佛教徒的慈悲充分表现在对生命的尊重上，而且不仅尊重人权，同时尊重生权，所以主张不杀生，进而倡导放生。放生的立意很好，本来应该值得嘉许，但是常见许多不当的放生最后反成“放死”，所以值得商榷。例如有人为了庆生、祝寿，让人抓鸟、捕鱼再来放生；飞鸟、鱼虾禁不起折腾，“生”未放得，早已“死”去许多，有些豢养的鸟类则因没有野外求生的能力，放出去没多久就饿死了。甚至还有一些不当的放生，如买毒蛇放生，危害到人的安全；把乌龟放到放生池吃鱼；把食人鱼放生到鲤鱼潭、日月潭吃人；把淡水鱼放到海里，把海水鱼放到淡水中，等等。凡此刻意的放生、不当的放生，虽美其名曰放生，实际上是不如法、不道德的，所以佛教提倡随缘放生，不要刻意放生，进而要护生。
佛教的护生思想，如《梵网经》菩萨戒云：“若佛子以慈心故行放生业，应作是念：‘一切男子是我父，一切女子是我母，我生生无不从之受生，故六道众生皆是我父母，而杀而食者，即杀我父母，亦杀我故身。’若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难，常施教化，讲说菩萨戒救度众生。”
佛教提倡不杀生而积极护生，是对一切有情生命的尊重，从一些偈语可以得到印证。诸如：“我肉众生肉，名殊体不殊；原同一种性，只为别形躯。苦痛由他受，甘肥任我需；莫叫阎王断，自揣应如何？”“谁道群生性命微，一般骨肉一般皮；劝君莫打枝头鸟，子在巢中望母归。”佛教戒律对于动物的保护有着积极的慈悲思想。根据《六度集经》记载，佛陀在过去世为鹿王时曾代替母鹿舍身，感动国王制定动物保护区，禁止猎杀。佛世时阿育王广植树林，庇荫众生，设立动物医院，规定御厨不得杀生等，凡此都是佛教对于护生的最好示范。
到了中国，常以佛教徒自居的梁武帝，著有《断酒肉文》，并曾颁行禁屠诏令；以佛教精神统治天下的隋文帝，在开皇三年诏示天下：“正、五、九三月为长斋月，以及每月六斋日禁杀一切生命。”唐高祖在武德二年也曾诏示：“庶民须习佛制，今后每年之正、五、九月及月十斋日，一切人等不许执行刑戮，杀害动物，捕杀鱼贝，此禁令即为国制。”由于帝王崇佛，使体现慈悲精神的戒杀运动能普及于全国。
此外，天台四祖智者大师，曾居住在南方沿海一带，每日见渔民们罗网相连，横截数百余里，滥捕无数的鱼虾生灵，心中不忍，于是经常购买海曲之地，辟为放生池，共遍及全国八十一个地方。开皇十四年，他应请开讲《金光明经》，阐扬物我一体的慈悲精神，感化以渔、猎为业者，共有一郡五县一千多处，全部止杀而转业。
宋初天台的义寂法师，常应村人邀请，浮舟江上，一面放生，一面讲《金光明经·流水长者品》；唐代译经僧法成法师，曾在长安城西市疏凿一大坑，号曰“海池”，引永安渠的水注入池中，作为放生之处；唐初杭州天竺寺的玄鉴法师，常以爱物为己任，将寺前通往平水湖的河流作为放生池，并得到太守的批准，禁止人们在六里内捕鱼。
明朝莲池大师撰《戒杀放生文》以诫害物，并在云栖寺设置放生场，寺里的僧众则自减口粮节约两百石，用来赎换鸟类，将其放入放生场中。唐末五代永明延寿禅师，未出家前，曾任华亭镇将，督纳军需。因私用官钱买鱼虾等生禽放生，事后被判处死刑，在押赴市曹行刑时，面无戚容，典刑者追问其详，他坦然地回答：“动用库钱是为了护生，自己并没有私用一文。”后来被无罪释放。由于佛教僧侣们“以爱物为己任”，广行放生，不但拯救无数生灵，且蔚成社会善良的风气。甚至过去祖师大德因慈及六道众生，尤其是畜生道，感得与虎豹共处而无阻扰的事例很多。例如：隋代慧日道场的慧越法师，于群兽前来时，为其说法，老虎的凶性不但不发，更以法师的双膝为枕，时人传为美谈。新罗慈藏法师，日常以慈救为先，隐居山林，绝粮数日，感得异鸟衔果供养。《杂宝藏经》载，一位即将命终的沙弥因为抢救落水的蚂蚁而得延长寿命。这种种的例证无不启示后人，“护生”是做人的基本道德，也是化暴戾为祥和的利器。
然而现代的人，不论是天上的飞禽、地上的走兽或海里的生物，无一不食，恣逞口腹之欲，任意杀生，不但增加内在心灵的污染，也影响到外在自然界的生态平衡，增加暴戾之气。
有一次我到佛光山北海道场上课，车行经过淡金公路，看到沿路都是露天的海鲜餐馆、钓虾场，内心忍不住涌起“为什么要用杀生来娱乐”的感叹。豢养宠物是现代人的时尚，然而所谓“人在牢狱，终日愁欷；鸟在樊笼，终日悲啼。聆此哀音，沁人心脾；何如放舍，任彼高飞”。把鸟雀养在笼里形同囚犯，如此虐待动物，亦不合护生之道。因此不虐待动物也是护生，例如不倒提鸡鸭、不鞭笞牛马、不弹射鸟雀、不垂钓鱼虾等。只是现代社会，钓鱼、钓虾场到处林立，有的人虽然醉翁之意不在酒，纯粹以垂钓为乐，尽管钓上来之后又再放生，但当下已对鱼虾造成伤害。如此欺负弱小，何乐之有？
佛教的慈悲心是普及一切众生的，所以杀生被列为佛教的根本大戒；放生更是佛教“无缘大慈、同体大悲”的慈悲心体现。不杀生而护生进而倡导生权平等，最合乎现代举世关心的生态保育，所以护生就是保护自然生态。所谓“情与无情，同圆种智”，对无情而言，哪怕是一花一木、一沙一石，乃至一支笔、一张纸、一条毛巾、一块地毯，任何物品都有生命，都应好好维护它的功能，延长它的使用年限，创造它的效用价值，这是佛教对放生的广义诠释。
总之，放生要随缘行之，更重要的是能护生，护生最大的意义是放人一条生路；给人方便、给人救济、给人善因好缘、助成别人的好事等，这才是最好的放生之道。