左宗棠在准备离开新疆临回京前,在西征军军营内举办了一场“全鸡宴”，以犒劳全军将士。左宗棠一生孤傲，他从小就自比雄鸡，年轻时,更是常用唐人李贺诗句“雄鸡一声天下白”当做自己座右铭，励志要成为一个能够拯救国家于危亡之中的民族英雄。他不但常以雄鸡自比，也酷爱吃鸡，因此每逢远行，左宗棠的身边，必定带着一个擅长做鸡的厨子。不过，令左宗棠怎么也想不到的是，他所带的这个擅长做鸡的厨子，可是在这次西征新疆的过程中，立下了不小的功劳。

新疆一带的民族和民众，绝大多数由于信仰问题，都不食猪肉，也反感他人在自己面前吃猪肉。自入军新疆以来，左宗棠为了融洽军民关系，严禁手下将士再吃猪肉。可是他所带的西征军将士，忽而大多数都是湖南子弟，他们从小也没有吃羊肉的习惯，也不喜欢羊肉的膻腥味。为此，左宗棠特意命令跟随他的厨子，研究出来一款比较能够适应湖南人口味，重油、重辣、微酸的湖南炒鸡在军营中推广。也是无心插柳的原因，湖南炒鸡不但在西征军营大受欢迎，流传到民间后，也深得百姓喜欢，有的地方，更是直接把这种湖南炒鸡，命名为“左宗棠鸡”，左宗棠听说后，也是哭笑不得。

“全鸡宴”结束后，留下刘锦棠、张曜等湘军大将，继续带领湘军子弟在新疆屯田驻守，左宗棠自己则奉旨只带着金顺、杨昌濬等数人回京复命。从新疆乌鲁木齐一路向东，经吐鲁番、哈密，再过玉门关进入塞内。这一路上两千余里，沿途按照左宗棠在同治十三年率军出塞时，命令种下的一排排杨柳，经过整整七年的生长，此时已有成人大腿般粗细，郁郁葱葱，在荒凉的塞外戈壁上分外显眼。

杨昌濬指着路边的杨柳树，告诉左宗棠，沿路两千余里的百姓，不约而同的将此树称之为“左功柳”，并感慨道：“大帅，我这里有一首诗，倒是极为应景。”

左宗棠来了兴趣，便回道：“哦，好呀，你且念来听听。”

杨昌濬摇头晃脑地念道：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”

众人闻之，都拍手称赞道：“好诗，好诗！”

金顺赞了两句后，又疑惑道：“杨先生，你这首诗开头便说‘筹边尚未还’，可我们现在不就在回去的路上么，这也不应景呀？”

杨昌濬解释了一句后，又讪笑一声，如实说道：“刘锦棠和张曜两位将军，不是还在塞外驻守戍边吗？我这首诗本来是想等明年大帅七十大寿的时候，亲自献于大帅的，没想到我们提前一年就要回京了。”

听完杨昌濬的解释后，众人同时一阵大笑。

因为已经吃定了沙俄国已经外强中干，其数十艘军舰、十万兵马将云集东海纯属讹诈威胁，因此左宗棠并不是特别急于回京。因为他明白，只要自己晚回去一天，朝廷对自己控制就弱一分，沙俄国对自己的忌惮就多一分，这更有利于曾纪泽对俄谈判。一路上左宗棠走走停停，有时托病未愈不前，有时借口雨雪使得路况难行，一直走了半年时间，这才抵达西安。

这时候，曾纪泽对俄谈判结果终于出来，尽管清廷在一些小问题上，仍然对俄做出了一些让步，但在左宗棠的强硬坚持下，所有在涉疆的问题上，曾纪泽都牢牢守住了主权底线，迫使沙俄国归还伊犁及周边交通要道，总共约有数万平方公里的土地。收到这个消息后，左宗棠如释重负，这次加快速度回京复命。

光绪七年春，在对俄谈判已经完全尘埃落定后，左宗棠也终于抵达京城，接受朝廷的封赏。奕?奉慈禧懿旨，亲自在京城前门外迎接左宗棠，当看到一别十年的左宗棠，如今已是须发全白、面目霜寒憔悴时，不禁在心里感慨到：当朝这唯一的硬骨头左宗棠，如今都已苍老如是，将来还有谁，能在洋人的重压下肩挑重担呢？

左宗棠入京后的第三天，就被朝廷任命为军机大臣、总理衙门行走兼管兵部等职，一时风光无二。不过此时的左宗棠，已经完全不在意这些权贵虚荣，他只想在自己余生有限的时间内，抓紧做出一些实事，好为大清国留下更多，将来可以抵御外国入侵的实力和资本。他首先上书朝廷，恳请建议，将新疆地区历来施行的军府制改为行省制。因为行省制能够赋予驻守新疆的官员更多财政大权，可以方便当地官员，更好的发展当地的经济民生。唯有民生稳固，新疆才能长治久安。不过左宗棠的这纸建议，并没有得到朝廷的积极反馈，只以滋事重大，日后召集新疆官员回京述职时，再议而敷衍了之。

