根据苏美尔人和巴比伦人的宇宙观，人间世界和上天世界是相对应的，地上有的东西，天上也同样都有。居住在天上的神大多都被人格化了，并且具有自然属性，如天神、地神、水神、大气神和风神等。苏美尔和巴比伦神话涉及的内容包括世界的构成、宇宙的创造和人的创造，以及诸神的喜怒哀乐、和平与战争等。这些神话不仅具有较高的文学价值，而且还是研究古代美索不达米亚宗教和哲学思想的重要材料。要在这样一部著作中把所有苏美尔和巴比伦神话逐一介绍，显然是不可能的，我们只好有选择地进行叙述和阐释。
一、天堂神话
苏美尔文学对希伯来人产生了深刻的影响，这首先表现在有关天堂的神话中。在苏美尔人的天堂中，生活着神而不是人，具体地说是水神和智慧之神恩奇（巴比伦人称为埃阿）和众神之母宁胡尔萨格（亦称宁马赫）。在《恩奇与宁胡尔萨格》[6]神话中，苏美尔神的天堂称为底尔蒙。底尔蒙被描绘为“洁净”、“无秽”和“光明”的境域，为“生者的境域”，从不知有疾病和死亡。但底尔蒙缺乏淡水，而淡水又是动植物的生命源泉，因此水神和智慧之神恩奇便命令太阳神乌图把淡水从地上引到底尔蒙，使底尔蒙成为田野富饶、草场丰美的神园。在这个神的天堂里，水神和智慧之神恩奇与苏美尔众神之母（就起源而论，似为地母）宁胡尔萨格女神结了婚，宁胡尔萨格经过九天的怀胎后，未经分娩的痛苦，生了下女神宁穆（Ninmu）。恩奇很快又使他的女儿宁穆怀孕，她以与其母宁胡尔萨格同样的方式，生下了女神宁库拉（Ninkurra）。接着恩奇又使宁库拉怀孕，并生下女神乌特图（Uttu）。当恩奇又想使乌特图怀孕时，宁胡尔萨格出面干预。宁胡尔萨格向乌特图提出了一些劝告。乌特图被劝说不要与恩奇同居，除非恩奇送给她黄瓜、苹果和葡萄等礼物。但这些礼物对水神恩奇来说并非难事，他满足了乌特图的要求，乌特图大悦，遂与恩奇同居。但这一结合并未生出新的女神，似乎是宁胡尔萨格利用恩奇的**创造了八种不同的植物。当恩奇发现这八种植物时，可能系出于决定它们的命运的目的，必须品尝它们。于是他的信使双面神伊西穆德（Isimud）为他采摘了八种植物，恩奇一一吃下。此举激怒了宁胡尔萨格，她对恩奇说了句咒语后便离去，并声称，除非他死，否则她是不会再用“生命之眼”来看他的。恩奇的身体每况愈下，他身上八个器官无不处于病态。恩奇的病情使众神十分悲伤乃至痛不欲生。众神立即召开众神会议商讨此事，众神之王恩利尔竟也一时束手无策。这时雌狐主动请缨，她对恩利尔说，如果众神给以应有的犒赏，她可使宁胡尔萨格去而复返（关于雌狐是采取何种手段请回宁胡尔萨格的泥板的相应部分被毁）。宁胡尔萨格返回后，使恩奇得以康复，她让他坐在身旁，询问他身体八种器官带给他何种厄难后，创造了相应的八神以对之。于是，恩奇转危为安。
克莱默教授把苏美尔的天堂与《圣经》中的天堂及故事进行比较研究后，得出了这样的结论：《圣经》中的天堂故事源于苏美尔。[7]首先，两个天堂的位置可能相同。苏美尔的天堂在底尔蒙，后来的巴比伦人也把它视为他们的“生者境域”以及永生者所在地。据此可以推知：被描述为位于东方的伊甸园，并成为四条“世界大河”（包括底格里斯河和幼发拉底河）的发源地的《圣经》中的天堂，颇有可能与苏美尔的天堂同源。其次，对太阳神以淡水灌溉底尔蒙的描述，也与《圣经》中的有关情节相似。众女神的生育没有经受折磨，无分娩之苦，恰与加之于夏娃的诅咒“你生产儿女必多受苦楚”相对应。恩奇食八种植物并因此遭受诅咒，显然是亚当和夏娃食知善恶树的果实并因这一罪行而遭诅咒这一情节的原型。克莱默教授对此最有价值的研究成果在于，他把《圣经》中有关天堂记述的一个最令人费解的情节，根据苏美尔的天堂神话做了圆满的解释。这一情节是：“一切活物之母”夏娃是以亚当的肋骨造成的。问题是为什么要用肋骨而不是身体的其他部位来创造女人呢？