燕国的始祖是周召公，关于他与周王室的关系，说法不一。有的说他仅仅是与周同姓，有的说他是周文王的儿子，周公的哥哥，不管怎样，他与周王室关系密切是可以肯定的。武王克商后，召公受封于北燕，治地在蓟（今北京市）。到战国时，已传了35位君主。燕距中原较远，春秋战国时期，中原各国史书中关于燕的记载不多。就现有材料看，战国时期燕国有两件大事与改革有关，一个是燕王哙让位给相国子之引起大乱，另一个是燕昭王富国强兵攻灭齐国。

战国时期，燕国势力不强，经常受到齐、赵、魏等国的侵扰，上层还搅进了纵横家的策略中去。燕王哙即位时，齐国杀掉了苏秦，苏秦与燕国的子之为儿女亲家。齐国仍任用苏代，而苏代也与子之关系密切。公元前318年（燕王哙三年），子之任相国，地位崇高，决断朝政。这时苏代代表齐国出使燕国。燕王哙问他：“齐王怎样？”苏代回答说：“必不霸。”“为什么？”“不信任臣下。”苏代这样说是为了激燕王哙尊崇子之。结果，燕王哙真的更加信任子之。子之送给苏代黄金百镒（每镒24两，或说20两），任他驱使。之后，又不断有人向燕王哙进言，结果燕王哙真的把国政交给子之，甚至还收缴300石以上官员的印绶，交给子之。子之南面行王事，燕王哙年老，不听政，反为臣子。这样，国事都由子之决定，国家大乱，百姓恫恐。太子与将军谋攻子之。这时，齐国诸将建议齐湣王乘隙攻伐燕国。齐湣王派人向燕太子表示支持。太子对子之发动武装行动，内战爆发，数月之间，死人数万。齐国趁机出兵进攻燕国，燕国士卒不战、城门不闭，燕王哙、太子和子之都被杀死。第二年，燕人共立昭王。

燕国的改革就是燕昭王发愤图强、复兴燕国的艰苦历程。

燕昭王即位后，面对着城破国衰的局面，不得不卑身厚礼招揽贤人，他对郭隗说：“齐国趁着我国内乱而袭破都城，我深知燕国力小势弱，不足以报复，但如果真能得到贤士以共同为国，以雪先王之耻。这就是我的愿望啊！先生若看到有合适的人选，我愿意亲自侍奉他。”

郭隗说：“王一定要求士的话，请先从郭隗开始。”

于是，燕昭王为郭隗重修宫室，奉为老师。很快，乐毅、邹衍、剧辛分别从魏、齐、赵来到燕国，其他士人也争相奔赴燕国。

从此，燕昭王吊死问孤，与百姓同甘苦，用了28年，国家殷实富裕，士卒乐逸轻战。于是，燕昭王任命乐毅为上将军，与秦楚三晋合谋伐齐。齐国兵败，齐湣王逃亡在外，燕兵乘胜追击，攻入齐国都城临淄，把宝物洗劫一空，烧其宫室宗庙，齐国城邑，除了莒和即墨，其余都被燕国攻下。

可见，燕昭王重用贤人、亲附百姓的策略取得了极大的成功。在特殊的历史条件下，燕国的改革尽管范围狭窄，程度不深，但却呈现出了独特的风貌。

[1] （西汉）司马迁：《史记》卷44《魏世家》。

[2] 杨宽：《战国史》，上海：上海人民出版社，1980年版，第172页。

[3] 译自（东汉）班固：《汉书》卷24上《食货志》。

[4] （西汉）司马迁：《史记》卷63《老子韩非列传》。

[5] （战国）韩非：《韩非子》卷17《定法》。

[6] （战国）韩非：《韩非子》卷9《内储说上七术》。

[7] （西汉）刘向：《说苑》卷15《指武》。

[8] （战国）韩非：《韩非子》卷4《和氏》。