按白居易自己的说法，他的祖先是北齐的高官白建。这样的话，他就算山东士族，即使不是最著名的“山东五姓”，在唐代也算是很体面的出身了。可惜，这个说法，连给他写墓志铭的李商隐都不信。李商隐不好意思多说，只说白居易的世系无可查考。现代的考证早就揭了白居易的老底，他的祖先不仅不是山东士族，其实连汉人都不是。他的这个“白”，是西域胡人改的汉姓，最大可能是出自龟兹王族，跟汉族原来那些姓白的都没有关系。
不过，对这件事也不必特别介意，不必“脑补”白居易说不好官话、会跳胡旋舞什么的。白家在中原住了好几代，早就汉化了。民族这个东西，不是看血缘，是看意识的。论起血缘，大家都是智人，遗传基因没有太大的差别，你是什么民族，关键还是看你认为自己是什么民族。白居易说自己是山东士族的后代，那么他就是汉人。更何况，白居易写汉人的诗写得那么好，是汉人中的最高水平，那么他就是最汉人的汉人。至于多少代之前的事，已经没有意义了，很难说白居易还受到西域文化的影响。汉族就是这样，重文化而轻血缘，海纳百川，不断吸收周边民族的精英，才创造出了如此辉煌的文明。
白居易给自己认的这个祖宗，其实也不是北齐的官，而是北周的官。白居易非要说他是北齐的，是想说自己是山东士族。这说明，白居易在心理上认同的是山东士族的文化。在中晚唐，攀附士族祖先是普遍的社会风气，从积极的角度想，这也反映了当时社会对士族的认可，不能用今天的眼光，一概认为是可耻的。白居易虽然出身于谈不上世系的家庭，但他心里是把自己视为山东士族的。白居易的童年，是在山东士族文化的中心之一荥阳度过的，这才是对他的文化心理有重大影响的事件。
白居易的父亲，是他母亲的亲舅舅。这件事听起来也有点骇人听闻，但这也不能证明他跟西域文化有什么关系。我们不能说，胡人就都不讲究，汉人就都那么讲究。这件事只能证明，白家在白居易以前，并不是什么讲究儒家礼法的人家。
白居易实际上出身于一个基层官僚之家。他的祖父、外祖父、父亲都是明经出身，做到县令。明经也是唐代科举考试的一种，只是比进士科要简单一些，所以考中明经的平均年龄会比考中进士的低一些，但明经出身也就不如进士出身那么受人重视。明经出身未必没有前途，而且从现实考虑，那些不期望将来在士大夫中获得崇高地位、更想早早做官养家的孩子，恐怕会更喜欢明经科。考明经、做县官，已经成了这个家族最熟悉的路径。这个路径，恐怕也是白家本来为白居易规划的，以至于白居易到十六岁才听说世界上有“进士科”这回事。
白居易的祖父、父亲也写点诗，但是他们的诗都没传下来。他的外祖父陈润算是一位不错的诗人，在唐朝这样的朝代也是有一席之地的。白居易写诗，应该也会受到母系文化的影响。
白居易很小就表现出诗歌天赋。他十七岁就可以写出《王昭君》这样的好诗，说明他已经很清楚诗是怎么回事了。他早年的作品同样充满了青春感伤，看不出“乐天”的影子，倒是有点像稍晚的李贺。如果白居易后来不是福寿双全，或许也会被人叫作“诗鬼”的吧。
自从听说了世界上还有进士，白居易一下子爱上了这条路，他废寝忘食地读书，一心要考进士。当时，他去拜见著名诗人顾况。顾况听说这个少年叫“居易”，开玩笑说，“长安物贵，居大不易”。那个年代，要挤进长安居住，已经不是容易的事了。但是顾况看了这位少年呈上的诗卷，看到了其中“野火烧不尽，春风吹又生”的诗句，又笑着说：“有句如此，居亦何难？”诗写得这么好，长安还是可以让你挤一挤的。从这首诗可以看出，白居易已经很娴熟于赋得体五律的写法了，这可是进士考试中的利器。
经过曲折的努力过程，白居易终于在二十九岁时考中了进士。虽然为科举考试做了多年准备，但在当时，他已经是同榜中最年轻的进士了。这时的白居易，自然是意气风发，对前途充满了美好的憧憬。
在数年守选后，三十二岁的白居易在书判拔萃科考试中表现优异，获得了秘书省校书郎的官职。这是唐朝最好的起家官，往往由一代人中最被看好的青年士子担任。这时，白居易还结识了一同通过考试的元稹，收获了他一生中最好的朋友。白居易获得了稳定清贵的职位，在京城租了一处房子安顿下来，这处房子是前朝一位宰相私宅的一部分，有四五间屋子。他平时工作不累，就是校勘一下珍贵的古籍，十天半个月才需要上一次班。家里有一匹马，有两个仆人，每个月的工资花不完，还能有点存款，日子过得很滋润。白居易是个记账狂人，他几乎每次涨工资都要写首诗做纪念。当上校书郎这一次，他是第一次领工资，当然尤其得意。他把以上待遇一字不落地写进了诗里，可见他当时对生活是多么地满意。
白居易依靠自己的天分和努力，摆脱了“明经—小吏—县令”的家族生活轨迹，如愿以偿地成为前途无量的进士、校书郎，实现了小小的阶层跃升，这在中唐是很不容易的事。终其一生，白居易对自己的生活都是大体满意的，他很珍惜自己的士大夫身份。所以，他一面很注意享受生活，一直在计算自己获得了什么；一面很愿意为唐王朝效力，总觉得自己对社会负有责任。这其实是中唐以后士大夫的共同心态。只不过，有的士大夫比较忸怩，不愿意承认自己过得比普通人好得多，也不愿意承认自己和皇权有密切的关系，而白居易显得比较直率，把这些都老老实实地写进了诗里。
在这个阶段，白居易已经开始显示出他的可爱之处。比起之前的某些诗人，他显得有点“话痨”。他会把日常生活中某些无关紧要但是有点意思的小事写下来，把脑海中闪过的不那么高端大气但是很真切的小念头写下来。他不一定非要有什么了不得的大事才写诗，而是大大拓宽了诗的题材范围，诗成了他的日记。这种写法，是“白体”的重要特征，也深刻地影响了后来的诗歌。