三月二十七日黄昏，王则尧带着二十名亲兵，向山海关城西八里远的一个小镇——红瓦店走来。
王则尧，原密云巡抚，山西人，四十多岁，中等身材，其貌不扬，性聪敏，有辩才，为官清正，在京畿一带，颇为人们所推崇。三月二十日，大顺军派出一队游骑来到密云城下，向士卒散发檄文和投牌，王则尧得知北京已陷，崇祯已殁，便在城头插起“顺天佑民”的黄旗，归降了大顺。三月二十一日，闯王派专骑把他请进北京，安歇在李岩的军营，当晚即被闯王召见，任以“兵政府尚书”之职，并委以招抚山海关总兵吴三桂之责。这真是他为官二十年来的奇遇啊！
几天来，他的心情一直处于激动和欣喜之中。他的副手唐通将军，又是吴三桂的朋友，更增强了他此行的信心。今天午后，他接受了唐通将军的提议，为了消除吴三桂的疑虑和惊慌，他让唐通率领两千兵马驻扎于红瓦店西北十里的村庄里，自己带着二十名亲兵走进了红瓦店。
谁知王则尧刚走进红瓦店大街，突然有两支队伍，约三百人，从两边杀出。在雷霆般的一阵呐喊声中，他的二十名亲兵全部倒下马鞍，有的连宝剑尚不及抽出。他也被拿下马来，五花大绑地被押进红瓦店西头的一座院落里。
一个身高七尺、满脸络腮胡子的将领，用洪钟般的嗓音，询问他的姓名、职务和来此的目的。他一一做了回答，并郑重说明，自己是奉大顺永昌皇帝之命，特来招抚吴三桂将军的，并申明带有永昌皇帝的敕书和吴襄将军的书信，现在唐通将军手里。那个将领没有听完他的话，就把手猛然一挥离开了，而两个操刀执戈的小校却扑了上来，把他捆绑在院子里的一棵桑树上。他正要询问刚才那位将领是谁，刚一张口，那个挥刀的小校，一把抓下他的帽子，塞进他的嘴里。他的头发也散扑在脸上，真的成了阶下囚。
接着，一阵马蹄声从墙外疾驰而过。是去进攻唐通将军的吧？他急得直跺脚，但有口难言，反招来了小校的一阵臭骂和鞭打。
事情发生得是这样突然，二十名亲兵丧生得又是这样可怕，王则尧原是一个文官，惧愧塞胸，心上只有一个想法在翻滚：
“完了！就这样糊里糊涂地完了，对不起闯王啊……”
一个时辰以后，一阵狂风暴雨把王则尧从昏迷中惊醒。他觉得身上冷得出奇，不住地打战，树干上淌下的水流，灌进他的后襟，浸着他的脊梁，迎面扑来的雨滴，打在他的脸上，落进他的前胸，真是从前心凉到后背啊！他睁大眼睛，眼前一片漆黑，只有门洞的刀矛在雷电中闪光。吴三桂的士卒仍在看押着他，他想叫，嘴里堵着湿淋淋的帽子啊！
也许是士兵中有人怜悯他，也许是士兵们也感到雨夜的寒冷，也许是小校怕他这样死去不好向上司交代，他被一个士兵从桑树上解下来，仍然是五花大绑地推进屋子里的土炕上。热炕蒸腾着他湿淋淋的躯体，真是热得发淏，潮得钻心，温烫得关节冒汗！
突然事件的打击和冷热蒸腾的洗礼，王则尧有口难说的委屈，变成了对闯王和大顺政权的思念。他闭着眼睛，默默地想着，追索着归顺闯王几天来心境的变化：
“一个从大明衙门走过来的人，为什么对大顺朝廷这样感兴趣呢？一个前半生咒骂流贼祸国的人，为什么突然对闯王诚心折服呢？是因为‘兵政府尚书’这个职位吗？这个职位给予自己的第一个礼遇，就是这大雨的浇淋和这热炕湿衣的蒸腾啊！就在这样的境遇中，自己不是还在思念闯王吗？
