尽管之前曾国藩答应了他，让他攻打安庆，可到底还没彻底落实，现在有了胡林翼和曾国藩共同的命令，那他可以高枕无忧了。湘军趋势待发的时候，江南大营也没闲着，他们已经逼近南京城了。当时正赶上咸丰帝三十岁的寿辰，尽管是虚岁的，但是不管是他自己，还是江南大营的士兵和官员都很重视。人人都想建功立业，封侯拜爵。因为这是一个绝佳的机会，只要拿下南京，咸丰帝必定会高兴，大家都有好处可以拿。
江南大营的何桂清挖苦道：“南京就是囊中之物，我已经在设想，我攻下南京拿到头等大功之后怎么办，毕竟我是一个性格恬淡的人，不喜欢功名利禄。可是经过这一战，我的名气只会越来越大，以后可怎么是好。家里肯定是络绎不绝的宾客前来恭贺，我又不是喜欢应酬的人，想想都觉得烦恼。”
就是这样一个大放厥词的人，必定不会想到自己的下场会是多惨。咸丰帝知道南京重要，可太平军也不是坐以待毙的人，他们也在商榷着打败江南大营的办法。于是上演了一场围魏救赵的戏码，太平军中有很多有军事才能的人。这一点比清朝强太多，曾国藩打仗的法子连李鸿章都看不上。
李鸿章曾经巡视过湘军大营，他没想到看到的是士兵们疯狂挖战壕的一面，简直就是最蠢最笨，最慢的打法，根本不需要天大的指挥本领，简直有几分可笑。可就是这样的笨法子，剪掉了太平军的枝叶，帮着清朝撑了几年。太平军的毁灭本质原因，是他们严重的内讧，几次内讧，都是几个掌握大权的主要领袖互相残杀，导致太平军损失惨重。和湘军以及江南江北大营的关系不算大，但是相比之下，湘军的贡献还算是大一些，最起码使他们拿回安庆，这个重要的运转城市。
于是太平军趁着江南大营没有防备，奇袭杭州。这样简单的计谋，是个人都能看出调虎离山之计来，也不知道咸丰帝是怎么想的，就是中了这么不堪的计谋。他担心失去杭州这样纳税的富庶之地，所以赶紧命令和春派兵去增援杭州。
本来江南大营的人将领是不想去的，可是咸丰帝已经下了圣旨，又不敢抗旨不遵。咸丰帝本来就才能平平，心中没什么沟壑，治理盛世，尚且力不从心，更何况是面对内忧外患的清晚期，简直就是越帮越乱。江南大营可比不了曾国藩的湘军，不敢顶撞咸丰帝，在明知道咸丰帝做了错误决定的时候，他们依然如此行事。
所以，此战必定中计了。就在去杭州的时候，太平军杀了回来，仅仅几天的时间，江南大营几乎全部被歼灭。这还不算完，苏州、常州等地全部落到太平军的手里，咸丰帝最担心的事情还是发生了。什么叫捡了芝麻丢西瓜，在咸丰帝的出谋划策下，本应该打赢的仗，就这样输的彻底。打了这么多年，太平军因为内讧，声势起起落落。可因为咸丰帝这样前怕狼后怕虎的对手，所以总是能死灰复燃，甚至可以说达到了另一次顶峰。咸丰帝见到下面人呈上来的战报，他靠在椅子上，双手抱头，痛苦的发出了呻吟。他不明白自己究竟是怎么了。为什么倒霉的事情都能发生在自己身上，为什么自己总是越帮越乱。
当然这也不能全怪咸丰，兵败的原因是复杂的，有咸丰在指挥方面的差错，有和春急于表现自己，轻视敌人，贪图军功的根源。更何况太平军中又不是蠢人，他们在战术打法上远胜于江南大营。种种机缘下，败的彻彻底底。咸丰帝的依靠没有了，江南大营的兵败传遍了湘军，这可将曾国藩乐坏了。
曾国藩听到这个消息兴奋，对胡林翼兴奋道：“事实证明，咱们的战术和战略是正确的，想要打败太平叛军，就必须先兼顾长江上游。”
胡林翼道：“这是自然，咸丰帝这次应该也意识到了自己的错误，以后咱们行事更顺利些。”
不但曾国藩高兴，就连也左宗棠高呼道：“这就是天意啊，江南大营再也没有还手的余地，扫平逆贼还是要看我们。”
江南大营兵败，那个大放厥词的何桂清也不知道人跑哪里去了，也不再出来耀武扬威了。
