在福临为病危的孝端皇太后祈祷的时候，婉儿由慈宁宫急急返回宁寿宫。
半个时辰前，当孝庄集中精力猜测阿济格、锡翰进入南宫王府，多铎召集六部尚书议事可能出现的形势变化和多尔衮突然释放豪格、拘捕苏拜的用意，并密令两黄旗进行戒备时，慈宁宫的太监来到宁寿宫，禀报了孝端皇太后病情转危的情形，使孝庄的思绪，突然由才智横溢的顶峰，跌落到心神纷乱的峡谷，彻骨寒心的震动，甚于豪格被整的打击，甚于福临痛哭的侵扰。天哪，这真是祸不单行啊！她急忙打发婉儿去慈宁宫察看究竟，自己慌乱地来到东次间等待着。夜很深，孤独幽幽，玄武门城楼上戌时的更鼓声传来，接着是东长安街报更的梆子声，敲得她心神焦虑惶恐。她坐在孤灯之下，竭力稳定自己翻腾不定的思绪，寻求应付这突然变故的办法。可心乱如麻，不思量，自难忘，二十多年来姑姑的声容相貌不断地浮现在心头：
笑容盈盈的姑姑，在那联婚嫁娶之初，是你把侄女迎进盛京清宁宫的内廷门，送进了日后得封的永福宫。科尔沁草原上十三岁的布木布泰成了庄妃，开始了宫廷酸甜苦辣的生涯……
美意甜甜的姑姑，在那初逢恩泽之时，是你披着晨曦的柔光，送来了甜甜的醉枣，祝福侄女早生儿子。天遂人愿，过了几年，福临降生了。这也许是你虔诚的祝福感动了上苍吧……
泪流满面的姑姑，在那山陵崩颓之日，是你当着贵妃、淑妃的面，把清宁宫的权柄交给了侄女，使五宫中地位卑微的庄妃，成了后宫的主宰，给布木布泰插上了飞翔的翅膀。这是历代后宫里绝无仅有的让权啊，没有这次让权，能有今天的福临？能有今天的宁寿宫吗？
形容憔悴的姑姑，在那生死一搏之际，是你拖着有病的身躯，伴着布木布泰登上了高高的凤凰楼，把谁也看不起的庄妃，推到了诸王贝勒面前，推到了朝政面前。为侄女开辟了参政的道路，使侄女有了与诸王贝勒抗衡的机缘，成全了布木布泰的抱负啊……
恩比天高的姑姑，在决定大清进退的关键时刻，是你信赖你的侄女、支持你的布木布泰，一言九鼎地恩准了定都北京、满洲迁移入关的决定。使你的侄女赢得了这千古一举的成功……
佛面慈心的姑姑，在这天下初定的喜悦中，你却血染朝服，昏倒在新的内争的蛛网里，跌进了奸佞们阴谋的陷阱……
婉儿走进东次间，烛光在一阵摇曳欲灭之后，光焰勃发，室内显得明亮了。孝庄捏着一颗忧郁而惶恐的心，听着婉儿急促而沉痛的禀奏：
“……母后皇太后的病情确实不轻。现时，心悸气短，肢冷体寒，嘴唇已显青紫，在呻吟中不时用含糊不清的话语，呼唤着皇上和您的名字。傅太医讲：这样的病症是因为气血不通，阴阳隔绝所致，实在是一种病危的征候……”
孝庄的心境惨然了，仿佛听到了姑姑凄哀欲绝的呼唤声，突然觉得四年来不曾有过的恐惧涌上心头，像要天坍一样，心里空落落地失去了依托，两手似乎一下子也瘫软了。是啊，失去姑姑的支持和保护，失去这个声望孚众的护顶灵牌，失去这心灵上的依靠，今后，这孤儿寡母的日子可怎么过啊！她脸色苍白，默默无语，泪珠扑簌簌地滚落下来。这个以胆略震动皇宫的刚强女人，内心深处何尝似钢如铁呢！
婉儿继续禀奏着：
“礼亲王、郑亲王、豫亲王都去了慈宁宫。礼亲王神情不似往日，有着一种不常见的凶悍之气，探望了母后皇太后的病情，说了几句宽慰的话，就带着亲兵离去了。郑亲王只是带着长子富尔敦，神情异常沉闷，探望母后皇太后的病情时，什么也没有说，然后在正厅里，足足坐了有半个时辰，也默默离去了。多铎进慈宁宫最早，和郑亲王是同时离开的，他说：摄政王风疾发作，行动不便，不能进宫听旨……”
孝庄惶恐无依的心立即警觉起来，默默地琢磨着多铎这句话的所有含意……
婉儿继续禀奏：
“奴婢在永康左门，遇见了巡哨的巴哈。他要奴婢禀奏皇太后，据巡城将领报告，西直门内的正红旗大营、阜成门内的镶红旗大营和宣武门内的镶蓝旗大营，似乎都有所戒备。东直门内的正白旗大营和安定门内的镶白旗大营，已经禁止士卒随便出入了……”
警觉的思维立即挤走了孝庄心头的恐惧，产生了一股探索进取的敏感，去把握紫禁城里可能出现的微妙变化。是啊，在历史上，当一个声望孚众的偶像消失之后，必然会出现人心上、力量上的重新组合，礼亲王代善情绪的反常和郑亲王济尔哈朗情绪的深沉，不就是这重新组合的征兆吗？如果两黄旗与两红旗、镶蓝旗的暗地联手，因孝端皇太后的消失而解体，自己的一切打算都将付诸东流。祸福莫测，天真要坍了吗？孝庄似乎一下子又跌进四年前皇太极猝然病卒的那种艰难的境遇里……
婉儿禀奏了孝端皇太后的病情和诸王贝勒的动态之后，便压低声音说出了孝端皇太后病情转危的起因：
“慈宁宫里的宫女私下对我说，母后皇太后的病危来得很怪。入夜时分，皇贵妃曾去看望母后皇太后，还说了一阵悄悄话。皇贵妃离开之后，母后皇太后的病就转危了。宫女怕皇贵妃见怪，不敢乱讲。刚才，奴婢去了寿康宫，叩见了皇贵妃，原来是皇贵妃把您的‘病倒’和皇上的‘痛哭’告诉了母后皇太后……”
“噢？”孝庄霍然站起。
“奴婢寻思，母后皇太后的病危，会不会是因这而引起的？”
孝庄一把抓住婉儿的臂膀：
“你，你为啥不早说啊！快，我们去慈宁宫！”说着，欲向宫外走去。
婉儿愣住了：
“皇太后，你，你泪痕满面啊……”
孝庄停住了脚，抬手拢了拢散乱的发丝，用衣袖拭了拭泪痕：“他们都说我是铁石心肠，我流的眼泪何曾少啊！快，传令备轿！”
“皇太后，朝里谁都知道你‘卧病在床’啊……”
孝庄颓然坐在孤灯下，沉默了，为难了。她呆呆地凝视着婉儿，自疚、自艾地说：
“‘卧病在床’，心机枉费啊！我，始作俑者，使儿子碎心断肠，使姑姑病情转危，罪愆深重啊！我吐丝作茧，缚住了自己，连这宁寿宫都出不去，真是自造的报应啊……”
“皇太后，奴婢有个主意，不知是否可行？”
孝庄望着婉儿，微微点头。
“历代帝王常微服私访。今晚，皇太后也可以微服探亲啊！”
孝庄站起，抱住了她的侍女：
“聪明的婉儿，你解开了我身上的镣铐啊……”