孝端皇太后病危的消息，在到达南宫王府的同时，也到达了位育宫、宁寿宫和各个和硕亲王的府邸。大清统治集团权势人物的应变方略都露出了形迹，进一步加剧了形势的恶化。
礼亲王代善听到这个消息，心里打了一个寒战，几十年宫廷生活的酸甜苦辣，使他养成了本能的敏感。他十分清楚，孝端皇太后虽然是一个不解朝政的女人，但在这三四年里，却是多尔衮和孝庄之间的缓冲人物，是维持诸王贝勒之间面和心不和的形式上的象征。如果这个象征性的人物一旦消失，野心勃勃的多尔衮和胸富谋略的孝庄就该迎头相撞了，紫禁城就是这对男女斗法的战扬。在这场争斗中，满洲八旗都会卷入，不可能再有旁观者。因为，这四年来，由于多尔衮权力的扩张，各旗内部都在悄悄地分化、组合，各旗主的绝对权威都遭到了削弱。两黄旗将领的分化最为明显，许多人依附了南宫王府。也许因为分化得太明显了，反而使索尼、鳌拜、塔胆成了两黄旗实际上的领袖，把固山额真拜音图孤零零地吊在那里，成了上不着天、下不着地的梁上君子。镶蓝旗的分化最不明显，似乎仍然是济尔哈朗的一统天下。也许因为太模糊了，反而使济尔哈朗成了灰蒙蒙的旗主，落在谁也把握不住的五里雾中。自己的两红旗呢，也不似昔日的铁板一块了。自己年过花甲，已成强弩之末，将领敬而无畏，多尔衮又步步紧逼，旗主的声望和控制能力在逐渐丧失。特别是镶红旗，顺治元年十月，多尔衮为牵制福临，以追击李自成为理由，提拔皇太极的第五子硕塞为郡王，把他塞进了镶红旗。这个当时年仅十六岁的皇五子，凭借着皇太极的余荫和多尔衮的偏爱，四年来，结交将领，礼下谋士，不仅在镶红旗站住了脚跟，而且控制了部分实力，成了多尔衮在两红旗的代理人。在这种形势下，就是自己有心作壁上观，在实际上也难于做到了。多尔衮，心机狠毒的摄政王啊！
也许是形势把代善逼到了别无选择的境地，也许是他仔细地估计了孝庄的实力，也许是这位年过花甲老人心理上的回光返照，勃发了年轻时的锐气，他以二十年来不曾有过的果敢，作出了和孝庄站在一起的决定，立即召集他的儿子满达海、尼克达，孙子勒克德浑下达了明快坚定的命令。派满达海去镶红旗大营，派尼克达去正红旗大营，亲自掌握兵马，以应变故。派勒克德浑去两黄旗大营与索尼、鳌拜、塔胆密议，以便联手行动，同攻同守。然后，他带着二十名亲兵，乘着轿舆进紫禁城慈宁宫，看望孝端皇太后的病情去了。
郑亲王济尔哈朗听到孝端皇太后病危的消息后，心情也沉重起来。他对形势的估计，比代善更为深沉。他认为：孝端皇太后这个稳定因素消失之后，多尔衮与孝庄之间的冲突有可能骤然爆发，也有可能产生新的妥协。“妥协”之举，历来是强者与强者之间相持对抗的办法。因为，两强相撞，总有一方要被粉碎的。多尔衮和孝庄都不是傻子，眼下谁都没有一口吞下对方的实力，谁愿意自我毁灭呢？他希望这个“妥协”局面的出现。这种等待时日的“妥协”，将为自己提供回旋的余地，在沉默的韬晦中，等待东山再起的时机。他心里有着一种说不出口的自信：自己这健康的、悉心保养的身体，一定能够熬过多尔衮那声色无度、风疾屡犯的身躯。被女色掏空了身子骨的多尔衮啊，看咱俩谁活得长远！
