午后未时，答谢会在飞龙阁里举行。所谓“答谢”，实际上是清宁宫就皇位的继承问题，向南边的“兄弟之邦”朝鲜和北边的“骨肉屏障”蒙古各部做一些必要的说明，以笼络、安抚这些“兄弟”和“盟友”们。

在飞龙阁宽敞的大厅里，摆了十几张大理石做面的圆桌。每张圆桌周围，摆有四把黄垫宫凳，桌上放着茶点水果及礼节性的赏赐品，如珠宝、锦缎、银两等物。赏赐品均用黄绫包封。在大厅正中的高台上，设有皇后与和硕亲王们的座椅。按照庄妃的意思，这个答谢会，也请了内院学士参加。他们的座位，安放在高台之下。这一切，都是启心郎索尼一手操办的。

这本来是一次简单的、礼节性的聚会，但在今天，却变成了一个极其重要的、令人瞩目的会议。所有参加会议的人，心情都格外紧张，一个个神色凝重地走进飞龙阁，沉默无语地坐在自己的位置上。

代善、济尔哈朗、豪格、多尔衮、阿济格、多铎等六位和硕亲王，经过这几天的明争暗斗，分离组合之后，都想摸一下清宁宫现在的态度，以调整各自的行动方略。特别是睿亲王多尔衮，在受到苏麻喇姑事件的折磨和吴克善突然出现的打击之后，更需要听一听中宫皇后的讲话，更想看看永福宫那个女人到底有多大能耐。

朝鲜世子李溰、凤林大君李淏、蒙古贝勒衮出斯巴图鲁、塞臣卓礼克图、老萨等，都在焦急地等待着这次接见，以便弄清清宁宫在皇位继承上究竟属意于谁。是豪格？还是多尔衮？他们也要以此来判断大清今后的动向，揣度自己今后的吉凶祸福。特别是科尔沁外藩亲王吴克善，他急急星夜赶来，就是要亲自观察一下，清宁宫现在的处境究竟如何，并以此来判断科尔沁集团未来的地位。他身上带着父亲寨桑的一封口气极为强硬的书信，如果需要，他将在这个会上宣读，并交给皇后。内院大学士范文程、刚林、罗硕、洪承畴等，都想知道，他们的笺表上呈以后，清宁宫到底有什么反应。

心情最为紧张的，还是正向飞龙阁走来的庄妃。

也许是皇后有意让庄妃出头露面，也许是皇后怕事情一时弄僵不好收拾，也许是皇后在午前的大祭中太劳累了，当离开中宫去飞龙阁的紧要时刻，皇后的头突然疼痛起来，并急忙派人去召太医傅胤祖。答谢会的事，只能由庄妃一个人去了。

这是庄妃十七年来第一次会见诸王贝勒、朝鲜世子、蒙古贝勒和内院学士这样一些权势人物，并要接受这些人物的各种挑战：

首先，是地位上的挑战。她知道自己的永福宫，在清宁宫五宫中是最低的一宫，居于关雎宫、麟趾宫、衍庆宫之后。除了皇后，这些亲王贝勒们看得起谁呢？他们是努尔哈赤的龙子龙孙啊！

其次，是年龄和经历上的挑战。和硕亲王地位之高，权势之大，经历之广，自己是比不了的。就是蒙古贝勒，哪一个不是在马背上厮磨了几十年的部落王？哪一个不是刀把上的强者？就连朝鲜世子，自己也比不了，同是被“囚禁”的人，他被“囚”于盛京，自己被“囚”于永福宫，他背后还有一个朝鲜，而自己呢？皇太极一死，什么也没有了。

第三，是习俗心理上的挑战。自己是个女人，而且是个美丽、年轻的女人。女人年轻而美丽，只能引起**欲的追逐，谁还有心思注意你的才智呢？妃子，妃子不也是女人吗？天底下有一半女人，书本上、故事里有几个有名有姓的？就是留下姓名的，不都是坏事的根源、**的化身吗？

第四，是学识上的挑战。在男人看来，女人都是愚蠢的，除了能生孩子而外，还能干什么呢？今天，自己把内院大学士们请来，就是为了见识见识这些秀才们的能耐啊！

但自己毕竟是皇宫的妃子，是皇宫里的人。怪啊，有“永福宫”这三个字顶在头上，就像顶着一尊神明，也会吓倒人的。再说，自己是科尔沁贝勒寨桑的女儿，这是一个腰杆很硬的家族啊！天地既然安排了这样一条路，自己不能不走啊！

