多尔衮看着孝庄：这个秀、丽、娇、美、狠、酸、甜、苦、辣、涩的女人，舍不得、吞不下、受不了、离不开啊！
“太后下嫁”的前奏曲，经过几天翻江倒海的风波之后，在皇上福临一道“诏书”的强烈演奏中，很快达到了男女双方预期的**。经礼部上表奏请，由孝庄和多尔衮恩准，“皇太后下嫁皇父摄政王”大婚礼典，定于七月十五日在宁寿宫举行。
七月十五日是个月圆的日子，也是中原习俗中的“鬼节”。民间百姓把这一天定于“鬼节”的起始和理由，已经无可考证了。最初的意思大约是：在麦子收割晒干之后，请死去的亲人的灵魂回家团聚，听取家境发迹或败落的禀报。因为人鬼已经隔世，禀报的全部话语，都浓缩在列祖列宗灵牌前的香火、糕点、清酒和佳肴上。民间一些心肠善良的老人，在这人鬼团聚的日子里，总不免要想起那些死于异乡、无家可归，或者死于非命，有家难归的野鬼孤魂，便在荒郊野岭的十字路口，焚烧一些纸钱，洒下一些祭酒，放置一些食筴，供野鬼孤魂享用。以表示人间生灵对离去的同类的怀念和同情。
这个习俗，和中原其他习俗一样，经过七年的时间，也悄悄地潜入了大清的皇宫。尽管爱新觉罗家族的子孙现时当了皇帝，他们故去的亲人已经由鬼变神，并且定居于长安左门外御河桥东红墙黄瓦的堂子里。但入乡随俗，这个日子仍然被视为不祥的日子。“太后下嫁”的日子之所以选定在这一天，是因为今天也是中元节，哀、乐相克为喜，喜而成祥，便是难得的“吉日”了。礼部官员精细的用心，自然赢得了孝庄和多尔衮的赞同。
七月十四日，是下聘礼的吉日，太和殿丹墀上就成了多尔衮交割银两礼品的场所。孝庄为了开清收据，特赐摄政王筵宴五十桌，按竖十横五的场面排列。午时正点，太和殿外彩旗飘展，人声喧腾，五凤楼的钟声“丁当”作响，拉开了“太后下嫁”大婚礼典的帷幕。
聘金聘礼陈列在太和殿飞檐斗拱的屋檐下，在阳光的辉映中熠熠闪光。计有：
黄金四百两、白银一万两、金茶具两副、银茶具四副、银盘四只、缎二百匹、布四百匹、甲胄二十副、驼甲四十副。关马四十匹（已交宁寿宫收讫）、文马二十匹（已交宁寿宫收讫）。
四百名文武朝臣，朝服朝冠，依次排列就座，身上的金丝银片，冠上的珠玉红缨，泛着亮光，夺明争辉，远远望去，宽阔的太和殿丹墀，成了七色光焰闪烁的仙境。范文程代表孝庄，依礼单收讫了彩礼，多尔衮举起酒杯感谢孝庄的赐宴，朝臣便山呼起“皇太后万岁”“皇父摄政王万岁”“两宫合居万岁”来了。因为孝庄没有驾临，筵宴上的一切祝词、颂词、吉庆词、祈福词都飞向多尔衮。从午时到未时，从未时到申时，举杯相庆，猜拳斗酒，朝臣们把阵阵笑声、喊声、欢呼声送进了远远近近的殿宇，也送进了壮丽辉煌、沉静冷清的宁寿宫。
