黄金荣在自家茶楼做“大堂经理”，虽然使得他不再在社会上游**，但是却避免不了沾染上市井之气。黄炳泉左右思量，不希望儿子沦为市井之徒，于是他找来了妻子邹氏商量。
“阿荣不争气啊……”黄炳泉对着妻子长叹道。
“……”邹氏正在灯下做活，听着丈夫的叹息，想到原来给予厚望的黄金荣顽劣成性，不思进取，也禁不住暗自垂泪。
“咱得给阿荣找个正经行当，不能再让他跟那帮小流氓混在一块儿。他们早晚会把阿荣给带坏了，可是让他干啥呢？”黄炳泉皱着眉头。
“哎，要不去他姐夫那儿，他姐夫不是开了个裱画店嘛，让阿荣去他那儿，一来有他姐姐阿宝照顾着，二来还能在他姐夫那儿学些手艺，将来也好有个正经营生。”邹氏凑到黄炳泉身边说道。
“我看这个主意不错，对，就让阿荣去他姐夫那儿，”黄炳泉皱着的眉头略微松了，叹了口气，“哎，这个不争气的……”。
第二天，黄炳泉和邹氏将黄金荣叫到身边。
“阿荣啊，”边说黄炳泉边将站在面前的黄金荣拉到身边，“没想到这么快你就长大了，是个大人了。”
黄金荣本以为是偷偷赌博又被父亲发现了，都已经做好挨打的准备，但是父亲一反常态的温和让黄金荣不知所措，他不解地看着父亲，而一旁的母亲邹氏早已经开始抽泣。
黄炳泉摸着黄金荣的头说：“阿荣啊，你已经长大了，该自己去闯闯啦，不能总是靠着父母啊。我们总有一天是要离开你的，你得学会养活自己啊。”
“所以啊，我和你母亲决定，让你去你姐夫那儿，到他的裱画店里学些手艺，将来也好养活自己啊！”
“……”这突如其来的决定让黄金荣吃了一惊。
“阿荣啊，到你姐夫那儿要好好照顾好自己，别冻着了，别累着了，听你姐夫和姐姐的话，好好学手艺，一定要照顾好自己，没事了就给家里捎个信儿。”邹氏一把将黄金荣搂在怀里，仿佛这一分离就是永别。
就这样，黄金荣离开了父母，开始了独自闯**的生活，而大上海的风云人物，就此开始了自己一步步走向辉煌的历程……
这一年，黄金荣17岁。
初到姐夫的裱画店，黄金荣是分外地兴奋。不仅仅是摆脱了父母的看管，而且也能看到很多稀奇古怪的玩意儿。黄金荣是东看看，西玩玩，满心的欢喜。不过这高兴日子没过多久，新鲜劲一过，黄金荣就觉得很是无聊，真不如在自己茶楼生活的快乐逍遥。
虽说在姐夫家黄金荣是小舅子，但是姐姐凤仙毕竟只是个小媳妇，在家里并没有什么发言权，她想照顾黄金荣也得看丈夫的脸色。而这个姐夫不怎么待见黄金荣这个小舅子，所以黄金荣在裱画店生活得并不滋润，不仅不能像在自己家一样享受自在，还得帮助姐夫家洗衣煮饭带孩子，平时在家连碗都不洗的黄金荣现在什么苦活累活都得干。
黄金荣想打退堂鼓一走了之，但是想到自己要闯一番大事业，要让父亲为自己骄傲，他坚持着，那个小少爷黄金荣已经渐渐消失不见了……
每个裱画店里都有一个裱画司务，是店里手艺最好、地位最高的技师，连老板都要恭敬三分。姐夫店里的裱画司务名字叫钱悟利，手艺精湛，在裱画行当里是小有名气，最令人叫绝的是：他会让一幅纸皱色褪的古画恢复原状，还能让一张破损残缺的碑帖起死回生，由此得一绰号——“钱巧手”。
“钱巧手”虽然手艺精湛，却轻易不收徒。黄金荣的姐夫好说歹说，终于劝动“钱巧手”收黄金荣为徒，一则是让自己的小舅子能跟着好师傅学手艺，自己也算是有所表示，更重要的是想着让黄金荣从“钱巧手”那儿学到看家手艺，将来好辞退“钱巧手”。
所以，来姐夫的裱画店没几日，黄金荣便正式拜师了。
这天早上，裱画店里放了一把太师椅，“钱巧手”正坐其中，身穿一件干净的淡灰长袍，辫子整齐地在头颈绕了两圈，挽着袖口，双手雪白，指头纤长，旁若无人地抽着水烟袋，神态悠闲。
