靖港镇位于长沙城正北方二百里处的湘江边上，这里虽是一个小地方，但在周边，除了湘江外，还有数条湘江支流在这里交汇，所以此地自古便是一个连接南北东西的漕运要地。因此，当曾国藩得知太平军后勤部队正在这里组织运粮时，一点儿也不觉得奇怪。当曾国藩亲自带着两千水军、五千陆军，共计七千余人从北、东、西三面合围靖港镇。双方激战不到一个时辰，只有两千人马的太平军，就丢下粮草落荒而逃。眼见得此大胜，曾国藩还未来得及高兴，忽听几声巨响，自己湘军阵营内忽然四处爆炸，大伙顿起。

“不好，这些麻袋里装的是炸药不是粮食！”

“我们中了长毛贼的奸计！”

“快跑！”

湘军顿时乱作一团，将士们奔走相告有埋伏，这时四面再次传来太平军的喊杀之声，无数的羽箭便如下雨般射来，侥幸没有在爆炸和大火中战死的湘军将士们，很快又被这波羽箭射倒一大片。剩下的湘军眼见中了太平军的圈套，再也没有半分抵抗之心，纷纷开始向后逃走，溃不成军。

后方督军的曾国藩，在湘军后退的路上竖起一杆“曾”字大旗，他亲自提着刀站在旗杆下，冲着溃逃而来的湘军败兵喊道：“快杀回去，敢有越过此旗者，杀无赦！”

可是兵败如山倒，现在这些湘军败兵只顾着逃命，谁还肯听从曾国藩的命令。曾国藩眼见败局已定，气急之下，一口鲜血吐出，顿时昏厥了过去。曾国藩的幕僚章寿麟急忙将他搀起，然后喊了几名亲信，架着曾国藩上到一艘快舟之上，索性赶紧撤退。他们的身后不时传来阵阵太平军“杀光满人走狗，活捉曾大胡子！”的喊声。

半天后，仅剩下的千余名湘军将士们，拼死护着已经被气晕过去的曾国藩侥幸逃出了太平军的包围圈。曾国藩醒来后，看着这些仅剩的残兵败将，再想起自己出兵以来连遭两败，那些因为自己判断失误而枉死的湘军兄弟已近万名。

曾国藩越想越气，越想越恼，同时也倍感羞愤，他两眼无光，面色煞白，一时心念具灰，悲怆道：“曾某愧对三湘父老啊，现在还有何颜面苟活于世呀！”

言罢，曾国藩不等众人反应过来，便一头扎进了湘江之中。众人慌忙将其救起，可是不等别人开口劝说，曾国藩趁人不备又是翻身入水，一心寻死。曾国藩一连跳江三次，被众人连救三次后，众人无奈只好把他捆将起来，为防止他咬舌自尽，还在他嘴巴里塞满了棉布。

幕僚章寿麟苦口婆心地劝道：“大帅，胜败乃兵家常事，留得青山在，不怕没柴烧，您何必想不开呢？”

可此时的曾国藩一心寻死，现在就如行尸走肉一般痴呆，两颗眼珠一动不动，神情木讷呆滞，完全就没听进去章寿麟说的一个字。

众人见曾国藩如此，一时没了办法，不知该怎么劝他。这时，湘军统领康福忽然灵机一动，他悄悄起身退出船舱，过了一会儿，他领着一名满脸灰尘，看上去风尘仆仆的湘军士兵，急匆匆走了进来。

康福一脸兴奋地指着这人，对曾国藩说道：“大帅，彭玉麟将军派人传来捷报，他领军在湘潭大破太平军，长沙城的敌军见状，也随后就撤兵离开。”

听到康福的话后，曾国藩原本死灰色的脸颊，瞬间红润了几分，康福见状连忙上前扯下了塞在曾国藩嘴里的棉布。曾国藩抬头看了一眼那名报信的湘军士兵，而后半信半疑道：“你从陆地上骑马传信，怎么就正好碰上了我乘坐的船只？”

那名“报信之人”按照刚才康复的交代，不慌不忙道：“回禀大帅，属下刚好在前面碰上了在陆上沿岸撤退的鲍超将军，是他派人划小船把属下送到大帅的船上前来相告。”

“太好了，太好了。如此一来，我湘军此次出征也不算一事无成了。”曾国藩终于完全信了，他的脸色现在也变好了许多。

曾国荃也在一旁劝说道：“大哥，我说句不好听的，你若是因此自尽，后世人说起来，那你既是兵败的罪人，也是经受不住打击的懦夫。这次输了，大不了我们继续招兵买马，下次再赢回来就是，大丈夫做事，岂能作儿女状呀！”

曾国藩叹息道：“九弟呀，你说的这些道理，我何尝不知，可是咱们湘军牺牲了这么多兄弟，我实在是无颜回乡去见三湘父老啊。”

听到此言，曾国荃道：“打仗又哪里能不死人？自古慈不掌兵，依我看，大哥，你就是过于仁慈，想的太多了些。”