礼部官员三天的紧张操劳，使往日僻静凄凉的宁寿宫，骤然改变了模样。宁寿宫屋檐下，横挂着五盏巨大的红纱宫灯，正门额头，悬挂着一个巨大的红绸彩球，两扇敞开的大门上，贴着两个巨大的金色“喜”字，一条猩红地毯，起伏延伸，漫过玉砌台级、青砖陛道，直上丹墀，抵达宁寿宫正厅的朱红大门。两侧夹道而立的苍松的枝头，缀饰着无数的彩带红花，在一片葱绿之中，托出了炽热、欢快、喜悦的雾霁氛围。宁寿门外几个着甲戴胄的士卒，执戈守护着这块戒严的禁地，也使腾升而起的紫云瑞气沉重违心地凝滞在苍松枝头、陛道上空、殿宇檐下，显示了另一样的沉闷和凄凉。
宁寿宫宽阔的正厅，已经变作大婚的花堂，红漆大柱之间，挂起了彩带花灯；东西次间的门楹窗格上，贴着巨大的“喜”字；孝庄往日“理政”的朱红楠木隔屏前的桌案座椅已经撤走，摆置了叩拜列祖列宗的香案蜡台和灵牌。令人惊异的是，在这些灵牌中，太宗皇帝皇太极的灵牌，置于最显著的位置。据说，这是遵照孝庄的旨意摆放的。绕过楠木高屏，出宁寿宫正厅后门，几百盆鲜花排列于通道两旁，争艳斗丽，穿过悬灯结彩的衍祺门，直抵衍祺宫丹墀。衍祺宫丹墀上，已用各色鲜花搭起了一座彩楼，壮丽辉煌，美绝人寰：金色的花卉组成的彩门，堂皇艳丽；五色花卉组成的门楼，灿若云霞；两侧花墙之上，嵌着用红色花朵组成的“天作之合”四个大字，威震群芳，引人注目。穿过彩门，便是衍祺宫正厅。正厅里竖三横四地摆设着十二张酒席，明天大婚礼典之后，孝庄将在这里答谢朝廷文武重臣。正厅通往东次间的朱红大门上，贴着金色的“喜”字，门柱上贴着洪承畴书写的大婚喜联。室内为新婚夫妇歇息之所，陈设着座椅、玉几、明镜、字画和几件最精美的珠宝玉器。东次间之内的东稍间，便是孝庄和多尔衮新婚之夜的花烛洞房了。
由于这个“婚姻”来得太突然了，使一向对多尔衮抱有敌意的宁寿宫上下人等的心一时转不过弯来。由于多尔衮在婚后将住进宁寿宫，更加重了宁寿宫上下人等的恐惧，都在为自己未来的命运担忧。由于孝庄看到皇上福临那道“合宫同居”的“诏书”后，突然“卧病”东稍间，不再出现，使这些心怀疑虑的上下人等更加心不安了。以致宁寿宫这突变的艳丽模样，不仅没有刺激起上下人等的精神头，反而触发了人们心底的危机感。反映出来的情绪是：悄悄地出入，悄悄地做事，悄悄地交头接耳。
婉儿在三天来的悄悄地出入、悄悄地做事中，已经和伊罗根悄悄地商议了一切、商定了一切：多尔衮住进宁寿宫，将捣毁这个他俩借以生存的安全岛；多尔衮和主子的结合，将断送他俩性命家室的唯一依靠。他们过去与多尔衮的仇恨，多尔衮也许会因迷恋主子而饮恨不语，而今后碍于秘事的仇家，多尔衮断不会轻易放过的。他俩纵然是时时留心、处处小心、事事尽心，以求这对“合宫同居”夫妻的欢心，而哥哥造反的罪行和流放的隐秘，终究是随时都可能导致粉身碎骨的炸雷。俗话说：争吵的夫妻总是夫妻，碰杯的仇人还是仇人。唯一的出路是：在多尔衮进住宁寿宫之前，求个主子恩准，或去塞北放牧，或去昭陵守墓，或去天涯服役，或去海角为奴，离开这变了模样的宁寿宫，躲开多尔衮的眼睛，求一个死里逃生。他俩知道，这将辜负主子的恩情，落一个不义、不仁、不信、不忠。他俩在你提我问，你驳我答中商议了两宿，还是用泣咽的泪水做出了最后的决定：与其在难义、难仁、难信、难忠的多尔衮面前失去这血肉之躯，莫如保存这血肉之躯为主子的未来尽义、尽仁、尽信、尽忠……