“在旧的衙门里待的时间太长了，官场上的世情变幻，使自己看清了明朝的头脑和内脏。猜忌多疑、不明下情的皇帝，带着一群互相倾轧、撒谎撂屁的文臣武将，能不跌台吗？明朝的灭亡，大势所趋，心底只剩下无可奈何的惋惜了。惋惜是什么？是感情上的一种凭吊吧？
“与义军的接触，是那样令人感到新鲜、惊奇和羡慕。义军将士作战的勇敢，为人的坦直，将领士卒间关系的随和亲切，使自己看到人间的一种新人。这也许是倾心于闯王的第一个机缘吧？特别是闯王三月二十一日深夜的紧急召见，竟然使自己完全倾倒了……
“林园里褪了色的军帐，军帐里粗糙简陋的桌椅，住着一位赫赫有名的、即将君临天下的帝王。当时，自己目瞪口呆了：天下有这样的皇帝吗？”
“在军帐里的木椅上，刘宗敏、李岩竟然和闯王平起平坐，用同样的茶杯饮茶，用同样的口气说话，同样纵声大笑。当时，自己心醉神迷了。天下有这样的君臣吗？
“在军帐门口，闯王竟然亲自拦阻跪倒拜见的降臣，而且挽至身边落座，毫无做作，毫无虚情，坦坦****地说：‘在朝廷里，我们是君臣，三跪九叩自古相传，我不更改。在这里，我们是朋友，如果还要三跪九叩，还有友情吗？’当时，自己茫然了，但也彻悟了：这就是闯王力量的所在吧！
“闯王的谈话，不仅坦率地表示了对自己的信任，也入情入理地阐述了招抚吴三桂的诚意。对吴三桂没有率师勤王，给予了极高的评价，认为这个拖延不前的行动，不仅帮助了义军，避免了双方将士的伤亡，更重要的，是坚守了关门，防止了东虏的侵扰。历代有这样公允的帝王吗？闯王从明朝对东虏的迁就、退让和暗中议和，谈到吴三桂的观望、疑虑和徘徊，既申明了抗击东虏的决心，又表达了对吴三桂的希望，并对吴三桂招抚后的地位和利益，都作明确的优容安排。闯王向自己展现了一颗光明磊落的心。自己呢？鸟择良木而栖啊……”
在默默的思索中，蒸腾的苦楚减轻了，对死亡的来临轻蔑了，一股倔强不屈的力量在心里爆发了。王则尧猛然翻过身来，口中的堵物脱落了，他仰面高声喊道：
“‘士为知己者死’，未完成闯王的重托，我死而有憾啊……”
屋里屋外看押他的小校士卒，都愣神了。
三月二十八日清晨，王则尧身披绳索，被窝趴在一辆马车上，在三十名骑兵的押解下，走出了囚禁的院落。他以为要去郊外的刑场就刑了，心里充满了愤怒和遗憾，同时，一个奇特的念头也浮上心来，如果唐通此刻能来这里，自己就不会这样糊里糊涂死去了。他抬头向西北方向望去，根本没有唐通的影子。倒霉啊，死在这些只知遵命杀人的小校士兵手里，真是窝囊啊！但他没有忘记自己是闯王的兵政府尚书，不能给闯王丢人，他一“骨碌”猛地坐起，挺胸张目，一股“视死如归”的气概涌上周身。可是，清晨的薄雾笼罩着红瓦店大街，两边的店铺还没有开门，街面上连一个人影也没有，他的心境不禁有些凄然了。
马车走出红瓦店，沿着官道，一直向东行。山海关城楼高耸的影子，在来自海面金色阳光的斜映下，显得十分清晰和雄伟。王则尧心里陡然亮了：不是去刑场就刑，而是押往山海关监牢啊。他紧张的心绪松弛了，肃穆之态也随之缓和下来。