黄金荣来到了“钱巧手”面前，“三跪三叩”以表敬意。“钱巧手”停下手中的烟，向黄金荣点了点头。姐夫随即给黄金荣使了个眼色，黄金荣心领神会，朝着“钱巧手”响亮地叫了一声“师父”，然后赶紧从怀里掏出一个红包，快步走到师父面前，恭恭敬敬地双手呈上。拜师傅，送红包，这即是约定俗成的礼仪，意思是希望师父今后能够多多关照。
黄金荣正式拜师，开始了在裱画店里的学徒生活……
本想着师父会教给自己手艺，自己也能像“钱巧手”那样做司务，挣大钱，可是这一年学徒下来，师父只教黄金荣做两件事——调糨糊和浸“潢纸”。
做裱画最基础的材料是糨糊，师父对于糨糊的要求甚至达到了苛刻的地步。糨糊要搅得不厚不薄，又稀又黏，而且绝对不许有像沙粒那样小的面疙瘩。调成之后，他会用手指去试验，冬天不许太冷，夏天不准有热度。
黄金荣只好先用木杵在木桶里捣和，又舀在瓷盆里用小石杵旋揉。一圈又一圈，转啊转啊，直转得头晕眼花，天旋地转。师父也不心疼他，常常借故要徒弟重调一桶，黄金荣没办法，只好再受一次天旋地转的罪。
调糨糊麻烦，浸“潢纸”更麻烦。装裱用的“潢纸”必须浸在用黄檗汁染黄的水里，不能浸得太久，又必须浸透。颜色不可太浅或过深，要恰到好处，否则纸质受损，色彩不匀，裱画成品的品相会大打折扣。在浸“潢纸”上，师父也没少为难黄金荣，定了一个令人匪夷所思的规定：浸“潢纸”的水，必须要用城隍庙那口义井里的井水，而且要“头堂水”，也就是每天三更以后从井里吊起的头十桶水才可以。
师父的一句话可是苦了黄金荣，每天天不亮，黄金荣就得从热被窝里爬起来，挑着空桶，揉着浮肿的眼皮，摸黑去挑水。起得早就不说什么了，最让黄金荣头疼的是这“头堂水”。因为周围人都会用这口水井，所以当黄金荣拎完头两桶水回来的时候，别人已经开始打水了，这样就凑不出师父要求的“头堂水”。刚开始的时候，黄金荣苦苦相求让别人等着他打完十桶水再打，一次两次可以，十次八次就有人不愿意了，所以黄金荣不得不为了维护这头十桶水与别人争执，甚至大打出手。
“钱巧手”存心不想教黄金荣手艺，所以往往使唤黄金荣去调糨糊或浸“潢纸”，自己偷偷做裱画最重要的工作，比如将“潢纸”覆托在字画背面、给画加镶绫绢天地和边框、外包首、前引首、中隔水和后拖尾等。所以虽然学了很长时间，黄金荣却没学到裱画的核心手艺。看着黄金荣学了一年多，裱画技术毫无长进，姐夫大为生气，没事就数落黄金荣不用心。
黄金荣一肚子委屈无处诉说，不过还好，裱画店里的生活还是有一样让黄金荣舒心的，那就是哄自己的小外甥。
姐姐凤仙忙里忙外，经常没时间照看儿子金寿，因此黄金荣在学手艺的空闲时间，就来帮助姐姐照看孩子。黄金荣虽说是一个大小伙子，带孩子倒是很有一手，很轻松地就能把外甥给哄得开开心心，这样一来，姐姐就更乐于将孩子交给他了。
这个小外甥已经会走路了，特别爱动，所以每天午睡起床后，金寿非得让人带着他出去玩，否则就又哭又闹，不肯罢休。遇到姐夫、姐姐都有事情忙不开时，他们就会叫黄金荣带着金寿出去玩。黄金荣心中也暗自高兴，终于可以不用调糨糊了。他带着自己的小侄子，名正言顺地出去玩了。所以，与其说是他带外甥出去玩，莫不如说是外甥带他出去玩。
黄金荣最爱去的地方就是城隍庙，那里商铺林立，人声鼎沸，各种小吃摊散发着诱人的香味，引得黄金荣馋涎欲滴，但是每个月只能拿到50文月规钱的黄金荣是只有看的份儿。因为除了剃头、沐浴外，黄金荣的收入已经所剩无几，所以黄金荣只能流连于各个小吃之间，饱一饱眼福。
当黄金荣看到那些地痞流氓、衙门里的差役毫不费力地就从商铺榨取银子，上茶楼酒馆大吃大喝，吸烟赌钱。黄金荣心动了，他也想像那些人一样，过上这种“好日子”。
黄金荣就这样在裱画店里煎熬着，手艺没有学到，生活也过得紧紧巴巴。本以为日子就这样淡漠地消逝了，偶然间，黄金荣遇到了一个人，这个人最终影响了他的人生轨迹，那人就是上海青帮头目陈世昌……