黄昏时分，随着太和殿丹墀上隐隐传来的笑声、喊声、欢呼声，婉儿接过礼部官员送来的凤袍凤冠和有关婚事的几个奏请，怀着自己请求“放生”的打算，轻步走进东稍间，跪拜在孝庄的床前：
“禀奏皇太后，礼部官员刚刚送来凤袍凤冠，恭请皇太后过目。”婉儿看着“卧病床榻”、以枕巾覆面的孝庄，等待着谕示。
在长时间的、没有一丝反应之后，孝庄慢慢取下了覆脸的枕巾，推枕坐起。婉儿凝眸看去：短短两三天，这个主子真的有些变了。脸盘消瘦了，目光中多了一层冷意，一绺发丝散乱在额头。在这一瞥之间，婉儿突然发现那绺散乱的发丝中闪动着几丝白发，她的心一惊，以为自己看花了眼，定眸细看，果然是几丝白发啊，婉儿的心惊了，颤了，正要说出声来，孝庄蓦然送来一丝苦笑。这丝苦笑啊，使婉儿的心碎了。她赶紧咬住了牙关，欲言不能了。
接着那丝碎心的苦笑，孝庄提出了断裂九肠的询问：
“宁寿门前的宫灯和彩球挂好了吗？”
“挂好了。还有两个斗大的‘囍’字。”婉儿回答。
“陛道上的猩红地毯铺到宁寿宫丹墀上了吗？”
“铺到了。夹道两侧的松枝都挂满了彩带红花。”婉儿回答的声音变小了。
“宁寿宫正厅里的花堂布置得怎么样？”
“一切都遵照皇太后的谕示办了……”婉儿回答的声音有些哽咽了。
“太宗皇帝的灵牌摆在什么地方？”
“最，最引人注目的地方……”婉儿泣咽了。
“衍祺宫正厅的宴席呢？……”
“皇太后，你别再问……”婉儿泣出声来……
孝庄却发出一声瘆人的冷笑。她挪动身子，坐在床边，话语凄厉而坦然：
“一切都准备好了，就等着我穿着凤袍凤冠嫁人了。‘太后下嫁’，千古未有，我总算开创了一种‘**’的先例，痛快啊！告诉礼部官员，凤袍凤冠我留下了。让他们回去给多尔衮复命吧！”
婉儿忍泪禀奏：
“礼部官员奏请：‘伴娘’已选定了。一个是吏部尚书巩阿岱的福晋，一个是兵部尚书韩岱的福晋，一个是尼堪的福晋，一个是博洛的福晋。礼部官员说，这四个人都是多儿多女的‘全乎人’。请皇太后恩准。”
孝庄哈哈大笑，突然收住笑声，摇了摇头，话语变得凄惨了：
“‘全乎人’？四个‘全乎人’为一个不‘全乎’的寡妇当伴娘，也不怕损了她们的福寿！告诉礼部官员，感谢他们操了一份好心，这四个‘全乎’的伴娘统统免了！明天，我要请一个老处女作伴娘，比他们找的那四个‘全乎人’都‘全乎’。”
婉儿流泪禀奏：
“礼部官员还有奏请：明天就是大婚的日子，这个洞房何时布置摆设，请皇太后示下。”
孝庄惨笑了。她趿鞋而立，环视室内，话语沉重而悲切：
“是啊！明天是大婚的日子，这个‘洞房’还不曾修饰啊！聪明的礼部官员，在‘洞房’之外下了那么大的功夫，偏偏忘记了这个真正‘**’的洞穴，也算是糊涂一时啊！这房子里的一切，都是按照盛京永福宫的样子摆放的，都要打乱重来吗？这床榻上的枕头、被褥，都是太宗皇帝用过的，要统统地烧毁吗？这梳妆台，这箱中的换洗衣物，这洗漱用的金盆银盆，都是昔日的旧物，也要统统扔掉吗？就是这些用物在一夜之间能够弃旧更新，可这锦被残存的梦境、残留的呓语、残有的眷念情思，也能在一夜之间焚尸灭迹吗？毁掉了这些有形的、无形的旧迹，还叫‘**’吗？还有‘**’的物证吗？告诉礼部官员，这‘洞房’里的事情，他们就不必费心了……”
