根据西方传统，生活在公元前6世纪的伊索（Aesop）被认为是寓言的首创者，他那著名的反映古典世界社会生活的《伊索寓言》也自然被奉为动物寓言的始祖。但《伊索寓言》的许多“原型”可以追溯到比它早一两千年的苏美尔人和阿卡德人的动物寓言中。动物在苏美尔智慧文学中占有非常重要的地位，根据目前的材料和研究成果，在迄今翻译过来的近300则寓言和格言中，涉及的动物达64种之多。[39]它们不仅包括牛、马、狗、狐狸、狼、驴和羊等野生动物和家畜，还包括各种鸟类、鱼类和昆虫类等。除动物以外，古代美索不达米亚寓言故事的主角还有植物、工具和自然现象等。这些寓言所涉及的内容大体反映了动物的凶残和贪婪等本性，以及植物、工具和自然现象间的内部争斗和骄傲自大等弱点。这些寓言无疑在一定程度上揭示出古代美索不达米亚社会生活的某些方面。其中保存较好和较著名的包括《狐狸的故事》、《牛与马》、《骑驴的故事》、《柽树与椰枣树》、《柳树的故事》、《牲畜与谷物的争论》、《冬与夏的争论》、《铜与银的争论》、《锄与犁的争论》及《鸟与鱼的争论》等。这些“争论文学”多以一方获胜而告结束。

一、《锄与犁的争论》[40]

这是一则苏美尔寓言。在该寓言中，同属农具大家族的两兄弟锄与犁在谁优谁劣的问题上展开了激烈的争论。寓言以描述锄的制作原料和形状开始。原料共有四种，即杨木、梣木、柽树和“海木”，却只有两种组合，即齿用梣木制作而柄用杨木制作，齿用“海木”制作而柄用柽树制作。在形状或类别上有三种之分：一种是单齿锄，一种是两齿锄，一种是四齿锄。锄首先向犁发起挑战：

当水冲来时，我可以阻止它，

你不能把土装入篮中，

你不能和泥，你不能制砖，

你不能打地基，你不能建房屋，

你不能加固旧墙的根基……

这个挑战激怒了骄傲的犁，它把自己说成是大神恩利尔之手的创造物，人类的农者及国王和贵族的宠爱物，它丰收的谷物可以装点原野，可以为人和畜提供食粮：

我，犁，由伟大的臂膀制造，由伟大的手掌装配，

我是众神之父恩利尔高贵土地的书记员，

我是人类农业的忠实经营者。

当在舒努蒙（Shunumun）月在田间庆祝我的节日时，

国王为我屠宰牛，为我繁殖羊，

往石坛倒满酒。

……

国王握住我的扶柄，

把牛套入轭中，

所有的显赫贵族在我身边行走，

所有的土地无不充满赞赏，

人民兴奋不已地观看。

我掀起的犁沟把原野装点……

显示了自己的神圣和尊贵以后，犁便开始炫耀自己的功绩和德善：

我的谷堆遍及田间，

那是杜木兹的羊群在休息。

我的麦垛点缀原野，

那是青山充满魅力。

我为恩利尔积起堆垛，

我为他聚集麦谷，

我填满了粮仓……

孤儿、寡妇和赤贫者，

手挎芦苇篮，

拾起我撒落的麦穗。

标榜自己一番以后，很自然地便是大肆贬低别人，并加诸谩骂与威胁：

（而你）锄，无谓地挖洞，无谓地凿齿，

（你）锄，在泥中劳作、翻滚，

把你的头埋在地里，

你和砖横在肮脏的泥土中度过时光，

你……不适合高贵之手，

你的头装扮成奴隶之手，

你竟敢对我恶言侮辱！

你竟敢与我相提并论！

滚到草原上去，我已看（够了）你……

锄在遭到犁的激烈反击后，当然不甘示弱，马上抛出一长篇大论，首先也是炫耀自己如何为人类服务，诸如灌溉、排水及为耕地做准备：

犁……

我先于你来到恩利尔之地，

我挖掘沟渠，我开凿运河，

我使牧场水源充足。

当洪水淹没芦苇丛时，

我的小篮子可以应付之。

当河流决堤，当运河决堤之时，

当决堤之水汇成河流泛滥成灾，

到处一片汪洋之时，

我，锄，在周围建起堤坝，

南风和北风都不能摧毁之，

（于是）捕禽者开始拾蛋（不受妨碍地），

渔民开始捕鱼，

人民开始筑栅，

所有的土地都充满富庶。

在牧场排完了水，

湿地开始耕作之后，

犁，我先于你进入田地……

进行了一番自我吹捧之后，锄也如法炮制地开始了对犁的攻击。不过这一次与刚开始提出挑战时略有不同，前者只是自夸能做什么，而蔑视犁不能做什么，这次则直接贬低犁的工作或作用：

