左宗棠几乎是在接到圣旨的同一时间，也接到了曾国藩的密信，在这封信中，曾国藩坦诚地跟左宗棠讲明了，自己已下定决心计划裁撤湘军的打算。
曾国藩在信中道：季高兄，自从攻破天京城光复以来，我湘军上下无论将帅、走卒，莫不生出骄纵之心，前些时日你以“问鼎”暗示我，我深知，你其实并无私心，只不过，因对当今“执鼎者”失望至极，想要以我湘军之能力，为家国天下谋实事耳。然则，其余湘军将士，莫不是出于谋取更大权贵的私心，方才连连对我劝进，意欲逼我黄袍加身，他们才能有从龙之功。可如今，我大清天下内忧外患交困、风雨飘摇零落，缝缝补补尚且勉强，又怎能因我湘军将士之私心，而再生内乱，最后使那西洋人得利？因而，我决定主动裁撤掉我手下的二十万湘军，我意已决，对此你也不必再劝。不过，我也知你定然不愿裁撤你手下嫡系军队，对此我也不做规劝，全凭你自己决定。留你一部湘军坐镇东南，朝廷总归还是有些顾忌，对于我整个湘军集团，也未尝不是一件好事。另外，我已听说了你最近和少荃之间的一些恩怨过节，少荃此人虽然工于心计、贪权恋势，可他在大是大非的大节问题上，绝对可以信任，望你二人能互相理解，重修旧好，共同振我中华！
看完后，左宗棠立刻便将曾国藩的这封信烧毁，同时也给曾国藩回信一封：涤生兄，来信已阅，我很理解你的难处，对此不作任何规劝。我现在只求你，帮我办一件事，那就是找朝廷，以及你的爱徒李鸿章协商，让他让出宁波、厦门两座通商口岸的利益给我。现在李鸿章是朝廷钦封的东南五口通商大臣，我以闽浙总督身份理政东南，治下的宁波、厦门两座通商口岸，却还要受李鸿章管辖，这实在有些不近公平，也不利于我发展治下的商贸、经济，尤其是我现在奉旨入闽剿匪，急需大批钱粮军费。趁现在你手下湘军还未解散，你向李鸿章和朝廷索要宁波、厦门两座通商口岸，他们多半不会拒绝。愚弟此不情之情，还望涤生兄多加理解，有劳兄台了。
派心腹快马将这封信寄给曾国藩后，左宗棠又叫来了胡雪岩，吩咐道：“过一段时间，宁波、厦门两座通商口岸就会纳入我的治下，我手下暂时没有合适的人，去管那一摊子事情，你就暂为管理吧。还有，你颇懂商贾之道，你要多想想，今后怎么利用这两个通商口岸，多多赚取洋鬼子的钱。”
胡雪岩没问左宗棠，是如何能从李鸿章手里夺回两座通商口岸，只是如实回道：“想赚洋人的钱，只能依靠出口丝绸、茶叶、瓷器，不过现在洋人，依靠他们船坚炮利蛮横地把这些商品的价格压得很低，其实利润，也不算特别高，至于其他的买卖，那就更不行了。”
左宗棠虽然没有任何经商经验，但他却特别理解胡雪岩刚才的话，国与国之间的贸易往来，哪有什么公平可言，说白了，就是谁拳头大谁就有定价权，谁就挣得多罢了。要不物产丰饶的堂堂大清帝国，怎么会落得今日这般日薄西山的苍凉境地？
想到这里，左宗棠不禁苦笑一声，问道：“百姓穷苦从他们那里挣不到钱，洋人枪炮厉害得不抢我们，就算烧高香了，从他们那里更不容易赚到钱。我倒是好奇你这个浙江巨贾的钱都是从哪里来的？”
一提到经商的门道上，胡雪岩脸上的卑微之色，瞬间就消失了，他直起身来，微微挺了挺胸脯，神秘一笑道：“其实不瞒大帅，我的钱的确不算少，但是真正属于我的钱，却千不足一。”
左宗棠更好奇的问道：“哦？这是为何？不知你放不方便，讲与我听？”
经过一段时间的接触，胡雪岩已认定左宗棠，绝对是一个光明磊落的人，对自己信任的人，他说话办事，向来不藏着掖着，也最恨自己信任的人，不能坦诚回报，摸清楚了左宗棠的这种脾气秉性后，胡雪岩在面对他的时候，自如了很多。