这含泪凝血的话语，这饮恨含辱的心声和这似痴非痴、似魔非魔的痛楚神态，使婉儿心如刀绞，浑身颤抖。她双手掩面，弯腰俯首，把泪水流在十指的缝隙里，两三天来与伊罗根计议的一切，说不出口，也不能说了。人啊，不就是一口正气、一颗良心、一腔忠诚吗？何况在恩人落难的时候。她向孝庄深深地叩了一个头，站了起来，正要转身离去，却被孝庄叫住了：
“把那个箱子打开！”
婉儿走到床头，打开了孝庄放置私物的楠木铁皮箱子。“把那个红布包裹拿出来……”
婉儿拿出一个沉重的红布包裹放在桌案上。
“打开它！”
婉儿打开包裹，里面是一个一尺见方的金制小箱。小箱上挂着一把金铸的凤头金锁。
孝庄从怀里掏出一把精致的金制钥匙，扔给了婉儿：
“把箱子打开！”
婉儿打开箱子，万点亮光闪烁，五颜六色，辉映成一个斑斓的奇景。几百颗晶莹的珠玉，大者如卵，小者如枣啊……
“带着它，你和伊罗根回科尔沁吧！”
婉儿茫然了，愣住了。她突然明白了孝庄的用心，双手一抖，箱盖“当”的一声合在箱子上，她也“扑通”一声跪在孝庄的脚下，放声痛哭起来。
孝庄抚着婉儿的头，深情地说：
“走吧，你和伊罗根今晚就走！那箱子里面的东西，够你俩过一辈子了。记住，以后别进北京，别进这辉煌的紫禁城……”
婉儿哭着，抱着孝庄的双脚。孝庄的神情更为惨然了：
“别哭，别哭！听我说！我要在这里和多尔衮‘合宫同居’了，今后的宁寿宫，不再是僻静之所，而是是非之地。别的宫女可留，你不可留，因为你是多尔衮的仇人。将来呢，将来别的宫女可以更门易主，你却不能，因为你是我的心腹。我是准备在这里粉身碎骨的，不能看着你俩为我殉葬……”
婉儿不再痛哭，不再悲戚。孝庄准备在这里粉身碎骨，难道自己就不能在这里撂下一条命吗？她抬起头来，大声禀奏：
“不瞒皇太后。自皇太后决定下嫁摄政王，奴婢和伊罗根就心神惶恐，日夜不宁。怕摄政王怀恨报复，怕皇太后不再恩宠，怕像肃亲王一样死个不明不白，怕像阿尔寨一样落个不节不贞，怕背个不义不仁的黑锅当屈死鬼，怕顶个不信不忠的罪名下地狱。今晚奴婢晋见皇太后，原想讨个恩准，放奴才奴婢两条活命，或去塞北放牧，或去昭陵守墓，或去天涯服役，或去海角为奴……”
孝庄伸手捂住婉儿的嘴，一把将婉儿搂在怀里，泪珠滴答地落了下来：
“别再说了，我这心都要碎了……难得你一颗忠心，把你夫妻俩的私房话全亮给了我。有这么几句真心话，我这心里也暖和了……”
随着滴答滚落的泪珠，随着这几句贴心话的出口，孝庄的神情似乎变得更为苍凉了，她抚着婉儿，诉说着自己心底的秘密：
