宁远大捷的消息，是十月十八日传进北京的，不仅有吴三桂亲笔写的塘报，还有兵部官员们耳闻目睹的禀奏，更有几面济尔哈朗在仓皇溃散时失落的旗帜。这一切，使崇祯皇帝、国戚皇亲、达官显贵和黎庶细民都高兴了，北京城里的皇宫、王府、官邸、衙门、街巷，都在议论着吴三桂。大明在危难中，一颗希望之星在空中出现了。
宁远城下的这次战斗，根本不是什么决战。严格说来，连一次战斗也不够，只能算是城上和城下近距离的弓箭交锋，济尔哈朗既没有攀城冲锋，吴三桂也没有据城厮杀。如果没有吴三桂十三日夜间的踏雪追击，历史上恐怕不会留下这次战斗的任何记载。时机和需要毕竟把吴三桂捧了出来，使他成了一个叱咤风云的传奇人物。
黎民百姓需要一个能打胜仗的将领啊！十多年来，清兵屡屡入边侵扰，来似狂飙，去如飞蝗，肆虐横行，无人阻挡；所到之处，城郭焚毁，村舍成灰，十室九空，妻儿无存，惨状目不忍睹，哭声千里不绝。北京城里的街巷细民，谁没有几个城外的亲戚朋友，哪年不闻毁于战火兵灾的惨情凶讯。堂堂大明，真的要灭于东虏吗？朝廷养了那么多的将，难道就没有一个顶用的？年年征收无穷无尽的“辽饷”，难道都打了水漂吗？
天空一声霹雳，宁远大捷的消息传来，年轻的宁远总兵吴三桂，打败了东虏的头子济尔哈朗，这是十多年来头一次大快人心的喜讯啊！加上好心人们的锦上添花，“人言可嘉”地编织了吴三桂的神话。至于真正抗清的吴良弼、王国安、黎玉田和几千战死的士兵，因为人微位卑，他们的名字根本就没有传进山海关，早就消失在宁远城下的风雪中了。
皇亲国戚、达官显贵也需要一个能打胜仗的将领啊！由于内忧外患的夹击，国力日弱，国库日空，崇祯皇帝的脾气越来越坏，猜疑越来越多，处事越来越绝。今天下诏“借饷”，明天下旨“筹银”，厂、卫也借故敲诈勒索，使他们的日子也过得焦心。而外藩诸王，今天被李自成处死，明天被张献忠杀头，物伤其类，他们更加心神不安。多么希望有一个从天而降的神灵解脱日夜不宁的厄运啊！
吴三桂恰在这时出现了，他们能不欢欣若狂吗？
朝臣的日子更加难过。由于国事糜烂，忧愁焦心，皇上原有的多疑寡恩，已经成为变态的狂虐暴戾了。内阁首辅走马灯似的上台，跌台，重用，杀戮，使他们惶惶不可终日。如果能有一个意外的奇迹来宽慰皇上惊恐的灵魂，也许会恢复他那“天纵英明”的原态的。
吴三桂突然地冒出来了，简直是十七年前袁崇焕的再世。他们怎能不弹冠相庆呢？
身居乾清宫心力交瘁的崇祯皇帝，更需要这样一个胜利啊！自从接到吴三桂关于济尔哈朗进犯宁远的奏折后，他天天心神不定地过日子。他为吴三桂在奏折中表示的“城存身存，城**亡，亡魂当戴罪西归，谢罪都门”的忠心所感动，又为奏折中所讲的“若宁远朝遭破夷，则关门夕即陷落，唐榆无险可守，京畿危矣”的后果而担心。他自信自己不是一个昏庸的君王，但天时不予，命运乖戾，国事日艰，江河日下，李自成建都襄阳，立朝称王，不日将挥师北上，祖宗所传江山，可能毁于此贼之手。而张献忠称王武昌，骚扰四川和江南，已使中原各镇无兵可以勤王，只有关宁铁骑尚可作急需之用。谁知，可恨的东虏，在皇太极死后一个月，就很快消除了内争，又举兵向宁远进犯了。这几天来，他总是偷偷地叨念着：“闯贼、东虏，真要置朕于死地啊……”