接着，左宗棠又建议朝廷，加速改革八旗兵将，操练旗兵尽快装备并熟练掌握洋枪、洋炮，组建新式军队。左宗棠的这番建议，虽然没有遭到其他人的反对，朝廷上下所有人也都认为，操练新兵势在必行，但是满族官员却强烈反对，由左宗棠这个汉人官员具体负责此项差事，害怕朝廷军政大权，完全旁落至汉人手中。在京城军机处敢作敢为，只要自己看不惯之事就会直言上谏，从不与京城同僚须臾应酬。因此，他在任军机大臣时，虽然深得民心，却与整个京城官场，乃至整个大清统治集团显得格格不入。由于没能搞好官场中的人际关系，左宗棠做起事来，自然也就时常受制于人，束手束脚、无处发力。万般无奈之下，左宗棠仅在京城待了半年，便上奏请退军机大臣一职，甘愿到地方上任职，也不愿继续留在京城蹉跎光阴。

光绪七年九月，朝廷答应了左宗棠的请求，外放他为两江总督兼南洋大臣，在出京之前，左宗棠再度上奏朝廷，强烈建议，将新疆有军府制改为行省制。不出意外的，左宗棠的这次上奏，又被朝廷随便找了一个理由搪塞过去。

在赴任两江总督的路上，杨昌濬看着已白发苍苍的左宗棠，一副失意落魄的样子，不禁有些心痛，劝道：“大帅，恕我直言，新疆设立行省一事，实不该你来向朝廷建议。新疆偏远，京城本就难以钳制，若是施行行省制，则新疆财政大权更加独立，更不利于朝廷控制。现在新疆那边的将士、官员，大多都是您西征军力的湖湘子弟。如果真的在新疆施行行省制，朝廷如何能够放心呢？”

左宗棠义正严辞道：“新疆官员只有掌握一定的财政大权，才能更有利于发展当地经济民生，才能更有利于新疆安稳。至于那里现在大多都是三湘子弟，为官为将那是我三湘子弟用性命拼出来的，当初远征新疆之时，别人怎么不站出来呢？”

杨昌濬本想再劝，但想想左宗棠的倔强性格，于是也只能作罢，左宗棠到任两江总督任上不久，本想想着再度将胡雪岩招致自己麾下效力，谁料却被胡雪岩拒绝，正在左宗棠大惑不解时，胡雪岩被朝廷和外国资本联合针对，仅仅几个月时间，生意就一落千丈已经出现资金链断裂的消息，就传到了左宗棠的耳中。左宗棠瞬间就意识到，这是有心之人，故意拿胡雪岩来打压自己，始作俑者极有可能就是李鸿章，甚至背后亦有慈禧的算计，也说不定。

木秀于林，风必摧之，左宗棠西征一役声威顿起，不但挡了李鸿章的路，也让满清皇权的实际掌舵者慈禧深感如芒在背、忌惮不已，所以左宗棠心道，自己晚年有此一劫，也是时也命也。想到胡雪岩任劳任怨，为自己效力将近二十年，左宗棠断然没有弃他不管的道理。于是，一边想办法帮胡雪岩募集资金，去添平他生意上亏损的缺口，一边急忙上书朝廷，言说胡雪岩的种种功劳，希望朝廷能对胡雪岩网开一面。

光绪九年初，胡雪岩的生意彻底崩盘，由于资不抵债被治罪下狱，朝廷还责令左宗棠，亲自过问胡雪岩的抄家事项，责令他负责追缴胡雪岩巨额欠款。而当左宗棠亲自接手胡雪岩案后，方才了解了其中的各种复杂的因果。连左宗棠不得不承认，胡雪岩确有罪责，胡雪岩在为西征军收复新疆筹集军费，代表朝廷找英国人借款时，向朝廷瞒报了真实的利息，当时英国人在失去了阿古柏这一只南疆的傀儡政权后，为了不使他们殖民占领的巴基斯坦地区受到俄国威胁，急于利用左宗棠的西征军去对抗伊犁地区的俄国人。因此，胡雪岩利用这点，把英国人的贷款利息压的很低，可是在上报朝廷的时候，胡雪岩却又把自己和英国人的谈判利息说的很高，并伪造了借款合同，以此从中倒手，赚取息差。

碍于情面，左宗棠选择了在福州办公，并没有亲临杭州办理追缴胡雪岩一案，其一是彼时左宗棠正在抓紧筹备升级福建水师，使其能达到西方这样，可以跃进于世界行列的现代化海军编制。其二是碍于情面，左宗棠真的不知道如果去杭州见到胡雪岩，该如何面对他，毕竟胡雪岩此刻身陷囹圄，商人谋利有过失自不必多说，但是归根究底，还是因为自己打新疆，给胡雪岩施加军资压力过于庞大。

不过俩人一直有快马加鞭的书信往来，左宗棠言称，为何东窗事发，还没有第一时间告知于自己，若胡雪岩早早向自己陈诉一切，定然设法解救，总好过别人揭发啊。

胡雪岩却回信称，因为是不想连累左宗棠，自知此祸终究难逃，还不如他一个商人全部背下，一了白了得了。而且与英方很多通信电报，都涉及到左宗棠在新疆的军事行动，这些信息早已被李鸿章的下属们截获，所以在近一两年，胡雪岩很少主动与左宗棠走动，就是怕连累到左宗棠。胡雪岩自觉自己已经完成了凭生的商业野心，虽死无憾，坚持只要左宗棠的政治地位得以保全，胡家后人还有再崛起的机会，阜康钱庄与胡庆余堂也还有东风再起之时。

不过，这一切都让胡雪岩思考得太过于简单了。