左宗棠有心想要整顿漕运税赋，但他手里没有合适的人才能帮他，于是便询问曾国藩的意见，问曾国藩可有什么合适的人才举荐给自己。很快，曾国藩就举荐湘潭县举人周焕南前来长沙投靠。左宗棠与周焕南深聊一番后，也肯定了他的才能，于是便通过湖南巡抚骆秉章，将周焕南扶持到了湖南藩司布政参议的职位上。令他专职处理湖南境内一切财政校点、田土户籍统计、征收各类税赋钱粮等事务。这虽然是一个从四品的官职，但显然是一个专管一省钱粮的肥缺。

湖南藩司衙门里的最高职位，原本是湖南布政使，但是之前那个湖南布政使，因为贪污被抓走之后，湖南藩司的布政使一职，便一直处于空缺状态。现在湖南藩司的实际权力，都落在了布政使之下的布政参议的身上，也就是说，只有从四品官职的周焕南实际上拥有三品布政使的实权。原本只是一个小小举人的周焕南平步青云，自然对左宗棠感恩戴德，感觉无以为报。

左宗棠呵呵一笑，调侃道：“周大人呀！你先莫要谢我，因为，接下来我有一件非常棘手的重任，需要交给你去办理，如果办得好，巡抚大人才好跟朝廷举荐你担任布政使。当然，如果你没办好，恐怕......”

左宗棠故意没有说完，但周焕南又如何不清楚呢，自己经曾国藩引荐，从一个举人一下子就被左宗棠抬举到了一个从四品的肥差职位上，已经引得不少人眼红，如果自己再没办好事情，恐怕会被不少人落井下石，况且也会辜负了曾国藩、左宗棠的信任。到时就会彻底告别仕途，一生也难以再有为官的机会。

想到此处，周焕南连忙表示道：“下官但凭左先生驱使，只要是左先生交代的差事，纵有千难万险，周某也定然尽心竭力去办，万死不辞。”

左宗棠振聋发聩道：“好，好，你有此决心乃是极好。须知，我等都应有唐玄奘西行之精神，孤注一掷，才能求得真经呀。”

周焕南拜服道：“下官谨记。”

左宗棠拍了拍手，早就候在外面的长沙总兵便走了进来，这名长沙总兵之前在左宗棠的带领下，与太平军交战时屡立战功，从一名普通士兵，被左宗棠连番举荐，一路提拔到了长沙总兵。所以周焕南料想，必是左宗棠的亲信无疑。

左宗棠将长沙总兵介绍给周焕南后，对二人道：“我命你们二人带一众人马，到底下州府去整治混乱不堪的漕运税赋一事，这可是从狗嘴里夺肉一般得罪的人差事，你们两个可有信心办得好呀？”

二人异口同声道：“属下定当竭尽全力。”

左宗棠很满意地点了点头，接着转头对长沙总兵道：“你就先带五百名将士跟着周焕南去吧，如果遇到蛮狠不讲理的人敢抗法不从，我准你先斩后奏，无论涉及到谁，也不必怕，出了事情，自有人帮你们兜着。”

长沙总兵傲然道：“左先生，请放心，末将和我手下的兄弟们，都是从死人堆里爬出来的，自然不惧那些只会在百姓面前作威作福的贪官污吏。”

左宗棠敢如此大力整顿湖南官场吏治，其中很大一部分底气，就来自于他手中的军权，当年自己解决长沙之困后，又带领湖南将士四处征战，用了一年时间，就肃清了湖南太平军之患，期间不但深得军心，还大力培养提拔了一批人，这些人现在都在湖南军中担任要职，是自己的绝对亲信，只要有兵在手，其他的一切，自然也就不足为虑。

左宗棠言道：“我限你们两个月之内，务必将此事办妥！”

左宗棠给这二人下的可是一道限期办理的死命令，不死命令不仅是对着他俩，也是暗自下给自己的，左宗棠明白，如今的大形势下，留给自己的时间真的不多了。

当然，之所以让他们限期完成，左宗棠也是有所其他考虑的。此事要从半年前说起，好大喜功的张亮基由于刚刚升任湖广总督不久，因为太过于想着急建功立业，轻敌冒进之下，竟然一头钻进了太平军的埋伏圈，数万湖北八旗兵，连带他从湖南带走的三万将士，几乎全军覆没，张亮基在数名亲信的保护下，才能侥幸只身逃掉。不久，朝廷就因此事降罪，把张亮基从湖广总督的位子上撸了下来，将他调到了山东。然后又紧急调派满人官员官文为新任湖广总督。

新任湖广总督官文虽是八旗军出身，但他只善于钻营讨好高层，却并不擅实战，接手湖北后，不但没能稳住局势，反倒又接连丢掉了数座重要关卡、城池，现在整个湖北地区稍大一些的城池，只剩下了武汉三镇一座孤城，以及荆州以西一带易守难攻的山区。一个月前，朝廷无奈又紧急调湖南悍将江忠源和胡林翼二人火速带兵驰援湖北。