王则尧是第一次来到山海关，对这里的地形是陌生的。从北京出发时，他曾粗略地看了一遍山海关的地舆图，对一些重要的关隘和名胜，头脑里有个粗略的轮廓，在北京至山海关七百多里的行进途中，唐通又为他讲述了这些关隘名胜的历史和传说，引起了他极大的兴趣。他与唐通相约，在完成闯王的重托之后，一定要遍游此处的山川形势，访姜女庙、二郎山，游九门口、角山寺、一片石，登长城一览塞北，临碣石以观沧海……现在看来，都是烟云幻梦了。
马车走近山海关的西门，突然向南一拐，绕过城墙的西南角，宁海城和澄海楼出现在他的面前。王则尧心头一振：不是去监牢啊！他在惶恐中思索起来。
吴三桂在澄海楼召集诸将商议之后，对李自成的畏惧、猜疑并没有消失，而投机、揣摩、捭阖的想法占了上风。他一面命副将杨坤立即去红瓦店西北十里的村庄里以礼迎接唐通，表示对闯王的友好，一面在宁海城大营里，用特殊的方法接待王则尧，以摸清闯王的真实意图和北京的实际情况。他认为，王则尧是个文官，从嘴里是容易掏出东西的。
宁海城大营今天格外森严，在进入辕门的广场上，吊打着两个士兵。据说，这两个人都是在丰润返回山海关的途中，准备逃跑投奔闯王的；在议事厅的台阶下，一队操戈执刀的士兵，正在把一个遍体鳞伤的小校押进囚车，准备在游街示众之后斩首。据说，这个小校，是在军营中散布闯王入京消息的。在议事厅里，身穿黄甲黄胄的亲兵，分作两列，从大厅门口一直排到高台前。宝刀出鞘，在一片闪亮的银光中，吴三桂着甲戴胄坐在高台的桌案前。他神态肃穆，但目光却露出焦虑之色，等待着王则尧的到来。
马车走进大营，王则尧被两个士兵架下马车。辕门内的森严气氛，使他立即明白这是吴三桂的大营。一边被吊打的士兵“嗷嗷”地惨叫着，他定睛一看，一个中年士兵已奄奄一息，旁边是一个不满二十岁的士兵，额头上有一条翻开的鞭痕，血流满面，一双又大又黑的眼睛怒睁着，给他留下了难忘的印象。阶下被囚在木笼里的小校，已在闭目等死，木笼边的叫骂声，使他立即明白了吴三桂的态度。他心头一颤：“完了！一切都无可挽回了……”
也许因为这心头的一颤是一种实实在在的感觉，在这一颤之后，心绪反而镇静了。他抬头向四周坦然一望，挺胸昂首走进了议事厅。
走过穿着黄甲黄胄的行列，在刀剑冰冷的寒光里，他发现大堂上坐着一个三十多岁的英俊将领，这个人准是吴三桂了。一种凛然刚烈之气涌了上来，他直立于堂前，昂首怒目，用犀利的目光，向吴三桂望去。架着他的两个士兵高喊一声：“跪下！”他根本没有理睬，反把胸一挺。士兵抬起脚，随着又一声“跪下”的喝声，向他的两腿弯处踢去，他两腿一弯跪倒在地，但又立即站了起来。士兵恼怒了，正要第二次抬脚，大堂上的吴三桂开口了：
“你是什么人？敢在本帅面前逞强？”
王则尧此刻已经是全豁上了，所以，气也刚了，胆也壮了，连回答也来得刚劲利索了：
“大顺兵政府尚书、永昌皇帝特派使者王则尧。头可断，决不屈膝！”
“可是大明密云巡抚王则尧啊？”
“正是前朝大明密云巡抚王则尧。大丈夫不更姓改名，杀剐由你！”
吴三桂猛击桌案，随而发出几声讥笑：
“好一个不更姓改名的大丈夫，却为何叛国投敌？”
