三月十七日入夜，当崇祯皇帝进入玄武门，踏上乾清宫的丹墀时，李自成的南、北两路大军，在北京城外会师了。明军城外三大营兵马，根本没有进行任何抵抗，便全部投降了义军。明朝北京的防御，就剩下了一道又高又厚的城墙了。

三月十八日清晨，农民起义军开始攻打九门。他们首先用弓箭把李自成的伐明檄文射入城内，并射进了大量文告，申明大顺政权“贵贱均田”、“五年不征赋税”、“一不杀伤百姓，二不**妇女，三不焚烧房屋”的政策。还大量射入明朝秦王朱存枢、晋王朱求桂的致明朝官员的书信，劝说明朝君臣不要负隅顽抗，以免祸及京都，殃及黎庶。这些政治上的攻势，在市民和明朝中下级官吏中，产生了极大的反响。人心动摇了。

三月十八日傍晚，在外城西南区的回族人民，首先打开了广宁门，迎接义军入城。同时，李自成亲自指挥火炮，轰开了彰仪门，并率领骑兵杀入城内。接着德胜门、西直门相继为义军攻破。经过激烈的战斗，明军城内三大营全部被歼。义军完全控制了外城。

接着，义军一鼓作气围攻内城，明朝辅臣兼兵部尚书魏德藻率领各部重臣三十余人跪迎义军。崇祯皇帝在刺伤自己的两个女儿之后，自缢于万岁山东坡的那棵古槐上。陪同他的，是他那忠顺的太监王承恩。

统治中国二百七十七年的大明王朝倒塌了。历史把统治者的皇位，反馈给揭竿造反的农民李自成，也把一场更为复杂的斗争，压负在这个毫无统治经验的农民身上。

李自成占领北京后，全国各种政治力量，重新进行了组合，形势立即发生了新的变化。一方面由于天地颠倒，黎庶翻身，安居乐业的憧憬使广大农民和市民欢欣鼓舞，各处焚香膜拜，庆祝义军的胜利，连明朝的中下级官吏也纷纷迎降。政治上的声威，使李自成居于高屋建瓴的地位，使义军控制的陕西、湖北、甘肃、山西、河南、河北等地区连成一片，形成了统一全国的基础力量。另一方面，明朝在江南的势力也联合起来，拥立福王朱由崧在南京建立“弘光”政权，与大顺政权分庭抗礼。而拥有强大兵力的吴三桂，盘踞于山海关，在降清与归顺义军之间犹豫不决。更为担心的是，满洲贵族集团也在准备“入主中原”，满、汉贵族阶级的联盟正在悄悄地形成。

李自成三月十八日进入北京后，他的帅府行辕就设置在承天门东面的林园里。所谓行辕，只是几顶蓝色的军帐。一是因为皇宫一片混乱，在修饰之前，不便进驻；二是因为李自成已下令全军战斗结束后，除警戒兵马外，立即移驻城外。不得扰民，自己总须以身作则；三是因为诸事繁忙，军帐行止方便，不受礼仪的约束。就在这林园军帐里，他依据形势的变化发出了几道谕示，至今仍闪烁着光辉：

为了加强政权组织，扭转动乱的局势，他大胆地留用了明朝四品以下的官吏，以保持国家机器的正常运转。

为了实践对天下黎庶许下的诺言，他重申“均田”、“免赋”的阶级政策，并下令在义军控制的地区实行，给贫苦农民以实惠。同时，他下令对贪官恶霸进行镇压和清算，对明朝三品以上的京官和贵族皇亲进行追赃，以充军饷和行政开支之用。

为了对付江南明朝残余势力的反抗，他分兵南下，一路取滨州、莱州、登州控制山东，一路取济南、宿迁，对明朝将领左良玉、高杰等传檄招抚。

这些果敢的措施，表现了李自成的精明和才智。但对山海关吴三桂的举止，他却忧心忡忡，梦魂萦绕了。

三天来，他反复琢磨，日夜苦思，终于看清吴三桂和十万宁远铁骑，是目前形势中最关键、最迫切的一环。这不仅因为吴三桂拥有重兵，距离北京只有八百里，还因为在这个边将的背后，有着一个野心勃勃的东虏。“为我所用，将成屏障，为虏所用，将为劲敌”，他隐隐感觉到，吴三桂的向背，可能是整个大局的安危所在。但是，三天来，他对吴三桂的举止有着三个不解：

