郑亲王济尔哈朗率师进攻宁远的消息，于九月二十一日晚上传到宁远城明朝总兵吴三桂的府邸。这个消息是吴三桂派出的细作从广宁城得悉的，由于日夜兼程，又要躲避沿途清兵关卡的盘査，这个细作在奔回总兵府邸禀报后，就当场昏倒了。这时，济尔哈朗已抵达锦州，距离宁远城只有两天的路程。

吴三桂听了细作的禀报，心里十分震惊。他震惊于清廷在皇太极死后的短短时间里，就平息了内部的争斗，又开始向外扩张了；更震惊于这样重大的军事行动，舅父祖大寿事前竟无一语相告。他失悔自己的粗心大意，更憎恨多尔衮不讲交情，一种强烈的抗争情绪在心头产生了，**了。

吴三桂毕竟是在大明与大清夹缝中周旋了多年的政客，他隐藏了震惊、失悔、憎恨和抗争的心绪，在副将杨坤、游击郭云龙和辽东巡抚黎玉田面前，神态极其轻松地发布了两道命令：一是派出细作游骑迅速查明清兵的统帅、将领、兵力和行动意图；二是立即召集中后所游击吴良弼、都司王国安和中前所总兵黄色速来宁远城议事。之后，便淡然一笑，转身走进内室，听歌伎弹唱去了。

杨坤和郭云龙是吴三桂的心腹将领，熟悉吴三桂与清廷眉来眼去的内情。他们以为这次清兵来犯和以往相同，只不过是双方约定的战场游戏罢了。当内室江南丝竹弹起，他们便拱手向黎玉田作别，回到自己的大营，按照他们的方式寻欢作乐去了。

辽东巡抚黎玉田却是另一番心境。看着吴三桂神情轻松，飘然离去，他茫然了；听着内室传来的娇滴滴的歌声，他震惊了；想着上月五里河那场糊涂的战斗，他疑惑了。如果吴三桂与东虏“暗通关节”的传闻属实，不仅自己和三千士卒处于虎口之中，就连北京城里的崇祯皇帝也处于悬剑之下，这关外重镇宁远城，不就是引狼入室的跳板吗？这个抗清有志的辽东巡抚，在松锦兵败之后，没有气馁，没有灰心，没有丧失抗清的锐气，没有动摇杀敌报国的信心，可今晚，在吴三桂轻松飘逸的神态面前，在轻柔的江南丝竹声中，突然觉得自己的心境黯淡了、前途渺茫了，一颗壮心失去了依托。他呆坐在厅堂里，摸着左肩上仍在隐隐作痛的伤口，神情木然了。

江南丝竹之音从内室传来，黎玉田在默默地想着：出身于将门的吴三桂，雄姿英发的吴三桂，皇上信赖和赏识的吴三桂，真的会认贼作父，投靠东虏吗？他的父亲吴襄被皇上国戚勋臣般地恩养着，难道他不知恩吗？在朝臣接二连三奏请“撤卫内徙，拱卫京畿”的浪潮中，皇上闻而不动，依然把十万兵马放在关外，交给这个年轻的总兵执掌，吴三桂难道不思恩报吗？黎玉田的心头恍惚了……

江南丝竹之音在耳畔回旋着，黎玉田在默默地想着：吴三桂的母亲是祖大寿的妹妹，祖大寿投降东虏后，皇太极发还了祖家在锦州的全部家产，连祖大寿夫人作浴使用的赤色铜盆也完璧归赵。难道这不是对吴三桂的暗示吗？传闻中，吴三桂与皇太极的书信往返，都是通过祖大寿转达的。甥舅之间的来往内幕，谁能摸得清楚呢？黎玉田的心头沉重了……

江南丝竹之音在耳边泣诉着，黎玉田默默地想着：如果自己猜测的事情不幸出现于宁远，自己该怎么办呢？看来，只有用自己的生命和三千士卒的鲜血为皇上死节尽忠了。他心如刀绞地闭上眼睛，似乎觉得东虏的铁骑正从自己的身边驰过，向山海关冲击而去。辽东！辽东这片大好河山，丢失在自己这个无能的辽东巡抚手里，真是奇耻大辱啊！

江南丝竹之音在耳边碰击着，这个壮心未泯、报国无门的辽东巡抚愤怒了。他要弄清吴三桂的真实意图，决定自己今生今世的最后归宿。他挺直腰板，坐在一把红木椅上，瞪大双眼，等待着吴三桂从内室走出来。大敌兵临城下，当总兵的对部下总得有几句交代啊！

内室里的吴三桂，并没有像黎玉田猜想的那样迷恋于女色而**寻欢。他和黎玉田一样也在思索着。思索着这突然而来的军情变化，思索着自己的处境，思索着应敌的对策和谋略。

富有的、尽情所欲的、**不羁的生活，使这个三十一岁的宁远总兵从小就养成了一种特殊的兴趣。随着年龄的增长和官位的升迁，他的这种兴趣已经变成了一种特殊的习惯：每次考虑重大问题时，必须有歌伎陪伴，或弹奏，或歌舞，或偎依于怀，以调剂他思索的神经。这种习惯的养成，完全是由于虚荣自负心理的支配，以此来附庸风雅，显露才情，取宠于骚客墨友。

