像杜甫这样的大名人，难免会有很多地方抢着说自己是他的故里。关于杜甫的籍贯，说法真是太多了，有说他是京兆少陵人的，也有说他是襄阳人、是巩县人的。这并不是因为相关的史料缺失，以上几个说法也都互不矛盾，而是因为，杜甫出身于一个高等士族家庭，像这样的家族，即使是在农耕社会，也是会到处迁移的。
杜甫的家族，被称为京兆杜氏，在汉唐之间一直非常显赫。京兆杜氏属于关中士族，所谓“京兆”，就是首都，也就是长安。早在汉代，就有“城南韦杜，去天尺五”的谚语，意思是住在长安城南的韦氏和杜氏，是最显赫的门阀世族，他们离天，也就是离皇家，也只有一尺五的差距。京兆韦氏和京兆杜氏，直到唐代还是显赫的世家，特别是文学世家，出了很多重要的诗人。汉代的这句谚语，放在唐代，至少唐代的文学界，仍然适用。
京兆杜氏聚居的地方，就是长安城郊的少陵，杜甫自称“少陵野老”，就是从这儿来的。这只能说明，杜甫挂着“京兆杜氏”的牌子，是名门之后，不说明他真的在少陵出生和生活。
杜甫最耀眼的祖先，是魏晋名臣杜预。杜预是个文武双全的角色。在军事方面，他战功卓著，有“杜武库”之称；在学术方面，他是《春秋左传》的研究专家。作为杜预的第十三世孙，杜甫将这位远祖树立为偶像，时时称颂。杜甫未必指望自己能获得杜预那样的成就，但这位先祖是他的光荣，为幼年的他指示过最远大的目标。
从杜预到杜甫，世系是基本清楚的。杜预的曾孙杜逊在东晋初年迁居襄阳，他这一支又称为“襄阳杜氏”，杜甫是属于这一支的，这就是“祖籍襄阳”的由来。但此后的“襄阳杜氏”并没有待在襄阳，仍然去了北朝，先后在北周和隋朝做官。从西晋到隋朝，杜甫的列祖列宗一直在做官，有出息的做到刺史，差一点的只做到县令，基本维持着一般士族的水准，既没有上升为权臣，也没有跌出官宦世家的范围。
杜甫的曾祖父杜依艺，也是在这个序列里勉强及格的，在初唐时做到巩县县令。据说，杜甫就是在巩县出生的。不过，杜甫出生的时候，他的父亲已经三十多岁了，不仅杜依艺不在了，连祖父杜审言也去世四年了，杜家并非巩县土著，似乎不太有理由还留在这里。
杜甫的祖父杜审言，从县令之子做到武则天身边的“文章四友”，成了朝廷的硬笔杆子，挂职膳部员外郎，是杜甫家族最近的骄傲。杜审言是一位了不起的诗人，排律和七律的体式都在他手中有了重要的推进。杜审言的个性也很强，即使在同僚面前也显示出一种特殊的骄傲。同样是写应制诗，杜审言总是要带出一点自己的个性来。杜甫没有见过杜审言，但想必从小会诵读杜审言的诗。杜甫继承了杜审言的创作技巧，也继承了他的诗人性情。杜审言是一个比杜预更为切近的偶像，杜甫和他的家族难免暗暗地希望，有一天杜甫也可以做杜审言那样的事。从杜甫自幼表现出的天分来看，这个期望也不算过分。
杜甫的父亲最高做到长安郊县的县令，也完成了一个世族子弟的人生使命，但是在文学方面无所表现，属于那种一生被称为“杜审言的儿子，杜甫的父亲”的人。
杜甫还有一位叔父，在杜审言受陷害下狱时，为父申冤，刺杀父亲的仇人，牺牲了年轻的生命。据说，襄阳杜氏的始祖为兄报仇，也有过类似的行为。由此可见，杜氏一直还有“杜武库”尚武的遗风，重情重义，勇于牺牲，并非一般的文弱书生。
杜甫的母族也很强大。他的生母出身于清河崔氏，在唐代被认为是最好的门第。他的继母出身于范阳卢氏，与崔氏同属“山东五姓”之一。这至少说明，杜甫的父亲，也是可以不断被山东高门相中的女婿。
近古有人诋毁杜甫的生母是名为“海棠”的小妾，这未免太不了解唐代的门第观念和杜甫外祖家的世系了。崔氏在唐代出了很多著名人物，杜审言的同事崔融，就出身于清河崔氏，不知与杜甫的外祖有无关系。今天可以知道的是，杜甫的外祖父和曾外祖父，都是李唐宗室的女婿，即使考虑到武则天时代李氏受到打击，也足以说明这个家族的地位了。杜甫在成年后，还与崔氏舅父、表兄弟经常往来。唐代山东士族是古体诗创作的重要力量，杜审言专工近体诗，杜甫在古体诗方面取得这样的成就，恐怕并非得力于杜氏，而是与母系亲友的影响分不开的。
杜甫幼年丧母，从小被送到洛阳城中的姑母家抚养。姑母照顾杜甫十分尽心。有一次，洛阳城中闹瘟疫，杜甫和姑母家的表弟都感染了，杜甫痊愈了，表弟却夭折了。这虽然不能说明姑母在杜甫和亲生儿子之间偏向了杜甫，但至少说明杜甫在姑母家得到了充分的照顾。对于这样的姑母，杜甫必然怀有感激和愧疚。在亲情的温暖和内心的愧疚中长大的孩子，会比同龄人更早熟、更敏感，更关注周围人的想法。杜甫诗中表现出的敏感与仁爱，表现出的对他人乃至对自然物出色的共情能力，或许与这样的童年经历有关。
无论杜甫生在哪里，他都是在洛阳长大的。洛阳是与长安并立的大都市，从文化上讲，长安是关中文化的核心，洛阳则从汉代以来就一直倾向于山东文化。北朝时代，洛阳也一直属于东魏和北齐的版图。杜甫在洛阳长大，也就带上了与关中不同的文化基因。
十四五岁的时候，杜甫就不再跟同龄人玩了，开始出现在洛阳文化名人的社交圈子中，与那些年龄是他几倍的长辈交往。这成为杜甫早年生活中一段得意的经历，也是家世与天赋都好的孩子的典型经历。
杜甫出身高贵门第，在洛阳城里度过了优裕幸福的童年。他生长在唐王朝走向富强的时代，天资聪颖，受到良好的教育，国与家都对他这样的人寄予了无限的期望。他准备迎接的，是一个繁华的大唐盛世，这个盛世需要很多他这样的清流文臣为之效力。谁又能知道，这一代人后来的经历，完全跟预想中的不一样呢？