黄金荣在姐夫的裱画店里的生活十分清苦。除了每天大早上要去挑“头堂水”，调糨糊，浸“潢纸”，剩下的就是替姐夫家洗衣服做饭带孩子。年少气盛的黄金荣怎能受得了这份辛苦，加上顽劣成性，他耐不住这份寂寞，于是一旦有空，黄金荣就偷偷溜出裱画店，到街上耍玩一番，而主要的消遣就是打“麻将”。
黄金荣在赌博上颇有天赋，每次与别人打麻将，他总是赢多输少，罕逢敌手。在裱画店里受足气的黄金荣，在麻将桌上往往是威风八面，神气十足。所以黄金荣越来越喜欢在麻将桌上显身手，而不是在裱画店里学手艺。
黄金荣酷爱麻将，而这麻将也给黄金荣带来了人生的“贵人”……
一日，黄金荣因为早上挑“头堂水”，又与别人打了一架。这一架打得黄金荣头破血流，正憋着一口怒气在裱画店里歇息，哪知师父又让黄金荣去调糨糊，说这次再调不好，就不让他吃中午饭。
黄金荣愤愤不平，索性甩手不干。他从席子底下摸出十几文钱，偷偷地跑了出去。去哪儿呢？当然是麻将馆。
这天的赌客实在是多，没有位置又不肯离去的黄金荣就来到了一桌麻将旁，站在一个赌客的后面观战，饱饱眼瘾。
面前的这个赌客，身材匀称，穿一身油黑的长袍，面色红润，神采非凡，手上带着的翡翠戒指，一看就价值不菲，一身的行头加上这股子气场，“这可不是个一般的主啊”，黄金荣暗暗感叹道。
这人出手阔绰，对于输赢毫不在乎，似乎来这儿打牌就是为了消遣，与周围的人边打麻将边说笑着。
虽然这个赌客打牌心不在焉，观战的黄金荣倒是分外地投入。他嘴里喃喃地念叨着该打哪张牌，该听哪张牌，该怎么和牌，就好像坐在赌桌上的不是长袍赌客，而是自己，看得是有滋有味。
又是一局，这一局长袍赌客的牌不错，已经听牌。手里一色万字牌，三个一万，三个九万，两个九条，三万、四万、五万、六万、七万各一个。照这个样式看，将来是要和二五八万。
“二五八万，谁抓谁打的牌，这局是和定了。”长袍赌客心里得意扬扬。
忽然，他听到了仿佛有人在小声嘀咕：“清一色，清一色，清一色……”原来站在身后的黄金荣也看到了这副好牌，只是他不仅仅满足于只和二五八万，这样的好牌不和清一色就糟蹋了，所以很是着急，禁不住喃喃地感慨着。
长袍赌客悄悄往后瞄了一下，看到一个麻脸小子正在小声嘀咕着。“好小子，胃口真不小啊，嘿嘿，行，就听你小子的，看看老子手气如何！”赌客心里暗想，说着将手里的九条打了出去。
“二万！”上家有人打了二万，长袍赌客不动声色，接着抓了一张牌——二万！
“好小子，真厉害，看来真让这个麻脸小子说中了……”长袍赌客暗喜。
“一万！”下家抓了一张一万，看看没用，直接打出去了。
“碰一万，碰一万……”又是这个喃喃声。
长袍赌客没有犹豫，果断地高喊一句“碰”，边喊边将一万碰到手，随手将第二个九条打了出去。
清一色的牌做成了，和一四七八万，看着面前的清一色听牌，长袍赌客心里暗喜，虽然脸上还是一脸的平静，但是心中的狂喜已经让他的手有了细微的颤抖，而站在身后观战的黄金荣也早已是咧开了嘴，脸上的肌肉颤抖着……
“七万！”下家有人打出了炮张。
“自摸，自摸，自摸……”黄金荣的喃喃声已经颤抖。
赌客略微停顿了一下，放弃和牌，自己又去抓了张牌。
“和啦！”长袍赌客一下子激动地站起来，“清一色！”
“和啦，和啦！”黄金荣也拍着手叫道，好像自己也打出了一副“清一色”。
“哈哈，陈老板，真是技艺高超啊，以后可不敢轻易跟陈老板交手啦！”其他的赌客纷纷站起来为长袍赌客贺喜。
这位陈老板是何人？他就是上海滩大名鼎鼎的大亨陈世昌。
陈世昌，乳名福生，江苏苏州人，上海青帮“通”字辈头目，是青帮“大”字辈老头子张仁奎的徒弟。陈世昌早年以套签子骗钱为生。他经常手拿三根竹签，其中一根下面系有红线，让路人来猜套，凡套住系红线的竹签，可得一包香烟或糖果等物。要是猜不中，那么钱就归他。陈世昌靠套签子立足，所以绰号“签子福生”，也称“套签子福生”。