老谋深算的济尔哈朗当然不会把自己的命运押在这美好的希望上。他看得清楚，多尔衮的身边，站着多铎和阿济格，这是多尔衮的左膀右臂，也是两个危险人物。多铎接班的权欲追求和阿济格不计后果的鲁莽，都是鼓动多尔衮铤而走险的祸根。孝庄手下的索尼、鳌拜、塔胆，都胸怀怨愤，急于复仇，又握有护卫皇宫的特权，极易使孝庄作出急于求成的决定。如果两强相撞的局面真的出现，自己该怎么办呢？
这个跌了台的辅政王，并没有因失去高位而智力减退。他在反复思索之后，决定在万一出现的两强相撞中，把握时机，重振雄风，开辟一条飞黄腾达的道路。他的具体方略是：在两强相撞的开始，首先除掉暗地投靠多尔衮的吞齐、尚善、吞齐喀、扎喀纳、富喇塔、努赛等六个叛逆，以稳住自己的阵脚。在两强相撞的关键时刻，亮出旗帜，举兵勤王，发镶蓝旗全部精骑，直扑南宫王府，建不世之功，雪四年之耻。
济尔哈朗隐蔽了心中的机算，吩咐次子济度速去镶蓝旗大营执掌兵马，并派出心腹亲兵暗地监视吞齐、尚善等六人的行动。他便带着长子富尔敦骑马至西华门，然后步行向慈宁宫走去。
位育宫里的福临，接到孝端皇太后病危的禀奏后，身上透出了冷汗，心儿颤抖了。但他没有哭泣，没有叫喊，挥走传报的近臣席纳布库之后，默默地坐在桌案边，对着跳动的烛光，发呆似的沉思起来：
午后在宁寿宫那场情真意切而又是虚惊一场的痛哭，使他似乎一下子明白了许多事情。在皇宫里，痛心流泪的悲哀，不一定是对不幸事件的表示，许多不幸的事情，往往是以狂欢喜悦来表达的，一个人的喜、怒、哀、乐，都得学习变态改形啊！在宁寿宫里那场眼泪流出之后，他觉得自己的眼睛干燥了，心肠变硬了，眼前的烛光，似乎不总是红的颜色，有时也似乎变成了黄色、绿色、蓝色了。皇宫里的事情，原本就是这样不可捉摸啊！
是啊，苏麻喇姑说得对，这就是“苦肉之谋”。苦肉之谋，真是血糊糊、泪汪汪而又是恰如其分的字眼啊！母亲用自焚的骨头，煎熬着儿子的灵魂，儿子用泪水的沙粒，揉搓着母亲的慈心。用碎心断肠的痛苦，去换取对手的相信，真是人世间最神圣、最荒唐、最昂贵、最离奇的交易啊！可怜的母亲，为了不争气的儿子，忍受了多少难堪和痛苦啊！懂了，历史上那些“以子作质”、“以女和亲”、“以妾赠人”的软弱的君王，大约也是这样忍泪作欢地送走自己的儿女姬妾吧？懂了！历史上所谓的“要离断臂”、“聂政毁容”、“荆轲提着朋友的脑袋走上秦庭”，大约也是这样的忍着悲痛、堆起笑脸面对敌手吧？懂了，历史上一切在危难中无可奈何的帝王帝后，大约都在用自己的泪水泡着自吞的苦果，延长着苦涩的岁月吧？苦肉之谋，原是自噬骨肉的惨情惨剧啊！
是啊，苏麻喇姑说得对，要忍受这“**之辱”。**之辱，令人心冷齿寒的屈辱啊！韩信当年从淮阴恶少的**爬伏而过时的心境究竟如何？谁说得清楚呢？他没有惊慌？没有卑怯？没有别的思虑？真是满腔子的“小不忍则乱大谋”吗？后来淮阴侯惊天动地的业绩和太史公笔墨的惊天动地，使这卑怯的**一爬成了佳话，流传于庙堂闺阁，给弱男弱女以心灵上的安慰，真是弱者的一服灵药啊！四年来，自己爬在多尔衮的**，玩鸟、画画，靠人提线拱手，看人眼色开口。卑怯啊！四个春夏秋冬的卑怯！屈辱啊，无尽无期、锥心刺骨的屈辱！可前途呢？仍然是一片烟波渺茫的深渊。忍耐，忍耐，这**之辱的忍耐，什么时候才是头啊！