（你）耕地之时，践踏脚下的一切，

你要耗费六头牛、四名劳力，你自己是第十一个。

所有的技术工人从田地中逃走，

（而）你竟把自己与我相比！

当你远远落在我后边，走进田地时，

你只能望着你唯一的垄沟沾沾自喜。

在接下来的10行中，锄诉说犁不坚固，工作中容易损坏，一旦损坏其农人便讨厌地称它为“废物”，随后便得雇人修理，等等。之后话题转移到工作时间上，在这一点上犁显然处于下风，因为它只应用于耕作期；而锄则不然，它不仅用于农业中，还用于建筑等其他行业中，一年四季都用得上：

你，成就贫乏，（但）品性骄傲，

我的工作时间是十二个月，

（但）你的工作时间只有四个月，

（而）你闲置的时间却有八个月，

是工作时间的一倍。

锄不仅在工作时间上自视甚高，对其所谓成就更是自我陶醉：

我，锄，居住在城市，

没人比我更尊贵。

我是一名跟随主人的仆从，

我为主人建房筑屋，

我加大畜圈，我拓宽羊栏，

我和泥，我制砖，

我打地基，我盖房院，

我加固墙基，

我把最诚实之人的屋顶封严，

我使林荫大道笔直向前。

在接下来的长达24行的篇幅中，锄更把自己的功劳提到一个新的高度之上，即它不仅修建神庙，建设城市，还直接关系到国计民生。它尽其所能地标榜自己如何使建筑工人、船工和园丁等得以养家糊口，享尽天伦之乐。最后，锄主要述及它怎样使筑路工人和田间农工的休息得到保障：

在河边在犁旁进行了劳作，在那里平整了道路，

（并）在岸边建起了塔楼，

劳动者白天在田间劳作，

晚上在地里过夜，

在我修建的塔楼中，

他们像在富丽堂皇的城市中一样得到休息，

在他们制作的水囊中，我为其注满了水，

我把“生命”装入其中，

（而）你，犁，却侮辱我（说）：“挖沟，挖沟，还是挖沟。”

（当）我在无水的荒原，

挖出甘甜之水时，

那些久盼甘泉之人便在我的沟边得到满足。

当锄完成了它的长篇大论后，犁再也没有进行反驳，这场争论便以大神恩利尔判决锄获得胜利而告结束。根据苏美尔的神话，是恩利尔本人创造了锄，以便于人类使用。

二、《冬与夏的争论》

这是苏美尔寓言中篇幅最长者之一，对研究古代苏美尔的农业具有较高的史料价值，因为其内容涉及古代农业实践的许多方面。其内容梗概大致如下：

风神恩利尔决定创造各种树木和农作物，在地上建立繁荣和富庶。为此目的，他创造了两个神，即埃美什（夏）和恩腾（冬）。他们是两兄弟，恩利尔为他们分别指派了各自的任务。恩腾负责使母羊和山羊生育小羊羔，使母牛和小牛繁殖，使奶油和牛奶增多；在平原上，他要使野山羊、绵羊和驴心情愉快；他要为天空中的鸟在地上建立巢穴；他要为河中之鱼在芦苇丛中创造产卵场所；在椰枣树林和葡萄园中，他要使蜂蜜和葡萄酒丰产；树木无论种植在哪里，他都要使其结出果实；他要用绿色装扮园圃，使植物繁茂及使农作物在垄中生长，等等。埃美什则负责创造树木和田地；加宽牛棚和羊栏；在农田中，他丰富产品，装扮大地；他把丰收带进千家万户，他使粮仓堆积如山；他建立城市和居住区，在大地上建屋筑房，在山巅建立神庙，等等。完成了使命后，两兄弟决定到尼普尔的“生命之屋”，给其父恩利尔送去酬谢的礼物。埃美什带来了各种各样的野生动物和家畜、各种鸟和植物作为礼物，而恩腾则选择了贵金属、宝石、各种树木和鱼等作为贡品。但到达“生命之屋”的门口时，嫉妒心很强的恩腾开始与其兄弟争吵，两位反反复复地争执不休，最后埃美什向恩腾所宣称的“农神”的地位发起挑战。两兄弟来到了恩利尔大神庙埃库尔（Ekur）之中，展开了各自的陈述。恩腾向恩利尔抱怨道：