“这是一次要命的赌博啊！我押上了自己的名声、灵魂和肉体，押上了三十多年来令人羡慕和赞美的一切，押上了今生今世、来生来世永远还不清的人品道德债。要不是被逼无奈，一个女人，一个皇太后，能下这样的赌注吗？
“这次赌博刚刚开始，谁知道收盘的日子是哪年哪月？谁知道这中间还有多少曲折险情？但结局是明晃晃地摆在那里：赌赢了，背着‘**’的臭名，用脊梁骨把儿子托上真实的皇位；赌输了，背着‘**’的臭名，狗屎不如地跌进十八层地狱。不论是赢是输，都会在一群‘**’女人的名字里，加上一个‘**’的孝庄。
“儿子福临不会再来宁寿宫了。随着年龄的增长，屈辱和痛苦也会增长。随着权力的增加，鄙视和不满也会增加。当他把这人世间、皇宫里的一切全看穿看透的时候，他的母亲也许早就不在这人间了……”
婉儿再也忍不住了，“哇”的一声痛哭，转身跑出了孝庄的住室。少顷，婉儿拉着伊罗根返了回来，夫妻双双跪倒在孝庄面前。伊罗根虎目圆睁，昂首起誓：
“……生生死死，不离太后，枪打不飞，棒打不走！”誓毕，与婉儿同时拿出备好的短刀，向自己的左臂刺去。孝庄拦阻不及，婉儿和伊罗根的鲜血，滴落在孝庄的脚下。
孝庄一把抱住了婉儿和伊罗根，泪水涌出，话语激越壮烈：
“我不孤单！我不悲哀！我要赢得这次争斗的胜利！为了儿子，为了自己，也为了你们俩——我的婉儿，我的伊罗根……”
七月十五日午前巳时，五凤楼上不寻常的钟声，引响了宁寿门和衍祺门两部礼乐的同时奏鸣，引爆了宁寿宫沉静肃穆的欢乐。聚集在宁寿门内松林里的王公朝臣、八旗将领、各部院官员，立即停止了谈笑闲聊，迅速沿着宁寿门通向宁寿宫的陛道，按照礼部规定的位置，夹道排列，组成了整齐肃穆的迎驾队形。等待在宁寿宫正厅里的六部尚书和内院大学士巩阿岱、韩岱、郎球、金之浚、李若琳、吴达海、星讷、洪承畴、冯铨、陈名夏、祁充格等人，在礼部尚书金之浚的率领下，急忙走上丹墀，依次列队恭迎。等待在衍祺门内的宁寿宫上下人等，在年老总管的照应下，也列队于衍祺宫的丹墀下，准备跟随孝庄出宫迎亲。各处负责放鞭炮、撒彩花的侍役们，都站在自己的岗位上，做好了一切准备。
这时，内大臣吴拜带着两个喝令喊道的英俊护卫，高喊着“皇父摄政王即将驾到”的喝令，急匆匆地走进了宁寿门。他们昂首挺胸，目不旁视，急步腾腾，边喊边叫地向宁寿宫丹墀走去。当吴拜沿着玉石台阶踏上丹墀时，金之浚急忙迎上，拱手为礼：
“大人，皇父摄政王……”
吴拜不等金之竣说完，抢先回答：
“很快就到。这里准备得怎样？”
“一切都准备妥帖了，请大人放心。”
“皇太后也准备好了吗？”
“据宁寿宫总管禀报，皇太后已准备迎亲。”
“大人可去亲自请安？”
“卑职去过，可在东次间外，被婉儿拦住了……”
吴拜一听，神色大变，一把拉过金之浚，低声耳语：
“大人糊涂！此事若稍有差错，你还想要脑袋不？快与我同去衍祺宫，亲自向皇太后请安。”
吴拜拉着金之浚正要向衍祺门走去，宁寿门的鞭炮声响了——多尔衮驾到。吴拜停住了脚步，金之浚头脑“嗡”的一响，发呆了……