据吴襄供称：他已于本月上旬与吴三桂商定，据卫拒徙，脱离崇祯，然后举兵西进，归降大顺。看来，吴三桂是据卫拒徙了，但为什么不见举兵归降呢？难道吴襄在说谎吗？

据细作游骑禀报：吴三桂前日兵至丰润而突然返回山海关，这是为什么呢？难道还不相信自己的诚意吗？

据降臣反映：吴三桂素与东虏关系暧昧，几个月前，虽有宁远大败清兵之事，但近几个月来，不曾听说辽东有任何战斗。这不是也蹊跷吗？

李自成十多年来，摸透了崇祯皇帝和明朝在中原的各个将领，但对吴三桂，他确实摸不透啊！

三月二十一日晚上，为了最终确定一个对付吴三桂的办法，他推开一切事务的干扰，在他的军帐里，召开了一个小型会议，有刘宗敏、牛金星、宋献策、李岩参加。刘芳亮因来军帐请示率军南下的几个具体事宜，也被李自成留下参加了。

这样的小型会议，类似明朝的内阁辅臣会议和大清的和硕亲王会议。义军近几年来的重大决策，都是先在这样的会议上决定的。

由于李自成已经在襄阳、西安建朝称王称帝，朝制已趋完备，各人所处地位已经明确，刘宗敏、牛金星坐在靠近李自成的椅子上，宋献策坐在李自成的对面，李岩把椅子稍微向后挪了一步，与刘芳亮并肩坐在宋献策的后侧。因为是在军帐议事，又是一个小型会议，在礼仪上就不再讲究。大家进来之后，亲切地与李自成打个招呼，就算是礼节了。所以，显得十分亲切自然。

李自成也没有什么客套话，他像往常一样，直截了当地把事情摆了出来，要大家畅所欲言，然后，神情专注地倾听着大家的议论。

按照以往的惯例，牛金星以丞相的身份开了口。他首先谈了李自成登极的准备工作和皇宫的修饰情况。然后才谈及对付吴三桂的办法。他主张“急进”，并以极大的信心说道：

“崇祯以百万银两召吴三桂而不至，吴军怯也；至丰润而退居山海关，吴军避也。我义师无敌，弹指而北京陷，天下震动。以及播扬天威之机，万万不可错过。应以胜利之师，歼负隅之敌，东挫辽东外寇之锐气，南慑江南余孽之惊魂。”

刘宗敏进入北京后，奉李自成之命，亲自负责对明朝达官显贵的追赃事务，以便筹措军饷，为即将展开的新的征战作财力上的准备，所以没有认真考虑吴三桂的问题。牛金星说出“急进”的主张后，他没有深思，便随口附和道：

“如果决定挑开这个脓包，那就得抓紧时机，不使吴三桂有充分的准备。兵贵神速，八百里路，三天即可到达山海关，这一仗，我去！”

刘宗敏这么一说，宋献策、李岩、刘芳亮就不好说话了。刘宗敏在义军中的功绩和威望很高，仅次于李自成，特别在军务上。会议沉静下来，都期待李自成的决定。牛金星见刘宗敏支持自己的主张，十分高兴，便对李自成说道：

“这一仗，用不着刘侯亲自出马，去一员大将也就可以了。”

李自成没有明确回答，只是微微一笑，不紧不慢地说：“大家都谈谈，看这个办法行不？”

大家都在思索了。

李自成对牛金星的“急进”主张，心里存在着疑虑。关宁两镇，地处辽东，不像左良玉、高杰等拥兵对抗那么简单。他更明白，自己手下的兵马虽然已达百万，但真正能打硬仗的，也不过四十万兵马。如今战线拉长了，实际上能抽出来的兵马，也只能有十万精兵。虽说都是胜利之师，但也是疲惫之师，在力量上很难组织一次大的战役。如果硬要组织一次歼灭吴三桂的大战，则分兵两路南下的战略均需变更。他同时也朦胧地感觉到，吴三桂兵至丰润而退至山海关，不一定是怯战避战，也许有着更可怕的意图。所以，当牛金星发言之后，他在心里便否定了“急进”的主张。但刘宗敏的发言，却使他犹豫起来。他看着李岩身边的刘芳亮说道：

“明远，说说你的看法？”

刘芳亮是个年轻的大将，今年二十九岁，这次进军北京，他是南路大军的副将，是刘宗敏的助手。在义军第二代将领中，他的文才武略，都很突出，深得李自成的喜爱。他被李自成点名询问，急忙站起回答：