庄妃知道，这是第一次和这些权势人物打交道，就像当年在喀尔喀结盟会上跨上“杭爱”一样，赢了，是它的主人，输了，粉身碎骨。命运啊，时时都在挑战！

启心郎索尼走进飞龙阁，恭立于大门旁边。人们知道，皇后要来了，都急忙跪倒，准备迎接。

庄妃在苏麻喇姑陪同下走了进来，人们惊异了。洪承畴此刻完全陷于痴呆之中。仙鹤！两年未见的仙鹤，飘然而至。他的眼神恍惚了，他那重色轻义的本性发作了，两年前三官庙玉手参汤留下的记忆，在心中又火一样煎熬起来。他用手揉了揉眼睛，目光从庄妃的脸上移到庄妃的手上，还是那样的柔软洁白啊！他的心迷乱了。

在人们惊异的目光中，庄妃快步走上大厅的高台，说了一声“起”，就端坐在自己的垫椅上。

全场鸦雀无声。这时，人们发现，两黄旗的将领谭泰、图尔格、图赖、鳌拜等，着甲胄，佩腰刀，恭立于飞龙阁大厅门口。

庄妃目光炯炯，横扫了大家一眼，轻声说道：

“皇后偶尔身体不适，命我来看望大家。皇后传下懿旨，感谢朝鲜世子李溰、凤林大君李淏及其使者，并问候朝鲜国王和王妃安康。”

朝鲜世子李溰等急忙跪倒谢恩。

庄妃继续说道：

“皇后感谢蒙古衮出斯巴图鲁贝勒、塞臣卓礼克图贝勒、老萨贝勒、塔布贝勒和科尔沁外藩亲王吴克善，并祝愿蒙古各部臣民吉祥如意。”

蒙古贝勒们急忙跪倒谢恩。

庄妃站起答礼。朝鲜世子与蒙古贝勒等回到自己的座位。全场立即活跃起来，阿济格、多铎、刚林等亲王和内院学士们交头接耳地议论起来。他们以为，礼节性的答谢一完，就该像往常那样，山南海北地乱扯了。

不等这种气氛蔓延开来，庄妃用坚定的目光看了一下这几个胡扯的主儿，有意提高声音，但仍然轻松地说道：

“皇上驾崩三天，盛京很乱，道路不安。朝鲜世子、大君，蒙古各位贝勒，你们最好待在府邸里少出门，特别是在晚上，千万不要出来，当心有人从背后给你们一刀，或者迎面给你们一支毒箭！”

庄妃这几句话，立即使会场刚刚活跃的情绪跌落下来。多尔衮、多铎、阿济格没有想到，这个女人一开手就打出了致命的一拳，一时不知所措。内院大学士刚林的脸色立即变得苍白。人们都惊住了。

庄妃不等多尔衮、刚林等缓过劲来，马上用惋惜的口气说道：

“我的坐骑‘杭爱’，昨天夜里，被人用暗放的毒箭射死了，还险些搭上贴身侍女苏麻喇姑！”

庄妃打出的第二拳，一下子把多尔衮置于悬崖的边沿。

人们惊慌了，愤怒了。多尔衮的心吊在嗓子眼儿上。他立即明白了苏麻喇姑此时进入飞龙阁的用意。他猜想伊罗根此时可能握在庄妃手里，如果这个女人一下子把伊罗根亮出来，自己的一切也都完了。刚林的两腿已经发软，开始有些颤抖起来。

大贝勒代善为了表示对清宁宫的忠心，也为了表明这件事与自己无关，突然拍案而起，厉声喊道：

“这样卑鄙的事情是谁干的？庄妃，请你讲明，我们依照朝制，立即议处。”

“感谢大贝勒。干这件事情的人，可能是一伙偷偷摸摸的山匪。”

豪格忽地站起，拱手说道：

“请皇后、庄妃下旨，我愿意带兵前去，剿灭这一伙无法无天的坏蛋！”

“感谢肃亲王。这伙山匪早就逃进了深山。我想，他们也可能是被逼无奈，才干出这样的勾当！这样的人，哪个地方没有？谁有工夫去管他们！我提起这事，是要朝鲜世子、大君、蒙古各位贝勒多加保重。如果万一有个差错，我们如何向朝鲜国王和蒙古各部臣民交代。睿亲王，你看呢？”

庄妃这巧妙地一收，又把多尔衮从悬崖的边沿拉了回来。多尔衮觉得自己在这件事上，像一个系着绳子的风筝，一会儿被这个女人放出，一会儿被这个女人拉回，此刻才真感到这个女人的厉害。他急忙回答：

“庄妃说得很是。”

庄妃立即把话题一转，直逼内院大学士们。她看了一眼洪承畴和刚林，声音仍然是不紧不慢地说道：

“至于宁远吴三桂的进攻，朝鲜世子、大君、蒙古各位贝勒，你们尽可以垫高枕头睡觉。吴三桂有多大兵力？有多大本事？为什么要在这个时候进攻？这个进攻又是给谁看的？内院大学士洪承畴先生比我们清楚得多。有洪先生在盛京，吴三桂的什么底，我们摸不到？洪先生，刚林先生，你们两位昨天夜里共同署名的那份笺表，皇后看了，知道你们的一片忠心。昨天下午未刻，饶余郡王阿巴泰，已飞马前往连山、塔山。你们笺表中担心的事，完全可以放心了。洪先生，刚林先生，你们觉得如何？”

