国家在第七个五年计划中提出了三大地带的空间格局：东部沿海、西部地区和中部地区。当时，辽宁、河北、京津、山东、江苏、上海、浙江、福建、广东、香港、澳门、海南、广西等整个沿海地区都被划入东部沿海地区。1999年提出的西部大开发战略把原属东部的广西划入西部地区，享受西部大开发政策。2003年振兴东北战略正式提出后，原属东部地区的辽宁划归东北地区。因此，当前东部地区包括北京、天津、河北、上海、江苏、浙江、福建、山东、广东和海南等10个省市。

东部十省面积约为91.64万平方公里，占我国国土面积的9.5%。截至2011年底，人口总数为55445万人（包含辽宁省），占全国人口总数的41.4%。东部沿海地区东部以冲积平原为主，地势平坦，气候湿润，土地肥沃，水土资源匹配较好。区位优势明显，经济实力雄厚，基础设施比较完善，对外开放程度大，科技教育发达，人才资源丰富，具有继续率先发展的优势和条件。东部地区是我国改革开放的先行地区和前沿地带，创造了许多各具特色的经济发展模式和宝贵经验，辐射带动了全国的改革开放和发展；同时，东部地区的快速发展还创造了大量就业岗位和社会财富，为增加国家财政收入、增强综合国力作出了突出贡献。

“鼓励东部率先发展”，是新时期我国区域发展总体战略的重要组成部分。东部地区率先发展，再上一个新的台阶，有利于进一步壮大国家经济实力，带动全国经济持续较快发展；有利于全面提高我国对外开放水平，增强国际竞争力；有利于促进东中西互动，实现优势互补、共同发展。

（一）得天独厚的资源和区位优势

区位条件对一个地区的经济发展有着重要的影响。从客观的地理环境来讲，区位条件决定了一个地区与其他地区的空间位置关系，从而决定了该地区与其他地区发生经济联系的可能性和密切程度，这就直接会影响到该地区的经济发展能力和发展机会。其次，区位条件还决定了该地区在全国乃至更大区域范围内所处的经济发展地位。这就意味着有着良好区位的地区会优先受到国家或者国外各种经济优惠政策的照顾，会成为重点发展经济的对象而吸引到更多的人才、投资等资源，从而推动该地区经济更快速的发展。

资源禀赋条件对一个地区的经济发展同样有着重要的影响。通常意义上讲的资源一般分为自然资源和社会经济资源。自然资源主要包括土地资源、矿产资源、生物资源、气候资源、水资源等自然环境资源。社会经济资源主要包括人力资本资源、人口规模、资金、技术以及社会文化环境等。一个拥有较好的自然资源和社会经济资源的地区就具备了经济发展的物质和社会资源基础，这样的地区发展经济的能力和速度就会占据很大的优势。相反一个自然资源和社会经济资源贫乏或质量较差的地区无疑在发展经济时就会困难重重和乏力。

我国的地形东部低而西部高，所有的河流都是自西往东流动并逐步汇合，从而在我国东部地区形成了大量的冲积平原，地势平坦，交通十分便利。东部地区河流密布并且全部沿海，整个地区大都处于温湿地带，属季风气候区，所以雨水充沛、无霜期长，四季分明，土地肥沃。这样的自然地理条件让东部地区这个土地面积仅占全国约10%的地区拥有了全国约30%的耕地面积。相比而言，东北地区虽然平原广阔，森林密集，但是热量不足，气候较寒冷；西北地区分布了大量的沙漠，森林植被稀少，河流湖泊少见，气候干燥，雨量稀少，因此农业生产产量低下。黄土高原地区植被更是稀少，水土流失严重；我国青藏高原虽幅员辽阔，但海拔过高，土地资源也质量较差；而西南地区则分布了大量的山地和丘陵，耕地较少，交通十分落后，直接导致经济发展受限；中部地区区位和自然资源情况相对较好，但是旱涝和盐碱自然灾害较多。东部地区这样得天独厚的自然和地理环境自古以来就孕育和发展了农业生产，而较发达的农业生产为工业的发展提供并积累了各方面的物质保障和社会资源条件。

此外，东部地区通过众多的河流与内地相连，与内地的经济交往和物资输送十分便捷。东部地区还都是沿海地区，位于太平洋的西海岸。这里分布了大量的港口，并且与日本、韩国及东南亚诸国相邻，与澳大利亚和美洲也隔海而居，这些都为对外贸易提供了天然的便利。

所有的这一切优越的条件都展现出东部地区的区位和资源条件在我国是最领先的，是我国自古以来的天然“风水宝地”。

（二）厚重的历史积淀

与我国其他地区相比，东部地区具备的优越的区位和资源条件使该地区自古以来就更发达。

在三国时代以前，全国的经济文化中心主要集中在黄河流域和淮河流域。三国时代以后尤其从隋唐时代开始，我国的经济中心就大量迁至东部地区。例如，我国明代大部分城市都聚居在东南沿海一代，仅浙江和江苏两省就有占据了全国1/3的大城市。到了清朝，城市更是集中于江南和沿海一带。

历史上东部地区是最早接触西方工业文明的地区，也是我国民族工业的发祥地，我国早期资本主义的萌芽和发展就是从东部地区开始的。新中国刚成立的时候，国家的工业十分落后，但那时我国70%的工业都集中在东部地区，而此时西部地区还完全处于农业经济社会的状态中。

历史都是在传承前人为我们留下的文明中逐步推进的，一个地区的经济发展水平更是离不开以前的历史基础。东部地区自古以来就有着各方面优越的基础条件，在以后的发展道路上自然会比其他地区发展得更快更容易。改革开放以来，东部地区与其他地区经济发展水平的差距不断加大与自古以来就存在的发展差异是密不可分的。