“禀大元帅，我这两天都在琢磨带兵南下的事，没有往山海关那边想，我说不准。不过，近日听明朝降官讲，吴三桂是一条满身黏液的泥鳅。他在北京骗了崇祯百万银两，溜进蛇洞里去了。现时，咱们还看不透他的底细，缓两天看看不行吗？”

李自成微微一笑，没有说话。但刘芳亮的回答，却为军师宋献策提供了一个说出自己主张的时机。他移动了一下身体，接着刘芳亮的话说道：

“明远所说‘缓两天看看’的想法也很有道理。对吴三桂，我也是疑虑重重，听说他以往与东虏关系暧昧，他的舅父祖大寿、祖大弼、祖大乐又都投降了东虏，对这样的人，我们更需慎重对付。今日之势，若操之过急，吴三桂会不会狗急跳墙？……”

不等宋献策说完，牛金星不以为然地插了一句：

“有吴襄和陈圆圆控在咱们手里，还怕他逃到关外去！”

刘宗敏突然醒悟了：

“吴襄、陈圆圆算个啥？富家无孝子，到时候吴三桂照样对吴襄绝情。陈圆圆是个歌伎，就是长了一副好脸盘，吴三桂玩女人多去了，什么圆的、方的、扁的，值不了几个钱！军师说得有理，咱们得好好琢磨琢磨。”

因为宋献策说出了李自成心里的疑虑，刘宗敏突然改变了态度，李自成决定与吴三桂的较量，先放在谋略和机变上。他看着一直沉默的李岩问道：

“林泉，你有什么想法？”

右军师李岩站了起来，迟疑片刻，从容答道：

“禀大元帅，吴襄府邸，臣已派兵保护起来，不许一兵一卒进入。对吴襄和陈圆圆，臣已转达了大元帅的谕示。他们都叩头谢恩。”

李自成点头。

“密云巡抚王则尧，居庸关总兵唐通，臣已延至军营，优容相待，也转达了大元帅嘉慰之意……”

李自成点头。

“关于对付吴三桂的方略……”

这时谕弘院院长顾恩君走进军帐，打断了李岩的话，高兴地禀报说：

“禀大元帅，崇祯的太子慈烺、永王慈照、定王慈炯已被査获了……”

军帐里立即沸腾起来，李自成神情异常振奋，急忙问道：

“在什么地方査获的？”

“他们匿藏在田弘遇的一个仆人家里，是一个太监透的信。”

“现在哪里？”

“为了不出意外，已带到臣的军帐。”

李自成连声说好。牛金星急忙向李自成祝贺：

“大元帅洪福齐天，又消除了一个隐患！”

李自成大笑：

“什么‘洪福齐天’？是崇祯的太监帮了我们的忙啊！”

宋献策也向李自成祝贺：

“在与吴三桂的较量中，我们又多了一分力量。”

李自成收住笑声：

“说得好！吴三桂不是要做明朝的忠臣吗？太子慈烺会告诉他怎么做的。牛丞相、宋军师，烦你们二位辛苦一趟，对太子和永、定二王，要妥加照应。孩子无罪，不要难为他们。对报信的太监，也要重赏。顾院长，请你速拟一份文告，晓谕天下，孤王要为崇祯保留几支香火。在文告上还要写上一笔，孤王正在为崇祯砍伤的长平公主、昭仁公主医治剑伤。让天下百姓知道，闯贼李自成的心肠比他崇祯仁慈百倍！”

牛金星、宋献策、顾恩君奉命离开了。

“明远，你也动身南下吧！对左良玉，我们去年和他有过一段交情，他的恩师侯徇现在我们这里，内情他都知道，如何区处，你可相机而行。代价再大，我们也认了，只要他能归顺就行。对于高杰这个叛贼，大丈夫从大处着眼，也不必再提过去的事了。你出发前来一趟，我有亲笔信给他。”

刘芳亮也告辞了。

李岩也要起身告辞，被李自成留住了：

“林泉，我和刘侯单独听听你的想法。对吴三桂这步棋走好了，我们就可以专心经营江南了。”

刘宗敏一把将李岩摁在椅子上，笑着说：

“林泉，如何对付吴三桂，听你的！”

三月二十二日清晨，李自成采纳了李岩“缓进”的建议，向山海关吴三桂大营，派出了招抚的使者……