洪承畴早已神乱魂迷，听到庄妃的呼唤，一种五味之外的感觉，忽然酥遍全身，忙不迭地连声说：“好。”刚林知道，他和洪承畴为睿亲王争夺皇位，煞费苦心的一着，被这个女人轻轻地一抹，全没有了。但发抖的双腿，使他早已失去了争辩的勇气，也连声说起“好”来。

多尔衮心里此时完全明白，这个女人已经从各个方面，向自己包围而来。看来，清宁宫已经把赌注押在豪格身上。他看了一眼身边的豪格，心里骂道：

“别美！事情不会那样容易！”

在一旁细心观察的范文程、罗硕心里完全明白，庄妃把刚林与洪承畴上呈的笺表端了出来，而根本没有提他俩上呈的笺表，这用意不是很清楚吗？尤其是肃亲王豪格，联想到午前大祭时，皇后怀抱他的小儿子的情景，心里觉得十分舒坦。他看了一下范文程和罗硕，三人交换了一下眼色，微微地笑了。

吴克善看到妹妹沉静自若、软中有硬、收放自如的本领，放心了，便大口地吃起糕点水果来。

朝鲜世子、大君、使臣，第一次见到这样潇洒干练的女人。他们心服了，隐约地感到，这个女人，也许就是决定明天大清命运的人。

蒙古各部贝勒们，看到庄妃处处关心蒙古的利益，既不像豪格那样粗野，也不像多尔衮那样诡诈，觉得与这个女人打交道，也许会好受一些。况且，庄妃是蒙古人，蒙古出了这样一个能干的妃子，一种民族的自豪感和亲近感使他们完全信服了。他们看到吴克善在大吃大喝，也跟着他们的“马头”大吃大喝起来。

鲁莽的阿济格和善于思索的多铎，由于长期以来，根本看不起清宁宫的后妃们，对这次庄妃的出现，也没有精神上的准备，一开始就被这个女人提出的问题镇住了。当看到足智多谋的多尔衮也陷于狼狈的境地时，他们的心里也有些胆怯。谁愿意在这些朝鲜人、蒙古人面前丢丑呢？他们希望赶快结束这场答谢，回到府邸后，再细细地琢磨这个女人。

庄妃逐个询问了和硕亲王和内院学士们还有什么奏请，得到的回答是“听皇后懿旨”。庄妃借机以皇后的名义，提出了自己的主张，抛石问路。她严肃地说道：

“皇后知道，大家心里都有一个悬着的问题，不便开口，这就是由谁来继承皇位？”

庄妃挑开这个难题之后，突然停住了。大家耸起耳朵，睁大眼睛，注视着庄妃。

“挑开说吧，今天，大清的面前摆着两条路：一条是争权夺位，砸锅分伙，各带一伙人马，分土裂地，各自为王，使朝鲜国王和蒙古贝勒寒心，让明朝崇祯皇帝高兴，最后，大伙一个接着一个被明朝吃掉；另一条是，遵照皇上生前的主张，大伙拧成一股劲，不互相掣肘，不互相拆台，不在背后捅刀子，一个心眼一个劲，推倒明朝，入主中原！”

飞龙阁鸦雀无声，只有庄妃的声音在梁间缭绕。

“可谁来继承皇位？皇后说：第一条，这个人，应当像太宗皇帝那样，立志推倒南朝，入主中原，是知路善走的马头；第二条，这个人，应当是大家信服的，他不私吞财物，不专横弄权，不残害自己的兄弟子侄、文武朝臣；第三条，这个人，应当是重仁义，重朋友的，他知道患难之交，不搞过河拆桥，不忘朝鲜国王和蒙古贝勒对大清的好处。

“皇后就是要这样一个人来继承皇位！”

庄妃的话刚停，蒙古贝勒和朝鲜世子、大君、使者都匍匐在地，叩头谢恩。内院学士范文程、罗硕、洪承畴、刚林等，也急忙跪倒。和硕亲王们也站起恭立。在范文程、罗硕的带动下，飞龙阁响起了“皇后千秋”的欢呼声。

庄妃在人们的欢呼声中走下飞龙阁。在飞龙阁外，苏麻喇姑把一盒“宫廷月饼”交给了吴克善，悄声说道：

“这是皇后、庄妃赏赐科尔沁贝勒寨桑的中秋月饼，请亲王呈交。”说完，苏麻喇姑向谭泰示意，二十名护军护卫着吴克善走出大清门，跨上战马，在二十匹铁骑的护送下，急速地离开了盛京。