阿山带领的正白旗兵马，九月二十五日从广宁城出发，渡过杨郎河、大凌河、小凌河，于九月二十七日抵达锦州城西五十里的锦县。与锦州的正红旗、塔山的镶蓝旗，形成了指向宁远城的三支箭头。济尔哈朗集结兵力的战前准备最后完成了。

就在当天晚上，济尔哈朗在锦州城内正红旗大营的议事厅里，召开高级军事会议，商议“宁远战役”的战斗方案和具体分工。参加会议的，有英亲王阿济格、饶余郡王阿巴泰、正白旗固山额真阿山、正红旗固山额真杜雷、镶蓝旗固山额真济度。

在济尔哈朗讲了宁远前线的敌情之后，将领们在主攻方向上产生了分歧。

饶余郡王阿巴泰近来情绪极好，看到济尔哈朗挂帅出征，他比济度还要高兴：郑亲王真够“意思”，仍然把镶蓝旗交给自己指挥，真应当好好地露一手啊！济尔哈朗的话刚刚讲完，他狠劲拍了一下大腿，豪声豪气地喊了起来：

“妥啦！吴三桂是他妈的软胎子。咱五万兵马，就和他在宁远城下干一场。拿下宁远城后，老子头一个打山海关！济度，你小子说呢？”

阿巴泰讲的意思，是在塔山大营时和济度商量的，只是讲得太简略了。济度站了起来，刚要补充在宁远城下与吴三桂决战的理由，英亲王阿济格忽地站起，瞪了济度一眼，怒声怒气地说道：

“济度，闭上你的臭嘴！老子还没有‘狗屁’，哪轮到你小子插嘴！”

济度傻眼了，赶紧坐了下来。

阿济格看到济度惊慌驯服的样子，得意地笑了，接着用狡黠的目光看着阿巴泰，大声问道：

“七哥，你说，吴三桂在宁远城有多少兵马？”

“六万多人啊！”

“在中后所有多少人马？”

“万八人呗！”

“在中前所呢？”

“听说有一万多人。”

“山海关有明军多少兵马？”

“这……济度，你说多少兵马来着？”

济度赶忙为阿巴泰解窘，小声说道：

“大约有七万兵马。”

阿济格以副帅的口气说道：

“我的七哥啊，你啥都知道，还要在宁远城下和吴三桂决战，那不是扯淡吗？不说山海关的七万明军，就是中前所、中后所的明军一增援，宁远城下就是八万兵马。你的镶蓝旗再能打，也吞不了这个数啊！”说着，他伸出“八”字形的手指，突然在空中一捏，打了一个“响笛”。像是做了一个不容争辩的结论。

济度听出来了：这位叔王一开口就在找茬，是有意对着父亲来的。他的心犯疑了：这仗还能打赢吗？

济尔哈朗当然也听出了阿济格话中的意思，只是微微地一笑。他要让这头爱咬槽的“骡子”多蹦跶一会儿，也许能从言谈话语中露出一点多尔衮的意思来。

杜雷也听出了阿济格话中的怪味，他微笑着，心里暗想：我才不凑这个热闹呢！

阿山故作糊涂地帮了阿济格一句：

“英亲王，把你的绝招拿出来，大伙听听嘛！”

阿济格得意地笑了，大声说道：

“咱的‘绝招’就是叫吴三桂那狗崽子‘绝后’！咱不打他的头，不打他的腰，专砍他的两条腿，毁他那传宗接代的卵子。中后所的九千明军，正白旗包了！济度，你小子有种，敢吃掉中前所那块肉吗？……”

阿巴泰忍耐不住了，朝着阿济格嚷道：

“你说的算个（上尸下求）！打蛇打头，你捅他的屁股顶屁用。中后所的明军会来增援，你不会在女儿河把他们吃掉吗？中前所的明军会来，你不会在东沙河打他们的埋伏吗？老子打宁远城，为的就是诱他前来，还怕他们不来呢！这仗，你是越打越糊涂了……”

在这两头骡子的蹦跶踢蹬中，济尔哈朗的长子富尔敦闯入议事厅，急急禀报说：

“父王，吴三桂差人送来书信，要父王亲自拆览。”

争吵声停止了，议事厅寂然了，济尔哈朗接过书信，疑惑了。

富尔敦低声说道：

“吴三桂派来的人，是一个二十多岁的亲兵，说要等待答复。现看押在大营门房里。”

济尔哈朗扯开信封，是两页红格便笺，上面字迹清秀，分明是一份战表。他顺手交给富尔敦：

“念！念给大家听听！”

