有人说：“美国是儿童的天堂、青年的战场、老人的坟场。”中国的孔子对社会的期许是：“老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。”由此可见，东西方对家庭的界定与观念是不同的。怎样才是理想的家庭？大家庭好还是小家庭好？我想应是各有优缺点吧。

家庭的结构和社会背景、时代变迁有密切关系，而这一切又根源于民族性与文化性。西方是注重矛盾与独立的个体文化，中国则是注重和谐与统一的整体文化。所以，西方人的性格多为个人取向、自我取向，中国人的性格多为团体取向、他人取向；如此的社会性，从家庭观念可见一斑。

中国人一切以家为本位、为出发点，例如在称谓上，常将家里的人、事、物冠上“家”字，自称家里的人为家父、家母、家兄、家弟、家姐、家嫂、家仆、家小等；对家中之物，称为家业、家产、家具、家珍、家舍、家禽、家鸽、家狗等；对家中的事，称为家福、家祸、家喜、家丧、家信等。这些人、事、物，原本都独立存在，冠上了“家”字，显示中国人把家里的一切看成家庭整体的一部分。

家庭涵盖个人，个人属于家庭，家庭或家族的安危、成败、荣辱也和个人息息相关，因此有所谓的“家声远播”“家丑不可外扬”“家和万事兴”的观念。甚至过去法律上，也有“一人当灾，全家遭殃”“一人犯罪，株连九族”的现象；在道义上，则存有“一人显赫，全族荣耀”“一人有福，连及满屋”的心态。

在佛教里，出家修道的沙门虽然削发离家，不营世间功名利禄之事，但其成道度众的功德，亦被认为能庇佑亲人。《弘明集》卷十二即写道：“如今一夫全德，则道洽六亲，泽流天下。”古德也有“一子出家，九族升天”“亲族之荫胜余荫”的说法。

这种个人与亲属、家族的纽带关系曾有人譬喻，中国人升迁后，前后左右尽是自家亲属，好比火车头后面拖着一大串车厢；西方人升迁，则前后左右无一私人，如同飞机起飞，是单独个体，周围没任何物体跟随。此喻含嘲讽之味，但也贴切说明中国人的家族文化。

所谓“家为邦本，本固邦宁”，孟子也说“天下国家；天下之本在国，国之本在家，家之本在身”，因此要修身、齐家，而后才能治国、平天下，这就是中国人由家庭而家族，由家族而国家的“天下一家”之观念。

中国人重视家庭，传统观念里，往往推崇多子多孙的大家庭，将之称为“义门”，而认为分家是可耻的行为。历代法律也明令规定禁民分居，《唐律·户婚》记载：“诸祖父母、父母在，而子孙别籍异财者，徒三年。”《明律》《大清律》里也有同样的规定。凡此，法律制度、舆论、习俗、伦理道德和重视血缘关系、和谐、统一之性格，以及农业社会对劳动人口的需求、地理环境等，都是中国传统大家庭形成的因素。

不过，从农业社会走向工商社会之后，随着现代化的生活和自由流动的工作形态，只有父母及其子女的核心小家庭已成为现代家庭的主流。但是，近年来似乎又有潮流逆转的趋势。因为生活消费高，房价飙涨，许多年轻人结婚后无力自行购屋，便继续赖在父母家。小孩出生后，夫妻俩还要照常上班，遂将孩子留给父母亲照顾。如此可省下购屋费、孩子保姆费、外出用餐费……站在老一辈的立场，只要身体状况允许，帮忙自己的孩子来照顾孙儿，一则排遣退休后的空洞寂寞时间，再则含饴弄孙，延续天伦之乐，也是美事一桩！

这种缘于现实客观因素而形成的三代同堂家庭已日渐增多，据报道，截至2004年底，在英国，亲、子、孙共住的家庭已有七万多个，他们还预测二十年内，三代同堂的家庭将增加三倍之多。

核心小家庭有自由、甜蜜的气氛，也有夫妻并肩携手建立家庭及抚育孩子的奋斗历程，个中酸甜苦辣，我想是每个当事人点滴在心头的。至于大家庭，无论是三代同堂，或兄弟不分家的大家庭，其中家族的凝聚力，以及“出入相友，守望相助，疾病相扶持”的情义，也是生命中不可缺少的营养素。

一般而言，传统大家庭里重视三纲五常、长幼秩序，婚姻也比较稳定。当然，大家庭里人口多，人际关系也较为复杂。有人将中国传统家庭形容为“社会小乾坤”，它具体而微地呈现社会一切现象。因此，大家庭的成员走入社会后，往往比较容易适应各种复杂的社会关系。如“忍让”是人际和谐必要条件之一，林语堂在《吾国与吾民》里写道：“中国人之忍耐，盖世无双，恰如中国的景泰蓝瓷器之独步全球。”他还认为这种忍让德行是得自于最好的学校——大家庭训练出来的。

总之，大家庭、小家庭各有优缺点，也各引发出一些问题，如大家庭的“兄弟阋墙”“婆媳不合”，而小家庭一个个独立，造成独居老人增多，“钥匙儿童”四处溜达也是不可忽视的。