父王恩利尔，你赋予我管理运河之权，我使河水丰沛，

我建的农庄一座连一座，粮食堆积如山，

我使农作物在垄中生长，

我像阿什南[41]和善的少女一样，使其茁壮成长，

现在，埃美什……不知道田地之事，

争夺我的……臂……膀……

埃美什反驳的内容目前还不太清楚，恩利尔对两兄弟的争执判决如下：

普天之下的生命之水由恩腾掌管，

农神——他生产一切，

埃美什，我的儿子，你怎么能与你的兄弟恩腾相提并论！

恩利尔的判决不容更改。埃美什跪在恩腾面前，向他祝福。恩腾——忠实的农神战胜了埃美什。

三、动物寓言

苏美尔人和巴比伦人留下了许多内容生动、思想深刻的动物寓言。与《锄与犁的争论》等长篇相比，多数的动物寓言只能算短篇，或只保留下残片。这些寓言反映的主题思想涉及面较广，一个最常见的主题是反映动物贪婪的本性。例如，有两则苏美尔寓言表现了狗的贪婪。其一是，驴在河中游泳，不会游泳的狗紧紧地抓住驴不放，但嘴里却说：“你一上岸，我就吃了你。”其二是，一条狗去赴宴，但当它在另一边看见有骨头时，便离席而去，并且说：“在我现在所去的地方，我将得到比这更多的食物。”另一个常见的主题是表现某些动物的胆小、怯懦及骄傲自大。这在一则关于狐狸的寓言中刻画得淋漓尽致：

狐狸对它的妻子说：“过来！让我们用自己的牙齿摧毁乌鲁克城，它就好像是一棵韭葱！让我们把库拉波城捆绑在双脚上，它就好像是一双草鞋！”但当它们离城600加尔（约2英里）远之时，城里的一群狗对着它们吼叫：“吉米-图玛尔，吉米-图玛尔（可能是狐狸妻子之名）！”这些狗从城里向它们发出威胁的吼叫。结果，这只狐狸和它的妻子便调转了脚跟。

还有的寓言称赞弱者以智慧战胜“强者”的凶残，并进而说明后者的愚蠢。这方面比较典型的例子是苏美尔最长的动物寓言之一《狮子与母羊》：

一头狮子逮住了一头无依无靠的母山羊。（母山羊对狮子说）：“放开我，我将给你一头绵羊，我的一个伙伴。”（狮子回答说）：“如果我让你走，（首先）你得告诉我你的名字！”（然后）母山羊回答说：“你不知道我的名字？我的名字叫‘你很聪明’！”（就这样）当狮子来到了羊圈之时，它咆哮道：“现在由于我已来到了羊圈，我将放开你！”（而）母山羊却从篱笆的另一边（？）回答道：“你已经放开了我！你（真的）那么聪明吗？我不会给你（我许诺过的）绵羊，就连我也不会待在这儿了！”

在这则寓言中，母山羊利用了狮子刚愎自用、喜欢听阿谀奉承之言和贪婪的弱点，使狮子上了当，自己很轻易地便逃脱了它的魔爪。还有些寓言的主题可能旨在揭露一些现实的社会问题，例如，一只狮子给它母亲的信较有特色：

致路莎路莎，我的“母亲”说！

因此猴子先生说：

“乌尔是南那神的可爱之城，

埃利都是恩奇神的繁荣之城；

但我在这里却只能躲在音乐大厅的门后，

我只能吃垃圾；但愿我不会因此而生病！

我甚至尝不到面包，我甚至尝不到啤酒。

快给我派一名特别的信使——紧迫！”

这则寓言中的猴子显然是用于娱乐活动的，它揭露了社会的不平等，反映了下层人要求改善地位的呼声。

苏美尔人和巴比伦人留下的寓言故事非常丰富多彩，它们是古代美索不达米亚人智慧和文化发展的重要体现之一，同时也在一定程度上反映了古代美索不达米亚的社会发展状况。限于篇幅，我们不可能把所有存留至今的寓言一一介绍出来，只能有所选择，窥一斑而知全豹。