九月中旬，当郑亲王济尔哈朗率领满洲八旗向宁远进发的时候，在中原战场上，新顺王李自成听取了参军顾恩君关于“金陵势居下游，虽济大业，其策失之缓。直取京师，万一不胜，退无所归，其策失之急。武昌火燹之后，得之无用，舍之亦不为害。关中乃大王桑梓之邦，百二河山，天然险要。不如先定关中，建国立业，然后旁掠三边，资其兵力，攻取山西，后向京师，庶几进有可攻，退有所守，方为全策”的建议，率领百万大军，向陕西关中作战略性的奔进，开始了决定中原形势的郏县战役。
这次战役，在东至襄城西至西安的狭长战线上进行了一个半月，消灭明军十万兵马，招降了明朝将领白广恩、陈永福，击毙了陕、晋、豫、楚四省军务总督孙传庭，攻破潼关、蓝关，占据西安。于十一月中旬完成了“先定关中”的战略奔进。
就在这时，多尔衮派出的使者刚林、洪遇霖、迟起龙、缪尚义等，经过一个多月的打探奔波，于十二月上旬到达陕西北部的榆林城，并在那里会见了李自成的侄儿“一只虎”李过。把一个极其陌生的课题，摆在李自成的面前。
十二月初七，李过北定三边，在攻占榆林城的第二天，他手下的一名小校，在长城边口发现了七个形迹可疑的商人。三个像是南方汉人，其中一个说着一口不易听懂的福建话。四个像是蒙古人，但举止话语却与蒙古人不同。在盘査询问时，那个汉人对义军的情况似乎十分熟悉。他在向义军献出十匹骡子驮的布匹杂物作为慰劳品后，便直接提出有重要事情请见李过将军。他看出小校有几分疑虑，便先发制人地说：“事关闯王千秋大业，不见到李过将军，决不吐露一个字。”小校见事体重大，不敢耽误，除派兵对这七个商人严加看管外，便亲自奔回大营，禀报了正在忙于军务的李过。
李过听了也十分诧异：在这长城脚下，会有什么事情如此神秘？他转而一想，莫非是闯王派往太原的细作，有了极其紧急的军情，来不及奔向西安，就近来到榆林。他是个办事精细的人，不便在大营接待这些身份不明的人，便命小校把七个商人悄悄带到榆林城外的关帝庙里等候。
一个时辰以后，李过带着十名亲兵来到关帝庙。十名亲兵把守了殿门，小校手下的士兵警戒了大庙四周，李过手执马鞭，大步跨进关帝庙的正殿。一走进殿门，他震惊了，七个商人向他行单腿跪拜礼，这不是传闻中满洲鞑子的礼节吗？在他震惊与疑惑的刹那间，那个汉族商人急忙叩头请安禀报：
“祝新顺王万福，祝将爷安好！大清国辅政王多尔衮亲王，特派内院大学士刚林先生，千里而来，祝新顺王旗开得胜，祝将爷建立奇功。”
什么辅政王？什么内院大学士？什么刚林？这些官位和名字，对李过都是陌生的。他很快拂去震惊和疑惑，伸出手中的马鞭一指：
“站起来说！”
在空旷沉静的大殿里，没有接待，没有桌椅，在清冷的气氛里，洪遇霖把刚林介绍给李过。洪遇霖隐瞒了自己的身份，说自己是一个担任翻译的通事。他明白，如果“一只虎”知道自己是洪承畴的同族兄弟，是断不会让自己活下去的。
刚林看到李过英武凛然的样子，又看到洪遇霖惊恐的神态，立即用汉话直接与李过攀谈。这偶然的一招，使李过感到十分惊讶：一个关外鞑子，汉话讲得这样好，意思表达得这样清楚，确实是他没有想到的。当刚林拿出多尔衮致闯王的书信交给他时，一种沉重的感觉涌上心头。
多尔衮的信是这样写的：
……大清国皇帝致书于西据明地之诸帅：朕与公等，山河远隔。但闻战胜攻取之名，不能悉知称号……兹者致书于诸公，协谋同心，并取中原。倘混一区宇，富贵共之矣！不知尊意如何耳。惟速驰书，倾怀以告。是诚至愿也……
