传信军士接下来的一席话，更是让左宗棠瞬间大惊失色，浑身一颤，差点忍俊不禁直接骂出声来。

只听那传令军士讲道：“鲍超将军追击张宗禹叛军，如今到达了黄河东岸，而后眼看就要堵住对方，谁料负责驻防山西的淮军将领刘铭传突然出现，拦住了鲍超将军，质问他，你们西路剿捻军队，为何闯入了东路剿捻区域？经过刘铭传这么一拦，给了匪军张宗禹部继续东窜的机会，他们一路向东如入无人之境竟，在短短不到十天时间就穿越整个山西，窜入了直隶地界，现已对京城形成了威慑之势了。”

听到这个消息的其余将领也都慌了：“什么？”

西捻军突破重重封锁，一路东窜竟然威逼京城，哪怕其中有淮军刘铭传部阻挡鲍超横插一脚，但是现在威胁京城安危的毕竟是西捻军，他们这些负责在西北剿捻的将领，一个个都难辞其咎了。

他们同时向左宗棠请命道：“大帅，末将等人，愿领兵救援京城。”

左宗棠一指刚刚那名报信军士，大胜道：“传我将领，你马上回去告诉鲍超，命其不惜一切代价，以最快速度进京勤王，如若有误，提头来见我。”

传信军事得令后，马不停蹄就赶去送信了。

接着，左宗棠又对众将道：“你们都先回到自己驻防区域，继续剿匪安民，防止西北兵力空虚，引发更大叛乱。至于京城那边，本帅会亲自领兵东援。”

短暂的震惊后，左宗棠很快就冷静下来，京城周边有八旗重兵镇守，那些八旗兵虽然打不过洋人的火枪大炮，但面对衣衫褴褛且武器简陋的捻军，总不至于不堪一击吧？只要京城周边的八旗重兵，稍加抵抗阻挡张宗禹所率西捻军一阵，鲍超定然能追上敌军，就能够将功补过了，再加上在直隶周边，还有李鸿章的淮军主力十余万人，随时可以支援直隶剿捻。至于自己亲率一部人马渡黄河东援直隶，其实也不过是向朝廷表表忠心，做做样子罢了，说不定不等自己走到直隶，东窜到那里的西捻军，就已被直隶八旗重兵与鲍超的湘军“铤字营”，以及李鸿章的淮军等联合剿灭了。

可是等左宗棠真的到了保定府后，才发现自己之前还是想得太过简单了，除了张宗禹的西捻军，没有真的如愿打进京城，眼前的直隶局势，比他之前所想要糟糕、复杂多了。负责在直隶剿捻的几股势力，各自为政互不统属也就算了，他们还都存着消耗别人，再保存自己实力的私心，明明可以通过合作，尽快肃清匪患，却因为种种矛盾，硬生生让那张宗禹带领着五万西捻军，从直隶西部打到京城脚下，又从京城脚下转战到直隶南部，后来又从直隶南部流窜到直隶东部威胁沧州、天津等地。面对这一状况，左宗棠大为恼火，可是在直隶这一带，别的不说，就是各种位高权重的大官多，各有各的心思、各有各的利益、也各有各的后台，当然这各个高官，谁也不服谁，乱糟糟的一团，就是干不出一点有成效的实事出来。

同治七年初，在左宗棠的各方斡旋下，各方清军终于合力，将西捻军张宗禹部主力击溃年中，张宗禹所率的残兵又陷入清军重重包围，力战不敌全军覆没，张宗禹本人也不知生死下落不明。

等此时尘埃落定后，朝廷先是降至谴责李鸿章、左宗棠，因为他们率领这两东、西两路剿捻统帅的办差不利，以至京城险些被围。接着，朝廷又下旨降罪鲍超，革除了他的一切职位。然而，朝廷却对鲍超所犯错误相当的淮军刘铭传降旨嘉奖。鲍超一气之下告病回乡，彻底脱离仕途。鲍超临行前，左宗棠念其是湘军第一猛将，将来或还有大用，于是百般挽留，但鲍超心灰意冷，段然拒绝了左宗棠的挽留。左宗棠心里明镜似的，鲍超真的心灰意冷了，如今的朝堂已经到了弥留之际，各自为政、离心离德，犹如一盘散沙，已经是无法可逆的事实了。

左宗棠也没有勉强他，只是忧心忡忡地问道：“有一件事，这一年多来，我怎么也想不明白，你说，当年我们湘军剿灭太平军时，上下具是能征善战，可是如今围剿捻军，我们剩下的湘军将士，虽然还是比八旗、绿营乃至淮军都要善战，但不得不承认，我们湘军如今的战斗力已大不如前，也是不争的事实。我实在想不明白其中原因，不知鲍将军能否为我解惑？”

