白居易是中唐后期的代表诗人之一。他生活的时代习惯上又称为“元和”时代，“元和”与六朝的“元嘉”、北宋的“元祐”并称三大“诗运转关”。中国的诗学，在元和这个时代发生了重大的转折，分化成了不同的方向。其中一个方向，是平白浅易、关注日常生活，白居易就是这个方向的代表。

这个时代之所以诗学发生了转折，还是因为历史发生了转折。中唐被称为“百代之中”，它不仅是唐代文化的转折点，也是中国文化的转折点。这个时代是中国由贵族社会转向平民化社会的节点。在这个时代之后，权贵门阀与士族清流更彻底地分离了，贵族社会积累下来的文明精华渗入了平民的生活，平民趣味也渗入了士大夫的生活。白居易的诗歌，正是那个时代留下的一个标本。

白居易的诗风被称为“白体”，或者跟元稹合在一起，称为“元白体”。“白体”或“元白体”在中国诗歌史上的影响是深远的。从中晚唐到北宋，“白体”都一直是诗坛的主流。在后来的世代里，诗人们也一直或多或少受到“白体”的影响。“白体”开创了一种不同于六朝和初盛唐的审美范式，并且被后人广泛地接受着。

“白体”最突出的特点就是很“白”，流畅易懂。传说，白居易写了诗，都要读给不识字的老妈妈听，一定要让老妈妈听得懂才行。其实，白居易的诗也没白到不识字的老妈妈能听懂的程度，这个传说只是用来形容“白体”的风格的。这种风格，在古代收到的不都是好评。难道只有老妈妈能听懂的诗才是好诗吗？关于这个问题，其实诗人一直是争论不休的。“白体”也一直是一种饱受争议的风格流派。

白居易的诗，最出名的是“讽喻”和“闲适”两种类型。在今天看来，这两种类型的反差未免太大了，前者非常“政治”，后者过于不“政治”。其实，白居易一生的诗，都是在唐王朝历史的边边角角写下的闲言碎语。闲适诗是闲言碎语，讽喻诗也未尝不是一种闲言碎语，因为这些诗不过是一位青年言官的个人感触；讽喻诗关系家国天下，闲适诗未尝不关系家国天下，因为这些诗是一位受挫官员对自己政治境遇的隐晦纪念。白居易一生写诗很多，写的诗都比较轻松，他有点像今天的“自媒体”，热衷于记录日常生活中的点滴感触，或许有点芜杂，但不失可爱地真实。