是啊，还是苏麻喇姑说得对，要有“悬胆之志”。悬胆之志，君子自强不息之志啊！越王勾践二十年的“苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”，终于从屈辱中崛起，洗雪了会稽之耻，赢得了苦尽甜来。可自己呢？有勾践深沉的心机吗？没有。有勾践“十年生聚、十年教训”的谋略吗？也没有。在这紫禁城里，在诸王贝勒的面前，在飞扬跋扈的近臣眼里，自己只是一个胸无大志、凭人摆布的木偶，只是一个养鸟画画、玩物丧志的昏虫，只是一个吃饭拉屎、无血无性的痴呆。皇兄被整了，自己不敢作声；母后皇太后吐血昏倒了，自己不敢追究；生身母后“病倒”了，自己不能看望。什么皇帝？什么君王？都是一个空名。这样好，这样好啊！牢牢地记住：今天在这紫禁城里悬挂的，是自己的生身母后，是善良慈祥的母后皇太后，是自己的生命啊！这就是明目清心的“胆”，这就是自强不息的“胆”，这就是知耻近勇的“胆”，耻在眼前，耻在心头啊！……
董鄂女轻步走进书房，微微一礼，把热茶呈献在桌案上。福临两手扶颊，端坐沉思，似乎没有发觉。董鄂女抬头一看，福临泪流满面，两眼发呆，神情痴然。董鄂女震惊，轻轻呼唤了一声“皇上”，福临似乎不曾听见，没有一丝反应。董鄂女神情慌乱了，用手拉了一下皇上的衣袖，福临骤然发怒，甩袖挥落了茶杯，热茶洒在董鄂女身上，茶杯在青砖地上摔得粉碎。董鄂女吓坏了，急忙跪倒请罪，福临却以袖掩面，伏案泣咽起来。董鄂女一时不知所措，急忙奔出书房，找苏麻喇姑去了……
当苏麻喇姑和董鄂女急忙走进书房时，福临的情绪已安静了，他站在桌案前，正在挥笔作画。董鄂女十分惊异，抬头看着苏麻喇姑。苏麻喇姑的眼睛里洋溢着喜悦的光泽，注视着福临手中的画笔在一张宣纸上勾挑涂抹。
这是一幅《羔羊行孝图》。一只羊羔跪伏在一只母羊的肚下，吸吮着乳汁……
董鄂女看着，看着，心灵触动了，心潮腾起了，眼睛湿润了。这吮乳的羔羊，不正像这眼前囿于位育宫的皇上吗？心地孝顺的皇上，软弱无力的皇上啊！
苏麻喇姑看着，看着，心灵坦然了，心潮平静了，眼睛闪亮了：衔哀不愁，遇事不惊，喜怒抑于心底，哀乐深藏不露，为君之道，在这个年幼皇帝的身上出现了。不再浮躁的皇上，自知韬晦的皇上，自强不息的皇上啊！
福临画成，轻轻放下画笔，抬头望着董鄂女说：
“朕闻母后皇太后圣躬有违，心甚悬念。速将这幅画送往慈宁宫。你要亲自恭呈母后皇太后，转奏朕请安问候之意。”
董鄂女奉旨捧画离去。
福临神情惨然地望着苏麻喇姑：
“多尔衮、多铎此刻也许正在慈宁宫流泪叹息吧？朕的忠顺的叔王啊……”
苏麻喇姑急忙跪倒：
“皇上能如此虑人虑事，一定会苦尽甜来。”
“苦尽甜来？苦，什么时候才能尽？甜，什么时候才能来啊？大姐，请你燃烛焚香，我要为母后皇太后祈祷。祈祷母后皇太后转危为安，永享天年。”
当苏麻喇姑燃起蜡烛，点着香火的时候，两红旗、镶蓝旗的兵马都进入了战备状态。