今天，起死回生了。宁远大捷，济尔哈朗丧师而逃，东虏的威胁解除了。调关宁铁骑入关对付闯贼的方略可以着手实施了。他看着吴三桂亲笔写的塘报，听着兵部官员的见闻禀奏，手掂着济尔哈朗逃走时失落的旗帜，口里连声说道：
“吴三桂，干城可倚，干城可倚！”
乾清宫顿时沸腾了，太监们拥出，向崇祯皇帝叩头祝贺。宫女们因为梳妆打扮晚了一步，也都从后屋走出，向皇上跪拜祝福。崇祯皇帝心里十分高兴，吩咐宫女们燃灯添香，大有终夜庆祝之意。红纱宫灯点燃了，明角宫灯点燃了，连乾清宫门外檐下的四盏九龙红纱大宫灯也点燃了。新添的龙涎香散发着香气。乾清宫马上改变了悲愁沉寂的气氛。崇祯皇帝面带微笑，把手中的东虏旗帜扔给太监宫女：
“你们也看看，这就是东虏的旗子！”并转身对站在身边的王承恩降旨：
“明晨寅时，在平台召对群臣！”
王承恩奉旨而去。
在宫女们窃窃笑谈中，在太监们啧啧称赞中，崇祯皇帝忽然想起，已有十天没有去坤宁宫和翊坤宫了。他决定先到坤宁宫把宁远大捷的消息告知周后，然后去翊坤宫与袁妃欢度今宵。
崇祯皇帝走出乾清宫，皇城外繁密的鞭炮声从东西两侧街巷里传来。夜空闪烁着五彩缤纷的火花。他明白，这是皇亲国戚府邸用鞭炮礼花祝贺宁远的胜利，并做给自己看的，心里舒服极了。他站在丹墀上，听着这悦耳不绝的声响，看着这变幻夜空的飞花流彩，舍不得离去，便回头吩咐身边的太监：
“速将宁远大捷的消息禀报皇后和袁妃，说朕一会儿就去。”
一个太监急匆匆地离去。
生活是离奇的，离奇得有时使人不可捉摸。当人们需要什么的时候，哪怕这个东西是水中的明月，镜中的鲜花，空中的海市蜃楼，只要它一出现，就会使智者失去理智，使愚者更加愚蠢。于是，生活的悲剧，就在这微细的满足和幻觉引诱下产生了，发展了。
聪明多疑的崇祯皇帝，此刻对宁远决战的胜利不再有任何怀疑，对吴三桂的了解，表现了罕见的愚蠢。也许他以前曾有过正确的了解，但此刻却被一封塘报、一派胡言、几面敌旗代替了。他决定重赏吴三桂和吴三桂的父亲吴襄，以显示他对有功之臣的优容宽厚；他决定重用吴三桂和吴三桂的父亲吴襄，以显示他识才用才的英明果敢……
皇城外的鞭炮不停地响着，夜空的飞花不断地闪烁着。崇祯皇帝徘徊于丹墀之上，思索着：
“自己登极十六年来，对内年年剿贼，月月剿贼，贼子越剿越多，越剿越强，一至中原糜烂，不可收拾；对外年年抗虏，月月抗虏，东虏入边日频，为害日烈，一至松锦失守，十三万兵马覆灭。时邪？命邪？人邪？天时难料，命运在天，可用人之权掌握在自己手里啊！历代国运兴昌，不惟天时命运，也在选贤任能！洪承畴，人面兽心，有负于朕。吴三桂呢？不会是第二个洪承畴吧……”
皇城外的鞭炮声稀疏了，夜空的飞花也稀少了。皇亲国戚在欢快一阵之后，都放宽心肠地安歇了，只有那些街巷细民，仍然兴致未尽地把粗制的“二踢脚”送往空中。太监小声禀奏道：
“夜深了，请皇爷进宫安歇。”
崇祯皇帝似乎没有听见，仍然在稀疏的鞭炮声中徘徊着、思索着：
“从万历年间东虏努尔哈赤背叛朝廷以来，在这二十多个年头里，镇守辽东的将领抚臣谁打过胜仗呢？李永芳、李国翰、杨镐、王之臣、毛文龙、熊廷弼、袁应泰、高第、祖大寿、洪承畴……战败的战败，投敌的投敌，二十多年的抗虏史，是一部屈辱和令人发指的纪录。只有两个人打了胜仗，一个是袁崇焕，另一个人就是这个吴三桂啊……”
