在手机出现的前夜，麦克卢汉说：“北美人走出家门去寻求独处……北美汽车的设计和使用就是为了得到隐私。”（McLuhan，1976，pp.48，50）当然，这样做的原因是，电子媒介尤其是电话早就把人从家庭隐私中驱逐出去了。今天，电话日夜24小时的密集轰炸，包括周末休息时无休无止的轰炸使我们痛感，麦克卢汉这段话说到了点子上。这些电话有推销特种保险的，有推销新的电话服务的，还有推销各种稀奇古怪生意的。而且，这还没有包括每一个房间里电视电脑屏幕上的公众人物面孔。即使汽车里安了电话，路上的汽车还是我们最隐私的地方，因为能够找到我们的人，是我们信赖因而知道我们电话号码的少数人。

在即将进入21世纪之际，我们没有几个人知道电话问世之前的家庭像什么样子了。电报虽然以光速传播，然而它严格地和我们保持距离，送电报的人要先敲门然后才能和我们见面，发电报要到电报局才能办理。书籍、报纸和杂志当然是带进家里的，但是带这些东西进家门的人，多多少少知道它们传达的是什么东西，这些东西也不会像电话那样呼唤我们的注意。

电话最初叫“说话的电报”。它要求我们注意，不仅是因为它的铃声甜美，而且它保证有一位活生生的人在另一端等着我们。况且，铃响时来电人的身份是不知道的——至少在电话问世之后的第一个世纪里，在来电显示之前不知道。这就使电话铃声具有更大的强制性。毕竟，来电人可能是要和我们敲定一笔生意，或者是要向我们表达海枯石烂的爱情，虽然大多数电话是要我们行善捐款或者是请我们上亲戚家里去吃饭。广播电视把公众生活的其他一些断面带进我们的私人家庭，公众生活尤其是那些组织严密的公众生活，比如政治和视听类型的商业广告，就破门而入了。不过广播电视不像电话，收音机和电视机关上以后，它们不会响起什么铃声。你打开收音机或电视机，就相当于决定用书报把外部世界带回家——虽然在一般情况下，用电子媒介的人比读书报的人事先对内容的了解要少得多。

然而，电话吊人胃口和使人与外界实实在在交流的特性，使它的铃声非常难以抗拒，即使收音机和电视可以出人意料地自己打开并响个不停（在这一点上，在它们对家庭生活的剥夺上，也许麦克卢汉太看重电视，他对电话的注意却是不够的）。而且，电话还有另一手，比诱人的铃声更加诱人的一手。它可以使家庭内外颠倒，把家庭变成生意场所：只要打一个恰当的电话，我们就可以从家里启动生意谈判。

当然，电话问世之前很久，人们就从工作房和生意场把工作带回家里。事实上，农夫上千年来就在家里干活，现在仍然如此。但是上述工作是人和产品——这个产品可以是文件、账簿、庄稼和牲畜——联系的工作，而不是与人面对面的工作。在这个意义，可以说，上述工作就像是学生带回家的家庭作业，是预备性质的而不是完成形式的工作。农夫要完成他的农活，他还要把收获的庄稼拉到市场上去，就像（网络教育之前）学生必须要上课和考试去取得学分一样。成群的人可以在农场上工作，但是农活的完结并不是在农场上——用今天的话来说，就是在网下。

在家里用电话做生意是一场革命，因为电话线的另一端是一个活生生的人，而不是一件产品，所以生意可以完全在电话上完成。在电话上，叫卖可能以销售告终（无论是用支票或稍后用信用卡的方式结算），交易可以达成——全都在电话上完成。工业革命高速发展的时候，农夫被吸收进工厂去当工人，其他人被吸收进办公楼去当秘书和总管，另一些人则干两者之间的许许多多工作。但是他们的工作有一点是相同的，那就是不在家。因此，电话悄悄地启动谈话的时候，它发出的声音远远不只是电话的铃声——它给实实在在的家庭办公室施行了洗礼。家庭办公室成为一种普遍的现象。

在20世纪的最后20余年里，传真和现代化的个人电脑——二者都用电话线并不是偶然的现象——把家里纯粹声觉的办公室，改造成为羽毛丰满的、实实在在的办公室，包括纸张、文本、图像和移动图像的办公室。