左宗棠估计，哪怕江忠源、胡林翼二人还算能征善战，但他们从湖南带去驰援湖北的兵马毕竟有限。现在太平军携胜利之姿，正是士气高昂的时候，江忠源、胡林翼二人能把官文从武汉三镇的包围圈里解救出来，退守到荆州以西的山区已属不易，想要击退太平军，光复整个湖北，几乎在短期内不可能做到。

武汉三镇一旦失守，那么整个长江中下游，几乎就尽落入太平军之手，大清的半壁江山赋税重地，也就真的彻底不保。届时，朝廷一定会从各地抽调重兵，全力夺回长江中下游地区的三两处军事要地，以遏制太平军的不断壮大。到那时候，正好曾国藩组建的第一批两万人的湘军团练也已经训练有所成果，在朝廷正是急需用人之际时，由曾国藩出面向皇上诉苦，索要湖南的三四成赋税，作为湘军团练的军费就会容易许多。而那时候，经过左宗棠这几个月的大力整顿吏治、税赋改革，湖南的府库也会更加充足，届时就能更好地支援曾国藩。

打仗打仗，打的是后勤、打的是钱粮，只要湖南官场清明、税赋收入充足而稳定，就能源源不断地支持曾国藩招募更多团练将士，他们之前密谋定下的湘军发展大计才能更好地展开。然而，随着武汉三镇占据的持续不利，朝廷很快就给曾国藩发来征调旨意，让他带领自己组建的湘军团练尽快北上湖北，驰援武汉三镇。曾国藩一接到朝廷旨意，便开始跃跃欲动，他的九弟曾国荃更是立功心切，已经开始组织后勤粮草准备随时北上。左宗棠闻讯后，亲自赶到湘潭县曾家，阻止曾国藩不要急于北上驰援湖北。

左宗棠示意曾国藩屏退了其他人后，这才说道：“现在还不是我们湘军团练的出动机会，曾兄万万不可轻举妄动。”

曾国藩一下子就猜到了左宗棠的想法，他是想让整个战局最糟糕的时候，携数万湘军团练向朝廷索取到一定利益后，再出兵也不迟的。从理性角度上说，曾国藩十分同意左宗棠的这个意图。然而曾国藩读了数十年的儒家圣贤书，在他自己内心感情上，却难以下定决心既不去管湖北将士的死活，也不能置朝廷旨意于不顾公然抗旨不尊。

见曾国藩有些犹豫，左宗棠便道：“官文的死活与我们无关，至于我们湖南的江忠源、胡林翼两部人马，呵呵，不满曾兄，之前胡林翼带人前往湖北的时候我就对他有过交代，见势不对立刻抽身。我相信以他们二人的能力定然能带领手下人全身而退。”

思虑片刻后，曾国藩犹豫道：“季高兄，你的意思，我明白。可是公然抗旨不尊，恐怕不好跟朝廷交代吧？”

左宗棠则无所谓道：“曾兄呀曾兄，枉你为官二十多年，怎么还如此迂腐。谁让你公然抗旨了，你只需向朝廷诉苦，言明你现在急缺粮草、粮饷、军械装备等物资，让朝廷帮忙想办法不就行了？”

曾国藩一脸难为道道：“季高兄，你所说的这些官场上的算计与套路，我不是不知道，只是让我眼看着其他同僚危难，自己却抗旨不救，我实在是良心难安呀！”

左宗棠不屑道：“那个官文被太平军打得毫无还手之力，只能怪他自己没本事，与我们何干？现在长江以南，半数之地已全落入太平军手中，你手里就只有区区刚刚组建的两万人马，还缺粮缺饷的，你能救得过来谁？既然救不过来，你又何必良心难安呢？须知，先保自己，才能保得了他人。”

曾国藩还是有些固执的，反驳道：“不救官文，属于不义，不尊圣旨属于不忠，我曾国藩自命当朝第一大儒，如何能做出如此不忠不义之举？”

左宗棠越说越气，据理力争道：“你忘了几个月前，你跟我诉苦说没钱没粮招兵买马的事情了？现在好不容易有了向朝廷索取钱粮的机会，你又为何不肯照我说的去做？哎，真迂腐，迂腐啊！曾国藩啊曾国藩，你就是个不折不扣的书呆子呀！”

眼看这二人又要吵起来，这时一直在门外偷听二人讲话的曾国荃，赶忙推门走了进来。他一把拉住正要发作，准备送客轰走左宗棠的曾国藩，旗帜鲜明地站在左宗棠的立场上，对曾国藩道：“大哥，这件事，我认为左先生说的有理，你就是太迂腐了。”

曾国荃从小就特别崇拜自己大哥曾国藩，对他的话一向是言听计从，在曾国藩印象里，这还是曾国荃第一次站在外人立场上公然顶撞自己。

曾国藩闻言一愣，不由得也对自己刚刚的想法产生了怀疑，他问曾国荃：“九弟，你真的认为我是错的，左宗棠是对的？”

见曾国荃毫不犹豫地点了点头，曾国藩瞬间沉默了，左宗棠也无奈的冷笑了一下。