建筑是一种艺术，从建筑又衍生出绘画、雕刻造型、造景等艺术，因此有谓建筑是艺术之母。
从古至今，不论中外，佛教在建筑史上留下许多足以傲视群伦的艺术瑰宝，例如建于魏孝明帝熙平元年的永宁寺，被世人誉为“此寺精丽，阎浮[1]所无”；又如举世闻名的敦煌石窟[2]、西藏布达拉宫[3]、印度阿旃陀石窟[4]、柬埔寨吴哥窟[5]、印度尼西亚婆罗浮屠[6]、缅甸大金塔[7]等，可以说都是集建筑、雕塑、绘画于一处的综合美术馆，所以佛教在建筑学的领域里，一直拥有着极其重要的地位。
佛教建筑包括佛塔、寺院、石窟等，而与现代人生活较为密切的，莫过于寺院。寺院是僧众修行的地方，是信徒心灵寄托的中心，也是社会大众寻幽揽胜的最佳去处。寺院更是佛教的代表，有了寺院，才有佛法僧三宝；有了寺院，才能传播教义，才能住持正法，因此要佛法兴隆，必须建寺安僧。
佛教最早的寺院建筑，肇始于印度佛陀时代。由于频婆娑罗王与须达长者分别建造竹林精舍[8]及祇园精舍[9]，成为寺院建筑的嚆矢。此后，世界各地美轮美奂的寺院，即纷纷于都城市郊、深山丛林兴设。
东汉明帝永平年间，佛教传到中国，因为迦叶摩腾、竺法兰二人与道士论道，启发汉明帝的信心，下令在城内建筑比丘尼寺院，于洛阳建筑白马寺，成为中国佛教寺院建筑的滥觞。
中国佛教建筑早期以佛塔为主，至隋唐时代渐以佛殿为中心，且多仿皇宫模式建造。中国现存的早期宫殿稀少，而佛殿却可反映出当时在结构、造型、规划、构造等方面的宫殿形象，成为建筑史上极富价值的证物，尤其对传统建筑文化的保存发挥了不可磨灭的贡献，例如现存最古老的木构建筑——山西五台山佛光寺[10]，便完整地保留了唐朝建筑艺术的精髓；日本唐招提寺[11]则亦可一探早期中国建筑的风貌。
此外，分布于中国西部、北部一带的石窟寺院建筑，由于系利用岩盘或山石开凿而成，十分坚固并富有防护性，因此大多能保存迄今，其间留有印度佛教传入中国的历史痕迹，弥足珍贵。内部多设有佛龛、佛坛、华盖、塑像，饰以浮雕、壁画等，并收藏各种经典、佛画、佛具及寺院文书等，俨然是佛教艺术的宝库，实为震撼全世界的文化宝藏，在学术、文化史上都占有极其重要的地位。
从佛教的建筑、雕刻以及多不胜数的壁画，显示出佛教不仅具有庄严的仪式、广大精深的教义，更具有艺术的特质。在许多艺术家与考古专家的眼中，佛教的建筑是具有丰富、多变与美感特色的艺术创作，实在是世界建筑界的一大资产。
总之，佛教的建筑不但在艺术上有很高的成就，而且无形中也推动了佛法的流传。根据出土的遗迹显示：佛世时的精舍，采光通风的规划都很完善，寮舍、客房、厨房、仓库、浴室、病寮居住的安排，及莲池、壁画、经行堂等的设施，都兼具弘法与艺术功能。
佛塔、寺院或石窟建筑，都代表佛教，成为信徒的信仰中心。自古以来，寺院更具有学校的功能，例如：印度祇园精舍内规划的都是讲堂；中国古老的寺院设有法堂、藏经楼，就是今日的教室、图书馆。甚至历年来佛教曾经举办不少义学，寺院也成为学校，历代许多宿儒如刘勰、范仲淹、王安石、吕蒙正、梁漱溟等，便是在寺院里苦读成功的。
寺院，就像人生的加油站，心灵的百货公司，是希圣成贤的学校，也是善友往来的交谊所，更是去除烦恼的清凉地。未来寺院建筑除保存传统的佛殿、客堂、斋堂、茶堂、库房等设施之外，尤应增设会议室、讲堂、禅堂、教室、谈话室、视听中心、文教中心、美术馆、文物展览馆等，让寺院透过法务、文教、艺术，充分发挥弘扬圣教、教化社会的功能，成为僧信四众融和共有的道场，成为社会教化的学校，成为学术研究、知识交流的会议中心，让寺院永远成为每个世代人心的归趣与精神寄托。
【注解】
[1]阎浮提的略称，又称南赡部洲；与东胜身洲、西牛货洲、北俱卢洲合称四大部洲，是十法界中人道众生所居住的地方。此洲因盛产阎浮树而得名，人民勇猛强记而能造业行、能修梵行，有佛出世于其土地中，因此三事胜于其他三洲及诸天。