多尔衮乘坐的金顶黄幔轿舆，在威武的銮驾卤簿引导下，带着一百名护卫士卒，离开南宫王府，出南宫大街南口，向西一拐，浩浩****地向承天门进发。他要以宏大的气派和赫赫声威震动北京城，他要人们都知道：多尔衮主宰天下的时日不远了。
三天来，多尔衮的神志处于极其兴奋的状态：
“太后下嫁”这四个字的出现，就充分显示了宫廷形势的变化和力量的对比，它无可争辩地证明，宁寿宫的女人在无可奈何的退却中倒在自己的怀里。这个现实的出现，足以宽慰自己二十年来暗自痛苦的心神了。他对自己半年来采用的种种谋略感到满意，才智与权术的结合，阳谋与阴谋的并用，终于使密室里绚丽的梦境，变成了眼下这活生生的现实。多尔衮占有了这个人世间最美丽、最有权力的女人，也算是艳福绝顶了。
他对未来的前景充满了信心。诚然，宁寿宫的女人不是阿尔寨，是一个才智与美丽的结合体，谋略过人，城府极深，但她毕竟是一个女人。他坚信，在今晚的同床共枕之后，这个才智超群的女人，也会像别的女人一样，把她的全部才智，献给她的丈夫。刚林不解此中的奥秘，狺狺不休地进谏阻止，终究是智力不足啊！诚然，她是个寡妇，是一个心灵上留有另一个男人影子的女人。这个男人的影子，不就是皇太极吗？正因为有这个男人的影子存在，才使自己这样苦苦不休地追逐和猎取。刚林不知自己心底的这个奥秘，散发袒背地进行劝阻，真是一出滑稽戏啊！他坚信，皇太极的影子，只是这个女人孤独清冷中的伴物，在今晚冷却了七年的情欲火山喷发之后，那个男人的影子，会立即在她的心头焚毁的。
他对三天来的形势急变感到舒心。福临的赐婚“诏书”，真是亘古未有的奇文，开创了历代帝王糊涂怯弱的先例，暴露了这个孺子的昏庸、软骨和无耻，真是痛快而又可笑啊！宁寿宫的拥护者们也销声匿迹了，真有立竿见影的效用啊！据报：两黄旗威风收敛了，巴哈、鳌拜、塔胆已耷拉了脑袋，宁完我快成了真的哑巴，连宁寿宫也变得没有笑声、没有生气了。古人说：“树倒猢狲散”，大约就是这种状况吧！梦寐以求的女人啊，就凭这个，今晚也要加倍地爱抚你啊……
一阵“乒乓”的鞭炮声，打断了多尔衮在金顶黄幔轿舆里对已有幸福和将有幸福的喜悦品味，宁寿门到了。在卤簿、銮驾排列，护卫警戒，轿舆落地之后，身着蓝袍黑褂、头戴黑呢红顶圆帽、脚蹬厚底宽鼻高腰长靴、肩披红绸、胸挂红花的多尔衮从轿舆中走出，在苏拜、博尔惠、罗什、锡翰、多尔博、劳亲等心腹将领的护卫下，在欢天喜地的鞭炮声、礼乐声中，走进了宁寿门。陛道两侧的文武百官，波浪式地跪拜相迎，两侧二十名掷投彩花的侍役，用熟练准确的动作，适时地把精巧制作的彩团掷向空中，彩团在空中旋转散开，在阳光照耀中，形成了朵朵彩云，密密彩花，悠悠地飘落而下。多尔衮走过之处，两侧跪拜的朝臣，卷云式地接踵而起，蜂拥尾随，直向宁寿宫丹墀卷去。在这种群臣尾随、彩片纷落、礼乐高奏、鞭炮轰鸣的炽热氛围中，多尔衮突然感觉到：这不像是来成亲，倒像是前来朝圣啊……他的这种感受刚刚开头，脚步已经登上了宁寿宫丹墀的玉石台阶了。