李过看完书信，知道事体重大，只有闯王才能作出决断。他便大步走出正殿，吩咐小校把客人请进大营客房，以礼相待，确保安全，不许与任何人接触，不许出任何差错。他回到大营，向副将交代几句之后，便率领五十名亲兵，飞马向西安驰去。
十二月九日，李自成在西安皇城秦王府的正殿里听了李过的禀报，看了多尔衮的书信，感到十分忧虑。一个陌生的敌手，已经闯进了他的生活。他隐隐地感觉到，以往折磨崇祯皇帝的外患，也要折磨自己了。随即感到十分后悔，在过去的年月里，为什么没有注意对辽东情况的揣摩呢？
他打发李过回府看望家小之后，便独自一人冷静地思索起来。对多尔衮的提议，回答是明确的。自古以来，怯于外者必受制，崇祯的老路是决不可走的。他所忧虑的是，谁熟悉东虏的情况，能为自己执著设谋呢？
当天下午，他在秦王府正殿里，召见了谋臣牛金星、宋献策和李岩。让大家看了多尔衮的信，并谈了刚林来到榆林的情况。然后像往常一样，静听着他的谋臣们的议论。
通晓古今历史的牛金星，除了谈论周朝时的“肃慎人”，秦汉时的“挹娄人”，南北朝时的“勿吉人”、“靺鞨人”，宋朝时的“女真人”都是辽东满人的祖先外，对现实中的大清国，也是知之甚少，甚至连现时大清国的国体也说不清楚。牛金星最后说：
“多尔衮联手之意，是想借我之力推倒明朝，分得一勺残羹。他想利用我们，我们不妨也利用他。联手之说，似可考虑。”
牛金星的回答使李自成非常失望。他微笑不语，没有表示肯定和否定，他想听听军师宋献策的看法。
熟知天文地理、饱读兵书的军师宋献策，十分坦率地说，他既没有浏览过辽东的山川形势，也没有看见过八旗兵的征战操练，当年卜卦算命，浪迹江湖也没有到过辽东，对大清国的情况，确实说不出什么。谈到对多尔衮来信的处置时，宋献策说道：
“为慎重行事，联手之说，可暂不作答。送信使者，也可以留住不放，说不定日后会有用场。”
李自成仍然没有作声。他觉得宋献策的思虑比牛金星深刻一些，也许是可以采纳的一个办法。但宋献策对大清也茫然不知，更加重了他心头的忧虑。
忠耿坦直的右军师李岩，对多尔衮来信的区处，提出了十分尖锐的见解：联手之说，应当断然拒绝，决不可稍有犹豫，崇祯失掉民心，对东虏迁就屈服，也是一个重要的原因。关于大清国的现状，李岩向李自成提出召见新近投降的原蓟辽总兵白广恩的建议。
李自成欣然接受了，并且高兴地说道：
“林泉所言极是。进山问樵，临江访渔，要摸清东虏的底细，就得向与东虏打过交道的贤者请教。林泉，你辛苦一趟，速请白广恩将军前来叙谈。”
当天晚上，李自成召见了白广恩。白广恩，四十多岁，松锦战役中，是洪承畴手下的八大总兵之一。在松锦决战的重要关头，洪承畴手下的五个总兵王朴、杨国柱、吴三桂、唐通、马科，畏敌如虎，拔营先逃，使明军未战先乱。只有白广恩、曹变蛟、邱民仰三营未动，在十三万明军溃散中，保护洪承畴坚守了松山城，表现异常镇静和勇敢。洪承畴为了向崇祯皇帝奏明松锦兵败的实情，并向皇上泣庭求援，便派白广恩率五千精骑突围而出，奔向北京。谁知泣庭求援还没有结果，洪承畴在松山就城破被俘了。白广恩也被兵部调往陕西，又开始了围剿义军的生活。
白广恩由李岩陪同走进秦王府，李自成走下正殿的丹墀迎接，互相见礼之后，进入正殿，在一盆炭火旁坐下来。李自成十分随和，坐在白广恩对面的椅子上，在询问了白广恩近来的生活情况之后，便十分诚恳地说道：
“我对东虏知之甚少，特向将军请教。海阔天空，不拘一题，愿将军尽其所知，畅所欲言，为我增加一些知识。”
李自成诚挚的态度和朴实的作风，使白广恩异常震惊和感激。一个马上成名的帝王，如此对待一个势穷投降的败军之将，也许是亘古未有的。他感激涕零，尽其所知，详细地谈了自己对东虏的了解。