吴三桂这么一问，倒使王则尧憋鼓的“必死”念头缓解了。他转头向吴三桂看去，击案声是响亮的，提问声是严厉的，神态是肃穆的，但眼睛里射出的目光，却是迟疑焦虑的。王则尧熟悉大明官场上的一切，他立即察觉到吴三桂心里似乎在等待着什么，他的态度也随而缓和了。对吴三桂提出“叛国投敌”这类问题，几天来他曾多次想过。也许出于为自己的行为辩解，他已寻找了各种各样的理由。吴三桂这么一提，正好为他提供了一个表白自己心迹的机会。于是，他报以笑声，昂首问道：
“将军责我‘叛国投敌’，请问：我‘叛’何‘国’？”
“堂堂大明。”
“将军差矣！君父崇祯皇帝殁于三月十八日深夜，北京陷于三月十九日黎明，京师朝臣、太监、军民人等迎接永昌皇帝于三月十九日正午。此刻，大明已亡，国在何处？三月二十日，王则尧于密云顺天佑民，何叛之有？至于敌国，自明以来，屡屡入边侵扰中原者，只有东虏。君父崇祯皇帝在临殁之时，亦未忘东虏之害……”
吴三桂冷喝一声：
“一派胡言！”
“不，千真万确。三月十八日，永昌皇帝围攻京都之时，曾派归顺太监杜勋缒城入见君父，转达了永昌皇帝的旨意：若崇祯自行退位，献城纳降，当封以宋王，大顺将以中原社稷为重，即遣重兵劲旅赴辽东，制止东虏入侵。君父当即颔允。此事不惟杜勋一人，是朝廷许多臣子的所见所闻。王则尧前来招抚将军，不惟是奉大顺永昌皇帝之命，也是尊奉已故君父之遗愿。‘投敌’之罪，与王则尧是断然无涉的。”
“利口狡辩。闯王给了你什么好处？”
“王则尧**之功，但闯王所赐，十分优厚，除‘兵政府尚书’一职外，还有王则尧二十年来从未得到的信任和重托。王则尧遇到明主了。
“将军，闯王为人，光明磊落。对将军‘据卫拒徙’之举，给予极高评价，认为不仅有助于大顺兵马入京，而且有功于边关防守。将军不觉有知音相遇吗？
“将军，闯王行事，至诚至公。三月二十日，明廷官员八百多人，俱向大顺报到，闯王当即录用九十六人。这九十六人，都是为官清廉或稍有功绩的老臣，京城黎庶闻讯而欢呼。将军之父吴老将军，亦在九十六人之列，吴府已由制将军李岩派兵保护。将军，这难道不胜崇祯百倍吗？
“将军，闯王爱民，亘古未有。三月十九日，闯王入城，拔去箭镞，连发三矢而传令：‘军兵入城，有敢伤一人者斩之。’果然，大顺兵马入城之后，秋毫无犯，买卖公平。如今，市民欢欣，街衢熙攘，铺店兴隆，万业俱安，京都又恢复了昔日之繁华。而闯王的辕府大营，仍然是林木间的几顶发旧的帐篷……”
这时，一阵急促的马蹄声停落在大厅门外，接着是几声战马的嘶鸣。吴三桂霍然而起，纵声大笑，打断了王则尧慷慨的陈述：
“来人！”
两个执刀的亲兵跪倒听令。
“给兵政府尚书王大人松绑！”
亲兵头目愣住了，王则尧也愣住了。这时，杨坤与唐通挽手而行，谈笑中走进了议事厅……
李自成的招抚条款，吴襄的书信和王则尧、唐通的说词，终于使吴三桂动心了。三月三十日深夜，吴三桂在澄海楼宴请王则尧和唐通之后，独自一人坐在客厅里，看着李自成的“敕书”思索起来。
……一、以五万银两，犒劳关宁有功于边关防守之师。二、宁远铁骑，边关劲旅，吴将军久居关门，谙悉敌情。兵不易地，师不易主，仍驻关门，以御东虏。三、吴府在京财产，当予妥善保护，不使一砖一瓦遗失。四，晋封吴将军侯爵……