鲍超看了看左右无人，这才放下心来，坦诚道：“哎，不瞒大帅，此事，我还真想过其中内由，我认为，此事与曾公脱不了干系。当年湘军上下纷纷对曾公劝进，可曾公却不顾底下将士的劝进，一意孤行执意裁撤了大部分湘军。即便是如我这般裁撤湘军后，还留在仕途上的人，因为曾公不肯再进一步，我们的仕途上升通道，自然也随着止步不前。兄弟们以命博富贵，有些私心自然也是无可厚非的，可是战事稍平，却没能换来想要的富贵，岂能没有怨言乎？如今，湘军上下具有这种心思，湘军又岂能恢复之前的战斗力？”

对于鲍超的这番分析，左宗棠深以为然，但他却没有多说什么，因为他目前也无力解决。当年曾国藩裁撤大半湘军已成事实，现在再来后悔埋怨，还有什么用呢？因为西捻军最大的一股势力张宗禹部全军覆没于直隶后，西北地区的剿捻压力。一下子就小了很多。不过左宗棠深知‘苛政之下，必出反民’的道理，想要彻底剿匪平乱，从来就不只是单纯上的军事措施，归根结底还是要肃清积弊、改善民生，才能最终实现所辖区域内的清平安稳。

同治七年八月，在左宗棠回陕西之前，他奉旨入京觐见两宫皇太后，与他一起奉旨入宫觐见的还有他的老对手李鸿章。

左宗棠入宫觐见当日，正值中秋节，两宫皇太后特赐御宴，犒赏左宗棠数年来南征北战之赫赫功劳。筵席间，奕?得两宫皇太后授意，询问道：“左大人，依你之见，西北之乱，何时方能全部平定。”

左宗棠起身回道：“剿匪平乱，应当靠剿与抚并重齐驱，西北之事，至少需要五年，方可初见成效。”

闻言，慈禧略有不悦，皱眉问道：“西北匪头张宗禹都已伏诛，只剩一些虾兵蟹将，还需要用五年才能彻底平定吗？”

面对慈禧的质问，左宗棠坚持己见，不卑不亢道：“若以杀伐手段强力征剿，西北匪患，或可在一年之内便可基本肃清。然则，剿匪之事如同治水，如果只是简单的围堵，终归是治标不治本，并不是长远之计，唯有从根本下手，进行有效疏浚，才能长治久安。”

端坐在上首的另一位东宫太后慈安不谙政治，对左宗棠模棱两可的话，闻之不甚其解，于是便追问道：“爱卿，你刚刚所说剿抚并重、有效疏浚，到底具体指的什么呢？”

左宗棠话里的“有效疏浚”指的是，针对西北官场的种种积弊进行治理，在西北地区进行除弊兴利的深入改革，不过这样的话，不好在今天这个场合明言。左宗棠看了看身边的官员们，或是把头低下去装作什么也没听见，或是饶有兴趣地等着看自己的笑话，左宗棠下意识的冷夏一下，接着又看了看脸色微微有些难看的慈禧。

纵然他这人不善权谋，但也知道在这样的场合，不宜当众痛陈朝廷在西北的种种施政积弊，可是慈安问话，他也不能不回答。正在左宗棠左右为难，不知该怎么回答时，另一旁聪明异常的奕?，看出了左宗棠的窘态，站出来帮他解围道：“启禀太后，刚刚左大人所言之事牵扯甚广，恐怕不是三言两语就能说清楚的。不如让他回去后，根据西北问题，写一个详细的折子呈交上来，等军机处研究后，再详细禀报太后也不迟呀。”

不等慈安说话，慈禧便道：“好的，就按恭亲王说的办吧。”

左宗棠也赶忙领旨，不给慈安继续的追问机会，叩拜道：“臣谨遵太后懿旨。”

宴席即将结束之时，一名大内太监一路小跑着，凑到奕?耳边，小声说了几句什么后，奕?脸色大变。

见状，慈禧问道：“奕?，可是军机处又接到了什么紧急军情了？”

奕?起身回道：“回禀太后，刚刚新疆传来八百里急报，在沙俄国的支持下，域外异族贼人阿古柏率军，攻占了新疆南麓的于阗、喀什葛尔、库车、阿克苏等七座城池及其周边疆土，自封伪‘哲德沙尔汗国’国王，举旗反我大清。”

听到奕?的禀报后，慈禧的脸色，只是微微有些动容，神情并没有太大的反应，她先是义正严辞地，谴责了一通那个外域贼头阿古柏之后，接着又问底下众大臣道：“诸位爱卿，你们认为新疆叛乱，应当如何应对呢？”

左宗棠义愤填膺，刚欲起身表态自己所持的主战态度，却被李鸿章占得先机，提前站起身来回禀道：“禀太后，现在我大清西北、中原的捻军匪患，还未彻底消除，在这个关头，还是应以内地地区的安危为重。再加上，新疆南麓一带偏远荒僻，本身就如同鸡肋一般食之无味。所以，窃以为，新疆叛乱可缓缓图之，不必急于一时。”