富尔敦接过战表，大声念道：

大明宁远总兵吴三桂致书于清兵统帅济尔哈朗郑亲王麾下：

自天启六年正月以来，十七年间，未与大清劲旅相遇于宁远城下，常觉城郭无色，战地寂然。前月五里河之战，牛角儿戏耳！内中情形，你我心中皆明。

今秋高气爽，四野寥阔。闻大军逶迤西来，不胜欣慰，愿与亲王会猎于宁远城下。彼可雪先君努尔哈赤之耻，我可慰袁公崇焕之灵，两得相宜，不亦乐乎！

会猎时日，凭郑亲王定夺。举杯以待，静候复音……

吴三桂这封书信，不仅风雅而自信，而且以袁崇焕第二自居，立即激起济尔哈朗等心中的愤怒。同时也引起他们悲痛深沉的回忆：

天命十一年（1626 年）正月十四日，汗王努尔哈赤统率十三万大军，号称二十万兵马，出发攻取宁远。正月十六日至东昌堡，祭告了山川之神，正月十七日渡过辽河，开始向明军进攻，代善、阿敏、莽古尔泰、济尔哈朗、豪格率领的八旗士卒，冲锋陷阵，连克右屯、大凌河、小凌河、松山、杏山、塔山、连山七座城池，于正月二十二日，抵达宁远城下。可四十二岁的明朝宁远总兵袁崇焕，仅以二万兵马守卫着宁远孤城，并向汗王发出了挑战。记得正月二十三日，汗王勒马于城外吊桥桥头，举鞭向袁崇焕说：“吾二十万之众，云集城下，视尔二万兵马，如细虫蝼蚁。尔肯归顺，将封尔高爵；尔若抗拒，城破玉石俱焚！”回答汗王的是袁崇焕那坚定而带有挑衅的南蛮声音：“老将军所率兵马，号称二十万，实十三万耳！虚张声势，足见老将军有怯于心。袁崇焕手下兵马，诚如老将军所言，仅二万耳，虽不似虎豹熊罴，但决非细虫蝼蚁。今以二万兵马与老将军十三万之众会猎于宁远城下，实属荣幸之至。老将军敢攻城否？”寥寥数语，刺痛了汗王的心。汗王震怒了，攻城开始了……

回忆在他们的心头闪动：

那是正月二十三日黎明时分，城头死一般的寂静，没有人影，没有声响，当莽古尔泰和阿敏带领“死兵”向城头攀登时，突然城堞背后万炮齐发，火团纷飞如雨，硝烟翻滚蔽空，城下的埋雷在刹那间炸裂了，沙石飞扬，如火筒飞矢平地而来，“死兵”、铁骑、步卒，伏尸城下，血流成渠啊！据说，此时的袁崇焕正在迎恩门城楼，与两三幕僚谈古论文，似乎置身于战斗之外。韬略在胸的袁崇焕啊！

回忆在他们的心头延伸：

正月二十四日，皇太极亲自率领兵马攻城了，推着楯车，抬礌钩梯，弓马手飞矢如蝗，步骑联袂向城头进攻。城头上射出的毒箭，掷下的礌石，飞下的火球，投下的火药罐，用铁索悬围在半空中的火墙、炸雷，使多少忠勇剽悍的将领士卒皮肉无存啊！皇太极也负了重伤。据说，此时的袁崇焕，正在迎恩门城楼里与幕僚饮茶对弈，似乎身边没有发生战斗一样。袁崇焕，这个令人心惊胆战的怪物啊……

回忆在摇曳着他们的心灵：

正月二十五日，汗王怒不可遏了，亲自率领代善、阿巴泰、阿济格、济尔哈朗、豪格驱兵攻城，晓骑营涉水越池，火器营开炮轰击，前锋营掘洞爆破。当步骑拥至城下，城头突然从城堞之间推出无数木柜，木柜大而且长，伸展于城墙之外，内伏甲兵，俯泻矢石、炸雷、火药罐，并点燃油棉、油草、油毡，如火云天兵，从空而降，落在士卒的甲胄上、铁骑的鞍鞯上，掘开的洞口上，宁远城下立即变成了一片火海。士卒的嚎叫声，马匹的嘶鸣声，燃物的爆裂声……汗王流泪了，吐血了，退兵了……

正月二十六日，当兵退连山，安营休息之际，袁崇焕派来单骑亲兵送信问候汗王。信中只有二十个字：

“老将军横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶！”