“闯王真是出手不凡啊！自己为崇祯卖命十多年，最后才赏了一个‘平西伯’，小气的崇祯，如果不是为了平定西来的闯王，恐怕连这个‘伯’也不给啊！大顺将领们，浴血创业十多年，今日封‘侯’的，只有刘宗敏、田见秀、李过、刘芳亮、袁宗第五人。李岩文武兼备，战功卓著，也不曾封‘侯’啊！与刘宗敏、田见秀并肩而‘侯’，也不屈自己了……
“闯王毕竟比崇祯高明啊！‘兵不易地，师不易主’，不就是承认自己在宁远的王国吗？而对北京家产财富明白无误的表示，足见闯王知人之深。王则尧说‘知音相遇’，也许并非浪语……
“但这些都可靠吗？闯王真的改变了以往的方略，向历代帝王之风靠近了？父亲啊，为什么不派家臣袁懋功前来，通告北京的真实情况呢……”
吴三桂拿出吴襄的书信，一字一句地琢磨着：
……君逝父存，汝宜早降。鸟择良木，臣事英主，朝代更迭，自古依然。不失通侯之赏，犹全孝子之名，此其时也……
“‘不失通侯之赏，犹全孝子之名’。这是父亲在呼唤自己啊……”
这时，游击郭云龙悄悄走进了客厅。他见吴三桂在抚额沉思，便轻轻关上了客厅的门，轻步走到吴三桂身边。吴三桂发觉了，以为郭云龙关于归顺闯王的事有所密述，便轻轻说道：
“说吧，是降好呢？是抗好呢？……”
“是降是抗？全凭大人定夺。大人，宁远被清兵占了……”
吴三桂陡然站起，看着郭云龙，神情震惊而发呆。
“昨夜，清兵突然由锦州奔袭而来，约五千兵马，天亮时，占领了宁远城。据报，率领这支兵马的，是正黄旗固山额真谭泰。”
吴三桂心里更加慌乱了。他知道，谭泰是在多尔衮提出“誓雪宁远之耻”后来到锦州的，几个月来，总是以书信“招抚”相通。如今突然袭取宁远，说明清廷的方略已变，可能要向山海关进击了。他颓然跌坐在椅子上。
郭云龙见吴三桂陷入更加苦恼的沉思中，便悄悄提醒道：“王则尧和唐通前来，是不是被清廷探知了……”
吴三桂也想到这一点。在自己的大营里，清廷的暗探多着呢，副总兵官祖泽溥是自己的表弟，不就是最大的暗探吗？不，是明探，是自己有意安排的。事情到了这个地步，为了保住宁远的地盘，只有利用闯王的兵力和声威来要挟清廷了。闯王不是要制止东虏入侵吗？那就先收复关外重镇宁远城吧！
吴三桂在反复思索之后，在山海关演出了一出归顺闯王的活剧：
四月二日，宁海城大营彩旗蔽空，锣鼓喧天，关宁铁骑接受大顺永昌皇帝的犒赏。王则尧在大会上宣谕了李自成的敕书，吴三桂跪拜接旨。是日，全军大宴，直至深夜。
四月三日，在一片石的沙滩上，战鼓咚咚，战马萧萧。唐通率领的二千名蓝衣白帽大顺军，接管了一片石防区。大顺军与吴军实行分段联防，摆开了共御清兵的阵势。
四月四日，吴三桂复信大顺永昌皇帝李自成，接受犒赏，臣服大顺。并定于四月五日进京拜职。
三天来形势的变化，使沉闷的山海关沸腾了。市民们燃放鞭炮，结队庆祝，大顺皇帝李自成的名字在街巷衢道传颂，吴三桂的名声也随而大增，“吴侯”的称谓，不仅行于军营，而且行于黎民百姓之中。王则尧更是欢欣无比，他忘了周身的疼痛，忘了几天的惊恐和委屈，完全沉浸在喜悦之中，连续接见山海关的缙绅、商贾、官员，广布大顺永昌皇帝之德，并与吴三桂约定，于四月五日卯时启程，入京复命，晋见永昌皇帝李自成。