网上课堂是互联网理想的前厅。和广播电视这样的大众媒介相比，互联网实现了非集中化的革命。一方面，正如上一章所说，拿学分的网络课程，基本上还是和中心机构拴在一起，由这些机构授予学分的。这些机构有大学、各州教务委员理事会等。在这个意义上，这些机构仍然与核心权威比邻而居；另一方面，网上课程的一切其他东西的非集中化，都已经大大超过麦克卢汉描绘的大众媒介的非集中化了。

20世纪80年代，网络课程纷至沓来。1982年，理查德·法尔森（Richard Farson）领导下的西部行为科学研究院（WBSI）启动了行政人员网上研讨班（无学分）。1985年，纽约技术学院（New York Institute of Technology）的沃德·道奇曼（Ward Deutschman）也在网上开设了同样的课程，但道奇曼授的是本科学分。1985年，联合教育公司（Connected Education）和社会研究新学院（New School for Social Research）合作，开设了研究生学历课，1988年，又进一步开设了全套的媒介研究硕士学位课程。在西部行为科学研究院，关于网络教育如何办，我学会了几手（1985年，我的第一门网络课程就是为该学院开的）。同年，我和妻子蒂娜·沃齐克共同创办了联合教育公司。如今，我还在主持一门网上硕士课程“创造性写作”，这是联合教育公司与英国的巴斯·斯帕大学学院（Bath Spa University College）合作开设的。我的网络教育经验是第一手的。

1985至1995年，联合教育公司所提供的教学计划授媒介研究硕士学位。这是经过社会研究新学院批准的。该校是成人教育的先驱，1919年创办。我们联合教育公司的学生几乎都不到学校来。当然有一些例外，他们本来就在纽约市，就是这所成人教育大学的学生，选了网上课程。还有一些到学校来的学生，多半是出于好奇。就像参观一家印刷厂或一座广播塔一样，这不是必须的。换用麦克卢汉的话来说，他们是游客，到校的目的是参观电子时代的城市。

他们的学业是在家里和工作场所完成的。他们分散在全国四十多个州，以及二十多个国家，包括英国、中国、日本、新加坡、加拿大，还有非洲、中东、南美和欧洲大陆的国家。老师也分散，既有美国各地的，也有南非和苏联的。老师和学生来自何方这一点当然有趣，而且给这些课程增加了一点调料。但是，在网络社区里，实体的场所实在是没有什么意义，谁能够进这个网络“课堂”上课，并不是由他们的地理位置决定的。

网络教育处处皆中心，无处不中心。只要有电脑、调制解调器和电话线就行。因此，它使自古以来的高等教育趋势为之逆转。11世纪以来，高等教育沿着巴黎大学、牛津大学、剑桥大学这一类大学的方向发展。《不列颠百科全书》对剑桥大学初期情况的描绘是很恰当的：“它对学生来者不拒，只要能够住校并交纳学费就行。”（Grave，1954，vol.4，p.652）。今天，这所大学和其他一流大学当然都坚持严格的入学要求。而且，学生必须到校内上课，要住在这座大学城里。对于场所的坚持，比如到哈佛大学校园去当学生或老师——在这个问题上，我们目前的大学实际上和古老的习惯是完全一致的。这个传统不仅可以回溯到中世纪早期大学起源的时候，而且还可以追溯到更加古老的小型学校，比如柏拉图学园和亚里士多德的吕克昂学园。彼时，这两位哲学家写的书是买得到的——当然数量比印刷机发明之后要少得多，但是学生还是必须在老师的身旁，才能得到最好的教育。而且当时的情况是这样的：（苏格拉底注意到）书面词语给一切教育问题提供的办法只有一个。换句话说，当时的教育用的办法，是向一位活生生的讲课人求学。这一点确有道理。

网络传播使师生能够对话。因此，在一些重要的方面，这是一种改进，既克服人在校园的局限，又克服了与其形影不离的书本的局限。事实上，网络课程还是老师上课、学生提问、老师解答、师生回应、师生讨论、学生讨论、完成和批改作业——这一切都是写下来的，要读完的，就像课本要写完读完一样。在这些方面，网络教育实际上既是新的课堂，也是新的教材。这是一种黑格尔式的综合。以上各个方面要素综合起来，网络教育比网下课堂或教材的单独使用或二者的联手，都要略胜一筹。

然而，虽然无中心的网络教育的优势非常突出，但和传统的课堂或课本教育相比，这些优势并非是完全压倒性的。一方面，网上课程每天无论何时何地，都可以去上。同时上课提问的人数多少，也没有限制。这和说话是不同的。所有写下来的问题，必然是按照一定的方式排定的。任何一位学生能够提的问题数量也没有限制；再者，三个星期之前录入的意见和三个小时之前录入的意见一样，都很容易找到。大多数课程的非同步性，容许师生在他们随意挑选的时间链接上网，这就给更高的出勤率提供了可能。老师批改之后的作业，学生更容易看到，而且可以从中学到许多东西。

尽管网络教育有以上这么多长处，而且还可能不只这些长处，但是有固定场所的大学还是有它的优势。身在校园使人舒服，老师走进坐满学生的教室，让学生专注于自己的每一句话，能够感受到一股心理电流；学生专注于老师的每一句话，通过提问来掌握信息流，也能感觉到同样的一股心理电流，如此等等。即使最最光辉夺目的网上课程，又怎么能和这样的面授相比呢：伴随着信息的流动，皮肤沐浴和煦的阳光；面孔迎接习习的清风。传统的网下课本，还有它身体感受上的好处。手捧书本的闲适使人心旷神怡——倚在椅子里，躺在吊**，靠在树干上，躺在地毯上手捧书本使人惬意。至少在目前，大多数的网上经验还缺乏这样的体会（关于网络教育的利弊，见Levinson，1997a；关于数字书籍的未来，见Levinson，1998a；详见本书第十章）。

当然，媒介演进意味着，利弊的天平是随时变化的。随着电脑显示屏价格的下降，网上课本肯定会更加舒服。现在的网上课程已经能够传递师生的形象，如果他们想要看见形象的话。但是，上述一切暗示，尽管靠电脑屏幕上网读大学有许多长处，尽管网上学习社区在许多方面充满活力，校园场所仍然会继续占有一席之地，至少在教育工作中是如此。

但是，对于无中心社会来说，场所并非唯一持久的与之抗衡的砝码。社会态度、政治制度本身是有分量的，能抗衡非集中化的加速发展。

事实上，对处处皆中心的势头，中央政府不仅抗衡，而且极力反对，因为处处皆中心就是处处无中心……