20世纪90年代，中国城镇化的显著特征是长江三角洲、珠江三角洲和京津冀三大城市群的崛起，不仅发展速度快，而且经济规模占全国的比重越来越高，成为中国经济发展的引擎。2000—2007年，城镇化率增幅最大的城市群是珠江三角洲城市群，7年间增长了40.88个百分点，其次是武汉“1+8”城市群，7年间增长了12.98个百分点，再次是京津冀城市群，7年间增长了12.3个百分点。

进入21世纪，中国区域经济发展的重要特点是更多城市群的出现。据统计，2005年，中国11大城市群(珠三角、长三角、京津冀、武汉“1+8”、长株潭、川渝、山东半岛、辽中、中原、关中城市群和海峡西岸)的土地面积占全国总面积的10％左右，人口所占比重为35.02％，而GDP却高达52.83％。这表明，11大城市群以不到1／10的土地面积，承载了1／3以上的人口，创造了1/2以上的GDP。从资源环境承载能力和未来发展潜力看，11大城市群将聚集更多的人口，创造更高的GDP。

在这11大城市群中，京津冀城市群将在中国城镇化进程中起到举足轻重的作用。在这个城市群中，天津滨海新区的开发、开放定位于服务环渤海，辐射“三北”、面向东北亚，成为我国北方对外开放的门户、高水平的现代制造业和研发转化基地、北方国际航运中心和国际物流中心；京津“双核”城市定位于引领区域、全国及国际竞争的经济实力和辐射功能；8个次中心城市按照各自的比较优势和城市群区域一体化原则，承接京津的辐射，疏解京津过于集中的城市功能；4个工业新区发展成为新兴城市。京津冀区域经济一体化，将成为拉动我国经济增长的“第三极”。