吴三桂斜依于坐榻之上，闭着眼睛，思索着当前各种力量所形成的格局：一个月来，关于李自成在襄阳挥师北上的传说越来越翔实了，这个可怕的凶神恶煞，确实显示了不凡的才能，已经到了振羽腾飞的时候。近来，朝廷关于中原征战的塘报越来越少，也许正好说明闯贼腾飞的时日不远了。北京的情况呢？父亲派人传信说，消沉了几天的“撤卫内徙”，近日又嚣张起来，除了那些多嘴的谏官外，连内阁辅臣们也在暗中酝酿，准备联名上表。这些剿贼无策、治国无能的滑头官僚，眼睛只看到一个宁远城，只看着宁远城里的十万大军，脑袋里除了“撤卫内徙，拱卫京畿”八个字外，恐怕再没有别的玩意儿了。崇祯皇帝的态度呢？父亲派来的人说，仍然在愁眉苦脸地犹豫着。这个倒霉的帝王，从登上皇位起，一直就在绷着脸皮过日子。“撤卫内徙”的谏言，迟早会被这个倒霉的皇上采纳的。那时，自己怎么办呢？顺从，还是抗拒？

吴三桂的手触及了歌伎隆起的**，突然觉得它有些松弛散软了。变了，一切都在变，变得不如前几天了。他带着惋惜的心情，重新闭起了眼睛。

随着水泉冷涩的曲音，清兵突来的军情浮起在他的心头，他立即感到今日处境的险恶。如果宁远丢失，自己在皇上面前的身价会立即跌落的，清廷的诸王贝勒也会立即改变对自己的态度。对一个打败仗的将领，人们都会鄙视而厌恶，更不用说自己的敌人、仇人了。不战就俯首投降吗？自己是宁远十万铁骑的统帅，是中原朝野名士学者心目中资兼文武的边将，如此轻身许人，不就是自我作践、廉价拍卖吗？清廷的诸王贝勒啊，吴三桂不是洪承畴，要想一口吞掉不是那么容易的！崇祯皇帝啊，要想保住你“天纵英明”的形象，把你的金钱、爵位、恩宠向这儿投放吧！天下许多事情都是这样：任人玩弄的京师名妓比偶尔**一次的村姑，不是身价更高吗？

江南曲音冷涩凝绝，吴三桂的手跌落在歌伎的大腿上。他下了最后的决心：打！就在这宁远城下打！就在李自成腾飞之前打！打出一个震动关外、震动中原的惊雷，打出一个威风来！打给崇祯皇帝看，打给清廷的诸王贝勒看。大明、大清的帝王啊，你们都亮出价钱来。

决心下定了，吴三桂的心绪也平和了。他紧抱着怀中的歌伎，在丝弦转急的曲音中，开始了审慎周详的战斗方略的准备。

他冷静地进行战场的选择。中后所位于宁远西南八十里，是清兵进攻的第一个关城，游击吴良弼、都司王国安都是辽东巡抚黎玉田的部下，城池坚固，士气很高，但兵马只有九千，作为决战的战场，调集充实兵马，显然是来不及了。但如果以中后所九千兵力为代价，能换得清兵五千兵马的伤亡，最后决战的文章就好做了。中前所在宁远城西一百多里处，是清兵可能进攻的第二个关城，因为城池多年未修，城堞多处倒塌，根本不具备决战地点的条件。但总兵黄色是自己的亲信将领，所部一万多兵马虽不是家养兵丁，但都是经过一些战阵的，与清兵周旋十天八天谅无困难，如果能消耗清兵五千兵马，写好最后决战的文章就有把握了。就在宁远城下与清兵决战吧！这里不仅城郭坚固，劲旅集中，地形开阔，而且是关外重镇，一举成功，宁远之名可以加重胜利之威。特别重要的是：这里是十七年前袁崇焕打败努尔哈赤的场所，宁远城已与袁崇焕的威名连在一起，这个名字本身，对清兵就是一种心理上的威胁，对自己的兵马是一种鼓舞的神力。

吴三桂在反复考虑之后，决定选用黎玉田为敌前统帅。当然，黎玉田手下的三千兵马，是他打算首先抛出的代价，但他还有更深的考虑：战场上的厮杀是最容易结仇的，这种仇恨往往会深植于将领士卒之中。十七年前袁崇焕在宁远城下，使努尔哈赤兵败身亡，清兵将领士卒一直恨他入骨，而袁崇焕也终于屈死于皇太极的离间计中，清兵借崇祯皇帝之手为努尔哈赤报了仇。留一条后路不是更为妥帖吗？

一阵急促的脚步声停止在内室门外，副将杨坤走进厅堂，惊动了吴三桂。他推开怀里的歌伎，走出内室。

杨坤禀报说：

“总兵大人，细作和游骑査明，此次进犯的清兵，由郑亲王济尔哈朗率领，英亲王阿济格和饶余郡王阿巴泰随行。兵力是五万，由广宁的正白旗、塔山的镶蓝旗和沈阳的正红旗组成。现已在锦州集结。”

吴三桂听了，心里感到轻松一些。济尔哈朗只是大清的福将，而不是战将啊！他突然发现黎玉田神态严肃地坐在一边：

“黎巡抚，你……”

黎玉田霍地站起：

“卑职一直恭候门外，等候总兵大人下达御敌之策。”

吴三桂听出黎玉田话中的不满和讥讽，他豁然大笑，神采飞扬地说道：

“江南丝竹之音，绝妙无穷，神奇莫测，意境情趣，随人而异。有的从中见到似水柔情，有的从中看到金戈铁马。大人在此听曲始终，感觉如何？”

黎玉田语塞了。

吴三桂笑声朗朗，神情风流潇洒，话语亲昵风趣，上前挽起黎玉田的手臂：

“老兄，中后所、中前所的总兵、游击们快要到了。敌情已经査明，你我同去大营，商议如何与济尔哈朗会猎吧？”