汗王看了书信，无语了，沉思了，挥手送走了袁崇焕的信使，就昏倒在虎皮鞍鞯旁……

阿巴泰突然愤怒得变了嗓音嚎叫起来，终止了人们的回忆：

“妈的！老子不信明朝还会有第二个袁崇焕！就是有，老子也要扒他的皮！干，就在这宁远城下干！”他一拳捶在茶几上，茶几翻了，茶壶茶碗碎了。

但谁也没有作声。没有赞成，没有反对，似乎连一点反应也没有。阿巴泰呆了。

济尔哈朗紧握着吴三桂的书信，默默地想着：

“天数？难道这也是天数吗？”

袁崇焕的英名，使他震惊了；痛苦的回忆，使他谨慎了；吴三桂这封风雅、自信而暗藏杀机的书信，使他疑惑不定了：

“宁远，这个惊人、惊心的地方啊！”

阿济格看着济尔哈朗手中的那封书信，不再与阿巴泰顶牛抬杠了。他由死去的袁崇焕想到活着的吴三桂，这些满肚子歪道坏水的文武两性人，总是猜不透的，不好惹的。当年在宁远城下，要不是大贝勒一手把自己推进护城河里，自己早就叫油火烧焦了。

阿山、杜雷在决定方略的关键时刻，都不愿去干扰主帅、副帅的最后决断，他们都在沉默地等待着。

济度憋不住了，他站了起来，拱手说道：

“父王、叔王，就在宁远城和吴三桂打吧！宁远城长期以来，懈于防守，我们突然兵临城下，利于速决。若延缓时日，让吴三桂作从容准备，决非上策！

“父王、叔王，吴三桂名为儒将，实为迷恋女色之徒。如果我们把花狗看成老虎，自己先怯了胆子，实在是便宜了吴三桂！

“父王、叔王，中后所距宁远八十里，中前所距宁远一百六十五里，两处虽有明军二万，但路途遥远，未必敢于离城增援，明军总兵黄色、游击吴良弼，未必有赴汤蹈火的胆量。就是他们倾巢出动，也不足为虑，只要我们以五千兵马布防于女儿河、东沙河，起码可使他们在十天内到不了宁远城，这十天之内，我们以四万五千兵力攻一座懈于防备的城池，我看是有绝对把握的。

“父王、叔王，机不可失，向宁远城发兵吧！”

济度的慷慨陈词，济尔哈朗根本没有认真去听。阿济格呢？他倒是注意听了，他的回答是，撇了撇他那四周围着短须的嘴。

济尔哈朗不是一个称职的统帅，吴三桂这封短短的书信，又给了他一个极大的错觉，袁崇焕的英名，又使他的错觉向吴三桂希望的方面发展。他既不了解宁远城的实际情况，又没有认真考虑阿巴泰和济度的建议，于是得出了一个错误的结论：

吴三桂在以逸待劳，宁远的防御也许比自己的估计坚固得多。再说，如果首战失利，自己的声望、地位、权力都会遭受损失，也可能危及孝庄“入主中原”的设想。于是，他选择了一条自认为稳妥持重的方略，向阿济格的主张靠拢了。

济尔哈朗抬头环视大家一眼，转头对身边的富尔敦说道：

“放走明朝信使。回复吴三桂，后天寅时，本亲王定然赴约，与他会猎于宁远城下。”

富尔敦奉命离开了。

阿济格急了：

“郑亲王，你听信济度混说……”

济尔哈朗挥手制止了阿济格，霍然站起，下达了进攻的命令：

“诸将听令！”

阿巴泰、杜雷、阿山、济度都站了起来，恭立听令。

“阿巴泰、济度率领镶蓝旗攻取中前所。阿山率领正白旗攻取中后所。杜雷率领正红旗待令接应。攻取中前所、中后所的兵马，今夜亥时出发，后天寅时发起进攻。贻误战机者，斩！大军行进，人不许喧哗，马不许嘶鸣，上下人等，一律不许燃灯举火。违令者，斩！”

阿巴泰、济度愣住了。杜雷不解地望着济尔哈朗，连阿济格和阿山也显得意外了……

济尔哈朗收回统帅的威严，亲切叮咛道：

“用兵之事，虚虚实实，实实虚虚。让吴三桂在宁远城等待我们吧！后天寅时，中前所、中后所的两万明军，已经成为我军铁蹄下的肉泥了。英亲王，你随阿山督战吧！”

阿济格笑了。

阿巴泰狠狠跺了一脚，拉着济度走出了议厅，跨上战马向塔山大营奔去。

郑亲王济尔哈朗根本没有想到，他这个错误的决定，不仅帮了吴三桂的大忙，而且给自己带来了可怕的恶果，也加剧了满洲贵族的内争。

英名赫赫的袁崇焕，风流侥幸的吴三桂啊！