所以，当左宗棠有此一问时，胡雪岩便也没有丝毫隐瞒，坦诚道：“正如大帅所讲，穷人和洋人的钱都不好挣，所以嘛，我基本上只挣地主豪绅官吏这些富人的钱。说句不当说的，我之所以能够发迹，也多亏了这天下大乱，才有这个机会。我早年曾资助过前任浙江巡抚王有龄，后来王有龄发迹上任浙江巡抚后，也懂得知恩图报，全力支持我的钱庄商号。太平军攻打浙江时，我便向浙江的这些乡绅富户承诺，只要存入我钱庄的钱，无论何时何地，只有拿票号，随时可以如数兑换。那些乡绅富户，生怕太平军打来后，把他们的家产抢劫一空，因为知道我身后有巡抚大帅给做后盾，再加上，我做生意向来以诚信为先，别人对我的钱庄，那自然是比对别家钱庄多了几分信任，于是很多人纷纷把钱存入我这里。说白了，我现在手上开药房、倒卖粮食、搞漕运、出口丝绸茶叶瓷器的这些小生意，所用的资金不过是借鸡下蛋罢了。”
听完胡雪岩的亲口讲述后，左宗棠这才明白了，胡雪岩处心积虑接近投靠自己的目的，为的就是在王有龄死后，再找一个强大的靠山，继续维持他的生意罢了，于是笑骂道：“好一个借鸡下蛋！你这个过路财神，通过这一招把整个浙江的大小生意，几乎都给垄断了，还大言不惭说是一些小生意，呵呵，你们这些商人，果然一个个都是贪心的很呐！”
左宗棠虽然只是一句随口的玩笑话，但胡雪岩却诚惶诚恐，连忙冲左宗棠拱手作揖，正色道：“大帅，莫要误会，我胡雪岩既然投靠在大帅帐下效力，我必定会踏踏实实做事，对大帅也定然忠心耿耿，绝不会在办差的时候，贪墨大帅交于我的一文钱。”
左宗棠大有深意地看了胡雪岩一眼，意味深长地点拨他道：“自古以来，当官的想有钱，有钱的想当官，做了皇帝还想成仙呢。人呐，有些欲望私心，也是正常的，只是凡事，要有个度，别做的太过分，也就是了。”
胡雪岩说话的时候，脑门上已经沁出了一层冷汗，附和道:“是是是，小人一定牢牢谨记大帅的教诲。”
同治三年十月底，左宗棠率领手下湘军约三万人，分作东、中、西三路，水陆并进，同时赶赴福建的泉州、漳州、汀州剿匪灭敌。由于不熟悉地形，加上轻敌冒进，左宗棠手下的中路军,在即将抵达漳州府的时候，在万松关遭到了太平军的伏击，就连主将也战死万松关，损失异常惨重。太平军一击得利士气大增，转而又开始,全力攻打左宗棠麾下西路军的先锋部队。
西路先锋部队,同样被太平军打了一个措手不及，幸亏湘军副将卢华胜拼死抵抗，用自己的牺牲,给部队争取了进入汀州城据城死守的机会。不久，湘军西路军主将王开琳火速带领后援部队赶到，这才堪堪挡住了围攻汀州的太平军，勉强维持住了西路战局。正在后方居中调度的左宗棠得知中路军，西路先后战败陷于不利境地后，大发雷霆。自左宗棠领兵以来，其手下的军队还从未吃过如此大亏。没想到，现在竟然被一群溃逃到福建的太平军残兵败将，给狠狠教训了一顿。
十一月底，左宗棠亲自赶赴福建延平县，亲自在最前线居中，指挥三路大军。他刚到延平县就把三路大军的主将召集到一块，指着他们大声呵斥道：“骄兵必败，骄兵必败呀！我湘军遭此大败，全是拜尔等轻敌所致！”
底下众将全都低着头，羞愧难当，不敢忤逆左宗棠半句。
左宗棠越说越气愤，拍着桌子继续吼道：“你们败在太平军其他贼首手里也还罢了，可你们偏偏还就在那个酒囊饭袋李世贤的手上吃了败仗。我左宗棠自领兵以，来凡遇李世贤的人马，无有不胜，没想到啊，我这半世威名，全被你们给败坏了！”
左宗棠骂了一通后，这才收敛了脾气，听手下人细细讲述了当前福建的具体情况。逃到福建的太平军残匪主要集中在西南方向，以李世贤、王海洋为首分为两股大势力，每股势力都在十万人左右，虽是残兵败将之流但人数却着实不少。再加上之前曾国荃攻破天京城后，为泄愤将城内所有太平军几乎全部屠戮，李鸿章亦曾在苏州坑杀了七万太平军降卒。经此二事，现在的太平军余匪，几乎便不再会有投降的举动，反正在他们看来降也是死、战也是死，何不一战以搏生机呢？想到此时退缩福建的太平军余匪，之所以还会如此顽抗，多少也是受了李鸿章当初在苏州杀降的因素影响，本就不喜李鸿章为人的左宗棠，此时在心里更加讨厌这个为达目的不择手段的无耻家伙了。