[2]中国四大石窟群之一，位于甘肃省敦煌市。敦煌位处河西走廊的最西端，自汉代以来，此地为我国与西域诸国的交通要冲。由于一出敦煌即为大漠，死生莫卜，商旅贾人往往祈佛保佑，形成日后敦煌艺术发达的原因。今学界所称的敦煌佛教艺术，包括安西县附近的榆林窟与小千佛洞、敦煌西南的西千佛洞，然一般所言的“敦煌千佛洞”则指位于鸣沙山东麓的石窟群。石窟，又称石窟寺院，是将山岳的岩质断崖凿成洞窟，并安置佛像以作为寺院者。我国石窟的开凿，约在前秦建元二年（366年），由沙门乐僔于敦煌鸣沙山试凿开始，直至15世纪，历时千余年而不衰，其分布遍于中国西部、北部，自新疆的高昌、库车，甘肃的敦煌、天水，及南北二石窟，大同的云冈，洛阳的龙门，太原的天龙山，河北河南的响堂山，济南的千佛崖，南京的栖霞山，杭州的飞来洞，以至辽宁的万佛洞等，规模均极宏大。其中，敦煌石窟以壁画名闻中外，享有“墙壁上的博物馆”之称；与大同云冈石窟、洛阳龙门石窟、麦积山石窟同为中国著名的四大石窟群，石窟内部遗存有丰富的佛像雕刻、装饰、壁画等，充分显现出佛教艺术的伟大风貌。
[3]布达拉宫耸立在拉萨市红山顶上，占地一万三千平方米，庄严雄伟。主楼十三层，高一百一十多米，宫内有殿堂千间，佛坛万座，主体建筑是红宫和白宫。红宫内有八座历世达赖喇嘛的镶金灵塔、佛殿，并珍藏金字日珠尔等满、藏文大藏经及法物的藏经阁等。白宫是达赖喇嘛的起居室、办公室，以及举行重大宗教仪式与重要政治活动的东大殿、僧官学校等。在朝圣者心中，布达拉宫是一座永不动摇的信仰堡垒，永远吸引成千上万人顶礼膜拜。
[4]位在印度马哈拉施特拉邦北部阿旃陀山地，开凿在几近垂直的峭壁上，共有三十一处人造石室，长达五百五十米。石室雕饰华美，有的雕刻大佛像，有的镂述佛陀本生事迹，以及到公元7世纪为止的近九百年印度文明，皆栩栩如生，不但深具学术价值，而且充分展示出印度文明与佛教思想发展的辉煌史实。
[5]吴哥窟是公元8—9世纪，高棉（今柬埔寨）政治、艺术达到顶峰时，由两位武功最盛的吴哥王先后修建完成，占地广达五千平方公里，区内石庙超过六百座，石庙多以长方形大石块砌成，它的美，正在于石块上形形色色的石雕。当中最具代表性的吴哥庙又称安哥大寺，后人称为“王者之庙”，占地面积近两百万平方米，从外围主门到庙殿中央，参道长五百四十米，庙中心塔高六十五米，相当于现代的二十层高楼，寺内浮雕及建筑风格堪称是人类智慧和艺术创作的珍贵遗产。
[6]婆罗浮屠是露天原始佛教圣地，是大乘佛教与密教建筑圣迹的糅合，曾被列为世界七大奇迹之一。整座建筑呈金字塔状，共有九层，雄伟壮观，是世界最大的佛教遗址。该寺于每年五月月圆日会举行一次盛大的祭典，而世界各地的佛教徒也会至此朝圣。
[7]大金塔建于公元11世纪，是缅甸佛教徒为纪念佛陀曾经至此弘法而建。整座塔总共铺了八千六百八十八块黄金，塔顶更饰以五千四百四十八颗钻石、两千三百一十七颗红宝石、蓝宝石和黄宝石，最顶端镶了一颗巨星级的绿宝石来捕捉旭阳的光耀和落日的余晖，更衬托出金碧辉煌，气宇宏伟。英国文学家毛姆曾经描述说：“缅甸金塔雄伟耸立，金光闪耀，如黑夜里的明灯，象征着无限的光明与希望。”塔内据说安奉着八根释迦牟尼佛的头发及过去三位佛陀的遗物，因此这座金塔已成为信徒虔诚信仰的精神堡垒。
[8]位于摩揭陀国首都王舍城，为佛世时频婆娑罗王发心兴建供养，是佛教史上的第一座寺院建筑。
[9]又称祇树给孤独园，为憍萨弥罗国的给孤独长者发心兴建，园中树林原为祇陀太子所有，因此得名。祇园精舍与竹林精舍为佛陀经常宣扬教化的两处道场。
[10]位于山西五台山，建于北魏孝文帝，历史悠久，世称“先有佛光，后有五台”，寺内建筑宏伟，彩塑精妙，闻名于世。武宗之难被毁，唐大中十一年（857年），愿城和尚重振佛光寺，弟子宁公遇出资重建正殿，大量采用月梁式的斗拱结构。殿身宽七间、深四间，单檐庑殿顶，位居最后，称东大殿，冠于全寺，是现今仅存的唐朝木构建筑，唐朝是中国艺术的黄金时期，唐朝主要的艺术表现全集粹于殿内，使该寺成为中国独特的宝藏。
[11]为日本律宗的总本山，位于奈良市西京五条，旧名龙兴寺，为南都七大寺之一。我国唐代僧鉴真大师在公元759年所建，与东大寺的戒坛院并为传布与研究律学的两大道场。