后来，陈世昌又发明了新的赌局，他把三根竹签插在地上，每根旁边放有一件物品，让路人用竹圈抛套，每一个竹圈要花钱来购买。路人如果套中了签子，就可以拿走下面的物品，如果套不中，就只好自认倒霉。
陈世昌这种赌博的买卖，主要骗那些过路的小孩以及游人，挣的钱不多，而他本人又是吃喝嫖赌样样精通，所以这点小钱是不够他花的。于是陈世昌又招罗了一帮流氓混混，强行规定：天后宫一带的居民只要是婚丧嫁娶，就必须雇用他的吹鼓手与仪仗队。虽然他的雇用费远远高于别人，但是如果你不用他的人，陈世昌就会带着一帮流氓大闹，除非给钱才肯罢休。为了少惹麻烦，这一带的居民每逢“红白事”，都得出高价请陈世昌的人，而陈世昌也由此挣了大钱。
回到牌局，陈世昌看着自己和了一手“清一色”，心里乐开了花，他转过身，伸手拍了拍黄金荣的肩膀：“小兄弟，想不到年纪轻轻，牌技高超啊，真是后生可畏啊。”
“来，来，来，坐下来，打几局，赢了都是你的，输了我包。”说着，陈世昌拉着黄金荣坐了下来，自己站在黄金荣的身后观起战来。
这阵势把黄金荣震住了，他惊愕地坐在位子上，好半天才缓过神来。不过他的手一碰到麻将，神经马上进入了兴奋的状态，也顾不得害怕，投入地打起牌来。
这一天黄金荣的手气是超乎寻常地好，连赢了好几把，而且把把都赢的是大牌，什么一条龙，七小对，什么难赢来什么。黄金荣高超的牌技看得陈世昌都不住地点头。
“好小子，明天十点，荣顺酒楼，不见不散！”最后，陈世昌赏识地拍了拍黄金荣的脑袋，留下了几块大洋，神态悠闲地走了。
黄金荣攥着手里的大洋，目送陈世昌离去，眼里满是感激，也有一丝的羡慕，什么时候自己也能像他那样，出手阔绰，生活风光……
第二天，黄金荣早早来到了荣顺酒楼。荣顺酒楼一共两层，一楼是普通的坐席，二楼则是雅座。黄金荣在一楼没看到陈世昌，就上了二楼，可是在二楼他也没有见到陈世昌的影子。
正在黄金荣四处张望的时候，一个小伙计跑了过来：“客官要吃点什么呀？”
“我，我是来找人的……”黄金荣怯生生地说道。
一听到找人，小伙计脸上立刻堆起了笑容，一作揖，恭敬地说道：“陈先生说过了，要好好招待您，您这边请。”说完，这个小伙计便在前面将黄金荣引到了一个雅间。
一进门，只见里面已经坐了一桌的人，当间坐着的正是陈世昌。
看到黄金荣来了，陈世昌赶紧招呼黄金荣进来：“小兄弟，快过来，大家正等着你呢。”
黄金荣从没来过如此高档的酒家，又见到屋子里坐着好些人，不知如何是好，呆呆地站在门口。
“坐吧，不用拘束，这些都是我的好兄弟，平时大家没事就聚聚，喝喝酒，打打牌，聊聊天。那天打牌，你小子是有如神助啊，哈哈，快进来坐吧！”陈世昌热情地招呼着。
黄金荣小心地走了过去，轻轻地在最边上坐了下来。
“这位小兄弟，今天算是咱们第一次正式会面，你自我介绍一下吧。不要紧张，在座的都是朋友。”
这时周围人都把目光投向了黄金荣。黄金荣赶紧站了起来，带着颤抖的声音介绍道：“我叫黄金荣，大家就叫我‘阿荣’好了。我现在在我姐夫家的裱画店当学徒，昨天刚刚跟陈大哥认识，以后还请大家多多关照。”说完，黄金荣给在座的所有人都鞠了一躬。陈世昌看着黄金荣如此有礼，满意地点点头。
很快，一桌好菜上齐了。平时在姐夫家的粗茶淡饭让黄金荣肚子里一点油水都没有，现在看着满桌的大鱼大肉，黄金荣高兴得不知道吃什么好，刚才的紧张劲早已消失得无影无踪，剩下的只有大快朵颐了。
黄金荣吃得分外饕餮，恨不得多生出一张嘴来，将面前的美味一扫而空。看着黄金荣狼吞虎咽的吃相，陈世昌笑得合不拢嘴，越发喜欢上了这个机灵聪明的小子，连连劝说黄金荣小心吃，不要噎着。
“阿荣啊，以后遇到什么问题，就找你陈大哥，我一定帮你。”
“谢谢陈大哥，阿荣一定好好报答陈大哥的大恩。”就这样，一桌麻将，让黄金荣结识了上海“青帮”头目陈世昌，而黄金荣扬名上海滩的人生大幕也就此拉开……