见曾国藩已经打消了必死之心，众人这才放心不少，只留下曾国荃在这里陪着，剩余人都退出了船舱。出来后，康福小声吩咐船工慢些划船，章寿麟瞬间恍然，连忙小声问道：“康统领，你刚刚是在骗大帅？”

康福点了点头道：“先这么糊弄大帅两天，再说其它的吧。”

不过令康福没想到的是，半天后彭玉麟果然派人给他们传来了湘潭大捷、长沙敌兵已退的捷报，自己原本骗曾国藩的话，竟然一下子全都应验。这时候，康福就更不担心曾国藩还会寻死了，他又赶紧吩咐船工全力划船，以最快的速度赶到长沙城。

来到长沙城外后，曾国藩感觉羞愤的坚决不肯进城，命人将船停靠到湘江中心的水陆洲上安营休息。

第二天，得到消息的左宗棠只身来到水陆洲上。

见曾国藩后，左宗棠冷声问道：“听说靖港兵败后，你三次投水自尽？”

见曾国藩点点头，左宗棠又问道：“那你现在还有必死之心吗？”

曾国藩叹息一声道：“一万湘乡兄弟被我拖累而死，如果三湘父老不肯原谅我，我曾国藩也唯有以死谢罪了。”

左宗棠忽然话风一转，厉声道：“你之前寻死，我敬你有儒家文人气节，可你如果现在冷静下来后，依然有赴死之心，那我就要骂你迂腐、糊涂、痴蠢！”

见曾国藩低头不语，左宗棠高声教训道：“兵圣孙武有云‘善胜不败，善败不亡’，古往今来，名将名帅有几人能做到常胜不败呢？失败既不可怕，也不可耻，一败而一蹶不振者，方才令人轻视不齿。秦末楚汉争霸，刘邦连败在项羽手中七十二次，最后，暗度陈仓出奇兵，只垓下一战，便将项羽置于十面埋伏的必死之地，最终夺得了天下。汉末群雄并起，刘备先失徐州、弃新野、败走樊城、寄人篱下于小小夏口，而后，连孙抗曹在赤壁一战，以弱胜强，大破曹操八十万大军，最后，才形成三足鼎立之势。若是刘邦、刘备等古人遇败便轻生自尽，那他们有一百条命，也不够死的呀，更何谈，日后的辉煌大业呢？枉你曾国藩熟读经史，竟连这点小小道理也看不明白呀？”

曾国藩有气无力地辩驳道：“你左宗棠也太看得起我了，我曾国藩何德何能敢和刘邦、刘备比较？”

左宗棠听曾国藩还在给自己找借口，更来气了，接着训斥他道：“就算不与刘邦、刘备作比较，难道你一死了之就对了吗？太平贼匪犯上作乱，国家社稷有难，你受皇上的信任，委予重任，令你担当湖南团练大臣，原本还指望你平乱安民、匡扶社稷，可你呢，稍有困难就寻死觅活，只想着你的那点儿虚名，全然不思日后发愤报国，你对得起皇上的信任吗？再说，你口中的三湘父老，投奔你的湘军儿郎们，原指望你带着他们战场杀敌，以军功搏功名富贵，从他们加入湘军投奔你的那一天起，死生早已置身度外。有战死者，你要负责安顿他们的身后事，活下来的将士们，依然对你倍加信任，还要指望你能带着他们杀敌复仇、建立军功、封侯拜将、光宗耀祖。你就这么撒手而去，置这些将士对你的殷殷期望于何地呀？你身为湘军主帅却一死了之，那你又想把战死者的身后事去交给谁来处理呢？”

曾国藩在左宗棠的厉声质问下，羞愧难当，脸色青紫，半天也说不出来一句话。

左宗棠最后又冷哼一声道：“我左宗棠当初也是瞎了眼，竟然没看清你曾国藩竟是这么一个懦弱无刚之人！”

曾国藩呆呆地愣了半天，许久才回过神来，擦了擦头上的冷汗，缓缓站起身来，毕恭毕敬地冲左宗棠作揖行礼，由衷道：“季高兄，所骂之话，句句属实，让我曾国藩醍醐灌顶，受用无穷！”

见曾国藩表情真挚，显然已经从心底认可了自己的话，也认识到了他自己的错误，左宗棠的脸色这才缓和了几分，自觉不能一味的责备，该好言安抚了。

左宗棠握住曾国藩的手，问道：“那你现在还想着寻死觅活吗？”

曾国藩摇了摇头，笃定道：“不了，季高兄放心，我现在全然没这想法了，我还要留着这条残躯，上报皇恩，下救黎民！”

左宗棠又问道：“如果日后再经此挫折，你还会有轻生念头吗？”

曾国藩又摇了摇头，眼神坚决道：“日后，在战场上无论发生何事，我只能死于敌人之手，绝不会自我裁决！”

左宗棠拍了拍曾国藩的肩膀，很是欣慰，这是这俩这么多年，第一次如此愉快的相处，不仅没有吵架争执，反而还有一丝丝惺惺相惜的味道。