想起袁崇焕，崇祯皇帝的心头骤然紧缩了，禁不住打了一个寒战。站在一边的太监以为皇上在寒夜里着凉了，急忙跪倒禀奏：
“夜深天冷了，请皇爷珍重龙体，回宫安歇。”
崇祯皇帝这才发觉四周已不闻鞭炮声，夜空已不见火花了。他把手用力一拂，拂走了心头上袁崇焕的影子，抬脚向坤宁宫走去……
坤宁宫的周后接到太监关于宁远大捷的禀奏后，心里十分高兴。她高兴从此国运也许会有转机，更高兴皇上的心情转好，要出乾清宫走动了。她与皇上是患难夫妻，共同熬过在魏忠贤阉党乱政时，皇上（那时是信王）被囚于信王府的苦难年月。她太了解皇上了，一个本来是情趣丰富、身体健壮、乐于骑射游猎的人，登上皇位之后，硬是被国事日非折磨得寡情少趣、性情暴戾、身体虚弱，甚至有时连饭也懒得用了。现时，宁远打了胜仗，她以前的信王又回来了。她令宫女们张灯结彩，令膳食房做了几样皇上最喜欢的小菜，在暖阁里的雕花紫檀木宫桌上，备好了花束和香茶。她洗漱梳妆完毕，便带着宫女到坤宁宫院子里迎驾。
崇祯皇帝走进坤宁宫的院落，周后和宫女急忙跪迎，为皇上请安祝福。崇祯皇帝挽起周后，微笑着走进坤宁宫。他坐在暖阁里的宫桌旁，品着茶，大声向周后讲了宁远大捷的情况，夸奖了吴三桂，显示了少有的兴致。在喝了两杯美酒，吃了一块点心之后，宽慰了周后几句，便起身走出坤宁宫，向翊坤宫走去。此时已经是深夜亥时了。
翊坤宫的袁妃在宫门口已经等待了一个时辰。每当报时钟声敲响时，她的心都在战战兢兢地跳动着。她怕皇上因事耽搁在乾清宫，又怕皇后留住皇上在坤宁宫过夜。她知道这是皇上心情最好的一个晚上，也是一次难得的“临幸”。因为皇上以往的、少有的“临幸”，由于国事缠绕，心情不爽，几乎都是匆匆而来，匆匆而去。现时，亥时的钟声响过，她的心境越来越黯淡苦楚。
皇上终于来了，面色红润情绪极佳，连走路的脚步，也显得十分有力。袁妃不等宫女跪迎，便急步上前，跪倒在皇上面前。崇祯皇帝扶起袁妃，在宫女们的迎驾请安声中，走进了翊坤宫。袁妃便打发宫女离去，然后走进暖阁，放下了红缎五彩绣凤门帘。
袁妃今年二十六七岁，正是春意**漾之年，她天生丽质，体态苗条，肌肤白嫩而丰满。由于终日无所事事，又十分注意保养，看上去也就是二十二三岁的样子。又因为今晚太监通知得早，等候的时间长，她在汤浴之后，又进行了精心的梳妆，显得比往日更加妩媚动人：秀丽的脸庞白嫩泛红，漆黑的眸子含情脉脉，弯弯的细眉托着情愫，紫色紧衫下突起的**浮动着她焕发的青春。崇祯皇帝心旌摇曳了，神不守舍了。
也许由于崇祯皇帝的情绪极好，他觉得袁妃今晚特别懂事，格外温柔，格外能解心意。他紧抱着美丽的妃子，沉浸在幸福之中。
子时的钟声响了，疲劳使崇祯皇帝昏昏欲睡，突然头脑中有一道蓝光“嗡”地一闪，令他害怕的袁崇焕的影子又浮现心头，睡意刹那间全消失了。他抚摸着怀中的妃子，想拂去心头上的黑影，但那个黑影仍然重重地压在他的心头，一种恐惧、歉疚的感觉涌上心来。他闭着眼睛，扪着心口，默默地回想着、忏悔着：
