息社会的核心工业是“智力工业”“知识工业”，信息社会的经济是“知识经济”。与之相适应，它要求教育培养高素质、有现代意识的人才。这就是当前强调素质教育的根本意义。

信息社会对人才的要求不同于以往的社会。如果说工业社会初期，在学校学习的书本知识就可以应付一生职业的需要，那么今天，面对瞬息万变的世界，学生在学校学习的书本知识，到毕业的时候可能有的已经陈旧。因此，最好的办法是要学会学习，学会不断获取新知识的方法，这就是“能力”。信息社会还需要每个人具有高度的社会责任感、高尚的道德品质。培养学生的道德品质是时代赋予素质教育的重要任务。