三月十六日，李自成率领的北路大军攻克昌平，刘宗敏率领的南路大军攻占保定，北京南北屏障全部瓦解。农民起义军开始了对北京的合围。

三月十七日，北京陷入一片混乱，前几天，全城已经戒严，北京城四周九门，由城内三大营分兵把守，不准老百姓出城，也不准城外人进城。五城兵马司的兵丁游骑，驰骋于大街小巷。王公贵族们虽然惶惶不可终日，但见兵丁扬武于城头，朝臣出入于宫门，又盛传吴三桂的宁远铁骑即将入京，心里尚有一丝希望，没有作鸟兽散之举，城里的秩序尚能勉强维持。今天，昌平、保定失守，居庸关总兵唐通献关投降了农军，首先使朝廷乱了阵脚。辅臣陈演、魏德藻、丘瑜、范景文已不知去向，各部尚书、侍郎已不早朝，几家王侯已买通守城官员偷偷溜出九门，五城兵马司的将校士兵，也开始了对富商、店铺、茶楼、酒馆的勒索、敲诈和暗地的抢夺。到了午时时分，全城店铺关门，货摊匿迹，可怜的市民们才知道灾难就要临头了。于是，他们提包挑担，拖儿带女，乱哄哄、悲切切地锁上家门，都想离开这兵火之地，到城外寻找个刀枪炮火够不着的地方，保全一家老小的性命。混乱、拥挤、逃亡的人群，几乎同时从千家万户奔出，在大街小巷汇成了滚动的人流。当股股人流冲向九门，遭到五城兵马司和城内三大营的刀枪剑戟拦阻时，立即变成冲撞纷乱的漩涡，发出叫声、哭声、吵闹声、咒骂声。太庙古松上的鸟儿惊了，承天门城楼上的雀儿飞了，万岁山的仙鹤也“哇哇”地叫着，成群结队地向西仓皇逸去。

北京城乱了，散了，无人控制，谁也控制不住了……

在紫禁城玄武门外万岁山山顶一块突起的巨石上，在夕阳的残照中，孤零零地站着一个人影。一袭黑色的长袍，裹着那消瘦颀长的身躯。也许山下的叫声、哭声、咒骂声太刺耳了，使他昂首向天，不敢听闻；也许南边的烽烟和北边的战火太逼近了，使他注目东方，不敢斜视；也许西边的残阳余晖太伤情了，使他凝神聚思，不敢回首。他痴呆地、长时间地眺望着东边天际苍茫的浮云，黯然失神地沉默着。

这个人就是在混乱中，孤独、绝望、举止失措的崇祯皇帝。他微服出宫，爬上山顶，眺望着吴三桂和宁远铁骑杳无音信的踪迹。

从北京通向辽东的官道，在夕阳残照中，弯弯曲曲地伸向远方，路上稀落零散的行人，向沿途几处炊烟轻绕的村落归去，官道在一片莽林中消失了。天际飘展的浮云，也在悠悠游弋之后散去，留下了一个空落落的浩天广宇。崇祯皇帝的最后希望和寄托，也随着浮云的消失而完全破灭了，一种冥灵的悲哀立即占据了心头，含泪的惨笑浮现在他瘦削的脸上。在夕阳的余晖里，是那样的深重、凄苦和可怜。

站在巨石下的太监王承恩，轻步走近巨石。他想宽慰长时间凝目远眺、沉默不语的皇上，反而被崇祯含泪的惨笑惊呆了。他从来没有见过皇上这近似癫狂的神态啊！他的心揪在一块，不禁战栗起来。崇祯皇帝根本没有注意这个忠诚的太监，他对着茫茫混沌的天际，对着远方影影绰绰的云山雾海，扔却了帝王的矜持、尊严和威风，向着变化着的人间，抛出了一颗活脱脱的、痛苦的、常人一样的心：

“十天啊，焦心焚肝的十天，度日如年的十天！朕傻呆呆地等在宫里，又傻呆呆地爬上山顶，梦境消失了，眼前是一片什么也没有的苍茫黄昏。可这样的黄昏也不属于朕啊……”