“袁崇焕，这个赤胆热肠、卓有见识的福建省邵武县知事。天启二年（1622 年）正月，他只身单骑，出塞外，巡历山川形势，体察民情敌态，谈广宁失守的教训，论据关御敌之方略，大胆提出‘以将招练，以将用兵，以将临阵，以将发指’的改革主张，尖锐指出当时辽东‘文官御兵、文官发令’的大弊，震动了朝野。当时自己尚为信王，但为之欢呼，为之振奋，对天空出现的这颗新星，寄予了极大的希望。自己曾暗暗发誓，如果以后登极掌权，用袁崇焕镇守辽东。那时，自己也思贤如渴啊……
“袁崇焕，这个胸富韬略的辽东巡抚。天启六年（1626 年）正月，他在宁远一战，使横行辽东、披靡无敌的努尔哈赤败师愤亡，写下了辽东抗虏史上的雄武篇章，震慑了狂妄悖为的东虏，鼓舞了大明臣民的士气，实为抗虏史上的第一人。谁知宁远大捷之后，袁崇焕竟被阉党排挤离职。糊涂庙里的糊涂神，真是良莠不分啊！那时自己也有一颗为忠良遭陷而鸣愤不平的心……
“袁崇焕，资兼文武的蓟辽督师。崇祯元年（1628 年），自己登极掌权，立即起用袁崇焕督师蓟辽。他离京赴任的那天晚上，君臣在乾清宫进行了长时间的交谈。袁崇焕提出的‘守为正着，战为奇着，欵为旁着’、‘守攻相济、欵战并用’的方略，深得自己的赞许。在一年多与东虏的周旋中，他既不像原辽东总兵毛文龙那样通牒丧节、媚骨乞和；也不像原辽东督师王之臣那样专事防御，不知议商。袁崇焕的‘欵中有备，备中有效，尔和我议，尔攻我战’的方略，使皇太极无隙可乘，望而生畏，保卫了边关的安宁。袁崇焕的名字不仅声震东虏，誉满辽东，成为关宁铁骑将领士卒中的旗帜，而且，誉倾京师，成了将领士卒、商贾细民敬仰的人物。就在此时，自己心里担忧了，害怕听到袁崇焕这个名字了……
“袁崇焕，解救京师之围的功臣。崇祯二年（1629 年）十月，皇太极绕过宁远、山海关袁崇焕的防地，借道蒙古，由龙井关侵扰遵化一带。三屯营巡抚王元雅殉难，山海关总兵赵率教救援不及，杀身自刎。一个月内，蓟州、三河、顺义、通州等城，尽落东虏之手。敌围京师，朝野震惊。自己飞诏令袁崇焕驰援，他‘心焚胆裂，愤不顾死，士不传餐，马不再秣’，日夜驰骋，直奔京师，与皇太极决战于广渠门外。他亲披铁甲，激战三日，解京师之围，破八旗之师，功绩高于九霄啊！就在皇太极退兵的当天晚上，一件令人难解的事情发生了：在德胜门和安定门外，发现了袁崇焕暗通皇太极的议和书。真邪？假邪？自己一时也茫然了。而阉党残余之徒，借机鼓噪，联手疏奏。自己终于在‘只可信其有，不可信其无’的思想支配下，以‘引敌兵驱，欲要上以结宋，金城下之盟’的罪名，捕袁崇焕下狱，并砾死于狱……
“袁崇焕之死，死于皇太极的反间，死于才高招忌，死于功高震主，死于自己的多疑啊！十三年来，袁崇焕的名字，在朝廷里已经没人再提了，也不敢提了。因‘通敌’而致死的罪名，淹没了他镇守辽东七年的功绩。十三年来，辽东形势的日益恶化，就是对自己的惩罚啊……
“袁崇焕屈死了，自己心里是清楚的。但皇帝历来是英明的，皇帝应当是英明的，皇帝在屈杀忠良之后，更应当是永远英明的……
“唉！事情弄到这样的地步，不能再多疑了，不能再踏十三年前的覆辙。对吴三桂的重赏和重用，也算是对袁崇焕冥灵的一点宽慰吧！”
崇祯皇帝推开怀里的袁妃坐了起来。他叹了一口气，披衣起床，向乾清宫走去。
清晨寅时，崇祯皇帝在平台对群臣时，发出了两道谕旨：一道是迁升吴三桂为山海关总兵；一道是任命吴襄为中军府都督。
崇祯皇帝准备把大明和他的命运，交付于善于纵横捭阖的吴三桂了……