他谈到皇太极、多尔衮、豪格、济尔哈朗这些大清国的上层人物……
他谈到八旗兵的作战特点：骑兵运动性强，善于乘虚蹈隙，战术灵活。诸王意见常有分歧，但有令必行……
他谈到松锦战役中清兵的部署情况，认为重于进攻，疏于防守……
他谈到松锦战役的失败，认为不是败于清兵的善战，而是败于王朴、吴三桂的临阵脱逃……
白广恩只是一个对清兵作战勇敢的将领，不是一个知山知水的贤者，更不是一个把握时代风云的政治家。他的目光更多地注视着战场上的刀剑、硝烟、厮杀、呐喊，很少注意战场之外的事情。加之他仍以明军总兵的立场，用败而不服的目光，尽量挑剔清兵在战场指挥的纰漏和失误，甚至把皇太极、多尔衮的一些长处，都说成是投敌汉人祖大寿、孔有德、耿仲明、尚可喜等人的设谋献策。这就使他谈话中的许多观点，产生了偏颇的结论。这些偏颇的结论，先入为主地在李自成的头脑里留下了印象，在四个月以后的山海关一片石战斗中，产生了消极的影响。
白广恩一个时辰的谈话，为李自成了解陌生的大清国提供了一些素材，开阔了他的视野。特别是白广恩对汉族叛逆祖大寿等人的痛恨，引起了李自成按捺不住的深思：“中原为什么出了这么多的败类呢？而且是年复一年地增多。如今，洪承畴、祖大弼都投降过去了。一个边远的族类有什么特殊的本领吸引他们呢？仅仅是因为打了败仗吗？……
“近几年来，为什么自己没有注意东虏的情形呢？自己的手下，没有一个通晓东虏事务的人才，看来自己的目光还是短浅啊。白广恩如何？看来只是一个将才。真是捉襟见肘。
“定鼎北京之后，辽东事务也许会是最棘手的问题。两面作战、三面作战的形势都可能出现。多尔衮的来信，不就是一个征兆吗？联手之说，是一个可怕的圈套。如果‘联手’，对内会失去民心，对外会受制于人。如果拒绝‘联手’，不就要动手厮杀吗？这也许是洪承畴、祖大寿之流为多尔衮献的毒计吧……”
听了白广恩尽其所知的谈话，李岩有些失望了。“白广恩，止一战将耳！”他的思绪飞向西安之外，尽其平日所闻，在长期镇守辽东的将领谋臣中，为闯王寻求通晓东虏事务的贤者。他想到为洪承畴执著设谋的刘子政，传说在松锦战役失败后自杀了，觉得十分惋惜。他突然想到宁远总兵吴三桂，传说这个年轻的总兵最近在宁远打败了清兵，声威震动了北京。由吴三桂他想到宁远铁骑，想到吴三桂的父亲吴襄。如果能通过关系抓住吴襄，辽东之急也许可以缓解了。他看得清楚，在崇祯皇帝坍台之后，吴三桂和眼前的白广恩一样，都不会为崇祯皇帝殉难尽忠的。
白广恩谈完之后，李自成拱手致谢，并声称要组建蓟辽大营，编就一万骑兵交白广恩统率。他拉着白广恩的手，英气勃发地说道：
“将军放心，朕决不会像崇祯那样，使东虏猖獗横行。来日讨伐东虏，将军可为先锋！”
送走白广恩，李自成转身把多尔衮的书信交给李岩，神情异常坚定：
“林泉，按你的意思复信多尔衮，朕非崇祯，岂容他妖魔小丑横行！中原事务，朕自有定策，不容他异邦异种插手。如何措辞，你斟酌吧！态度要坚决，语气要强硬，在这大关节上，咱们不能有丝毫含糊！复信写好后，交给李过，叫刚林赶快滚开！”
李岩应诺，但并不告辞离去。
“你还有什么良策吗？”李自成低声询问。
“来日与东虏决战，臣觉得有一人似可利用。”
“谁？”
“宁远总兵吴三桂。”
“有办法弄到手吗？”
“可以先抓吴襄……”
李自成神情一振，拉着李岩，重新坐于炭火旁……
当李过打发刚林等人离开榆林城的时候，李自成按照李岩“先抓吴襄”的建议，派人携带大量珠宝和贵重药材，悄悄向北京进发了。