万岁山山腰御园里的梅花鹿发出几声“哟哟”的长鸣，在晚风中几经曲折，穿过林木，变成哀怨的悲啼，传进崇祯皇帝的耳朵里。他悲切地闭上眼睛，泪滴流出，滚落在他的黑色长袍上。

“吴三桂，朕不负你啊！松锦兵败，朕宥而不究，反委以宁远总兵重任，你忘怀了吗？一年来，朕对‘撤卫内徙’的奏请，迟不作决，你不知情吗？你要官位，朕破例封你为平西伯，这是将领中不曾有过的恩宠啊！你要军饷，朕何尝不知你在拥兵敲诈，朕还是给了你，一百万银两还填不满你的欲壑吗？你爱女色，朕让田弘遇把天下名妓陈圆圆赏给你，这还不够情分吗？可你的忠义在哪里？你的诺言又在哪里啊？……”

一群乌鸦“哇哇”叫着，扑啦啦迎面飞来，越过崇祯皇帝的头顶，落向万岁山的林子里。在鸟群飞越时，几滴鸟屎冰雹一样洒落在崇祯皇帝的四周，其中一滴碰巧滴在崇祯皇帝的肩头，在黑色长袍上留下了一片白渍。不祥的飞鸟，把不祥的污物投落在不祥的帝王身上。王承恩看见了，肝胆欲碎，禁不住两腿发软，“咕咚”一声跪在巨石下。但崇祯皇帝似乎没有察觉鸟屎落身，不！他察觉了，他不是回头一顾，肩背颤抖吗？他在忍隐不发，承受着这历代传说中“鸟屎落肩，死期不远”的偈语。他的声音变得更为凄厉痛苦了：

“报应啊，天公地道的报应！十四年前，袁崇焕用三天的时间，跑完了宁远至北京的一千里路程，在广渠门外，赶走了气焰熏天的皇太极，解除了京畿之危。可朕忌才妒能，多疑生隙，怕他桀骜不驯，怕他尾大不掉，怕他主宰军心，怕他功高盖主，便以怨报德地屈杀了他。永远忘不了啊，在袁崇焕被磔死的当天晚上，朕去天牢探视，也算是送别吧，袁崇焕曾说：‘臣当死。臣死之谜，君知，臣知，天知。’好一个‘天知’啊！这不就是天神对朕的惩罚吗？朕造就抬举了吴三桂，吴三桂却坑害了朕，‘以怨报德’，一报还一报啊……”

夕阳沉没了，天宇变得一片瓦蓝。居庸关上空的烟云弥漫着长城，昌平似有隆隆的炮声隐约传来，城里的叫声、哭声、咒骂声更强烈了。崇祯皇帝环顾四周，脸色惨白，目光呆滞，举步也有些踉跄了。王承恩急忙上前搀扶，被他一把推开，着魔似的仰天呼喊起来：

“天知啊，天神的报应显灵了！万民不安，罪在朕躬，罪在朕躬啊！十七年来，朕不出宫墙，不见黎庶，连京城里百姓的喜怒哀乐也不曾听闻。今天，总算听到了。这叫声，是怨怒！这哭声，是控诉！这咒骂声，是对朕的声讨诛伐啊……”

“十七年来，朕年年剿贼，月月剿贼，总兵们杀良冒功，朕佯作不知，监军们的谎报军情，朕知而不究，朕想用刀剑血火保住这万代江山。今天，回赠朕的，正是烽烟北起，战火南来。何处是朕的归宿？也许就在朕所点燃的烽烟战火之中。报应啊，天公地道的报应……”

崇祯皇帝心力交瘁了，险些颓坐在巨石上。王承恩快步上前，抱住皇上，远处的护卫太监也都拥上前来，搀扶着崇祯皇帝向山下走去。崇祯皇帝虽无力行走了，但口里还在不住地叨念着：

“吴三桂坑杀了朕，朕误失了万代江山啊……”

走到万岁山东边的坡上时，崇祯皇帝在一棵弯曲横枝的古槐下停住了脚，他望着这棵古槐出神，神情惨淡而严肃……

炮声从南北两面传来，在北京上空撞击着、呼应着。夜色降落了，崇祯皇帝默默地点了点头，在王承恩的搀扶下，向玄武门走去……