其实何桂清一早知道兵败的消息，一溜烟的功夫直接逃到了上海。之前极力推荐何桂清的官员也被咸丰帝罢官，这样一来，在军事上和曾国藩意见不和，也可以说是看不上曾国藩的人，几乎全部被清除了。这个时候的清朝，已经进入到了内忧外患的局面，英法联军虎视眈眈，而国家内部，太平军卷土重来，南京没有收回，反倒是失去了江苏等重要的城市。在朝堂上，官官相护，人人自危。
肃顺是皇族成员，但是这个人为人做事果决。他头脑清醒，已经看清楚了如今的局面，满人中已经可用的大才了，只能靠汉人。可满人的利益怎么可能会轻易会被人撼动，这些人拿着俸禄，可不能为国家效力。自古以来，亲族藩王，公爵侯爷都是不容易撼动的人。这些人多少带着些皇族的血脉，他们互联联姻，常年占据朝堂。他们把握着重要职位和资源，即便是咸丰帝也不能轻易动得了他们。在这样的前提下，太平天国这个烂摊子，没有人能管得了，也没有人想要管。如果曾国藩想要收拾太平军那可就是太好了，正愁着没有人能打仗。何桂清成阶下之囚，那么两江总督的位置空了出来，这个位置谁来做，关系着清朝的未来。胡林翼是咸丰帝脑海中的第一人选，他的能力是有目共睹的，而且对国家对他也是忠心耿耿。
可问题来了，胡林翼在湖北任职，湖北不能离开他，将湖北交给官文，那还不是乱成一锅粥。思来想去，咸丰帝不知该如何是好。肃顺起到了关键作用，他可是一心为国家，他向咸丰帝举荐曾国藩，言道：“胡林翼是肯定不可以挪动的，不如就用曾国藩，这样长江上下游都能安稳了。”
但是咸丰帝有自己的想法，他就是不信任曾国藩，对曾国藩有偏见。长久以来，曾国藩在官场上的名声不好，加上他总是为自己家族谋划，将家族放在国家前面，他还拥兵自重，仗着自己有了湘军，就不听话。以上种种都是咸丰帝不喜欢曾国藩，不信任他的原因。可朝廷已经无人可用，咸丰帝想了想说：“就他吧。”咸丰帝在曾国藩谢恩的折子中写道：你在军营中经营了这么多年，不要只用自己的人，要和同僚和平相处，要听从别人的意见。
咸丰帝说这些，其实就是为了自己后期的话做铺垫，他不能这么白白的给曾国藩两江总督的位置。他要求曾国藩撤离安庆，全力救援江南。胡林翼和曾国藩都想错了，他们以为有了江南大营的兵败经验，咸丰帝会认识到自己战略上的失误，可万万没想到，一根筋的咸丰，还想不明白其中的诀窍。他还是坚持认为，江苏这样富庶的地方一定要尽快拿下。他就是不明白，想要干掉太平军，不能任凭你想象随意的打，要有理有据，要先减去枝叶，慢慢的包围他们，然后再慢慢的吞噬他们。咸丰帝的打法就是哪里危险了，就去哪里救援，不管这个地方是不是被前后夹击，不管这个地方是不是深入敌营腹地。
曾国藩这个倔强和咸丰帝的一个筋是有一拼的，两个人就是你看不惯我，我也不想搭理你，但是你现在又不得不用我，这种关系就是很拧巴。看到咸丰帝给他下达的命令，曾国藩是左思右想，还是不同意。
曾国藩自顾自的道：“虽然圣上给了我两江总督的位置，我的确是很高兴。但是高兴归高兴，原则问题还是不可能退让的。我已经制定了正确的战略方针，我对于全局是有把控的，而且一直在掌握之中。要是听从了圣上的话，后果还是和江南大营一样，所以圣上的话，我是不可能听的。”
曾国藩和咸丰帝就是一对欢喜冤家，曾国藩的叛逆，让咸丰帝苦恼极了。不过你不出兵，也不能就这样闷着不出声。他专门上书，说了自己的原因，可以说是娓娓道来，大意如此：江南大营的失败，不是因为兵力不足，也不是因为士兵们不想卖命，而是因为我们不能从长江的下游，去攻打长江的上游，而是要从上游攻打下游，这样才有地势上的优势。我们攻打南京，屡战屡败就是因为没有得到地势上的优势。而现在我们有了安庆这个城市，只要通过这个城市慢慢的蚕食南京，一定能取得胜利。