据《圣经》所述，“夏娃”其名似乎意即“给予生命者”。据苏美尔神话所述，恩奇最薄弱的部位为肋骨。苏美尔语中“肋骨”一词音“提”（ti）。为治愈恩奇的肋骨所造之神，苏美尔人称之为“宁提”，意即“肋骨女性”。而苏美尔语中的“提”，又有“创造生命”、“给予生命”之意。由此可见，此神之名“宁提”似乎又有“给予生命的女人”之意。因此，在苏美尔文学典籍中，往往把“肋骨女人”与“给予生命的女人”相等同。正是这一文学双关语被移用于《圣经》中，并长久保存下来。这一问题如果仅仅依据《圣经》本身，显然无法解释得通，因为在犹太人的语言中，表示“肋骨”与“给予生命者”的两个词，毫无共同之处。
图15.1 记载巴比伦人大洪水故事的泥板。讲述众神因嫌人间喧闹而曾几次试图毁灭人类。智慧之神恩奇事先通知了虔诚的阿特拉哈西斯（Atrahasis），阿特拉哈西斯准备好了船，因此他和他的家人及饲养的动物得救了。阿米萨杜卡统治时期。可能出自西帕尔
二、大洪水的故事
《圣经》中的洪水故事其实并不是希伯来人的创造，而是来源于苏美尔神话。记载苏美尔洪水神话的泥板损坏严重，只有最后三栏内容不完全地保存下来，因此无法知道神话开始讲的是什么。值得一提的是，该神话不仅讲述了关于大洪水的故事，还反映出了苏美尔人关于宇宙起源的观念，其内容涉及人的创造、王权的起源及洪水前的五座城市等。在保存下来的泥板的开头，记载的是一位神给其他神写的信，告诉他们他将把人类从毁灭中拯救出来，随后几行字的语意难以理解。接着的四行字涉及的是人和动植物的创造：
当安、恩利尔和宁胡尔萨格
创造了黔首[8]以后，
植物从地上繁茂地生长，
动物，四条腿的平原（动物）巧妙地出世。
泥板在中断若干行后，记述的是王权和洪水前的五座城市：
在……王权自天而降以后，
在高贵的王冠和王位自天而降以后
他完善了礼仪和崇高的神律……
在……洁净的地方建立了五座城市，
点出它们的名字，把它们当作祭祀中心来分配。
第一座城埃利都，他赠给努底穆德，领导者，
第二座城巴德-提比拉，他给予……
第三座城拉拉克，他赠给恩杜尔比尔胡尔萨格，
第四座城西帕尔，他赠给英雄乌图，
第五座城舒路帕克，他赠给苏德。
泥板中关于神决定毁灭人类的原因的叙述，被毁得无法辨认。从泥板中看出，许多神对毁灭人类这一残酷的决定感到不满和不快：
然后宁图泪如……
纯洁的伊南娜为其人民失声痛哭，
恩奇自我沉思，
安、恩利尔、恩奇和宁胡尔萨格……
天地众神念叨安和恩利尔的名字。
因此便出现了兹乌苏德拉（Ziusudra）——《圣经》中的挪亚。他是一位虔诚、畏神的国王，他时刻注意着神在梦中或咒语里的启示。根据神话，兹乌苏德拉似乎靠在墙上，听到一位神告诉他，众神会议决定发动一场洪水，“毁灭人类的种子”：
然后，兹乌苏德拉，国王……
建造一巨大的……
他谦卑、恭顺和敬畏地……
他每日前来，不停地……
产生了各种梦，他……
口念天地的名字，他……
……众神一面墙……
兹乌苏德拉贴墙而听。
倚墙而立在我的左侧……
我将隔墙对你说话，记住我的话，
洗耳恭听我的指示：
通过我们的……一场大洪水将席卷祭祀中心；
为毁灭人类的种子……
这是众神会议的决定。
根据安和恩利尔的指示……
其王权，其统治（将结束）。
接下来的内容应该是神指示兹乌苏德拉建一只大船，以解救自己。但这段文字已被毁坏，随后，当泥板上的文字能够辨识时，大洪水已经到来了：
所有的风暴，异常强大的风暴，始终如一地袭来，
与此同时，洪水席卷祭祀中心。
七天七夜以后，
洪水淹没了土地，
巨船在狂风的吹打下，在大水中颠簸，
普照天地的乌图出现了，
兹乌苏德拉打开了巨船之窗，
英雄乌图把他的光带入船中。
兹乌苏德拉，这位国王，
跪在乌图的面前，
他杀了一头牛，宰了一只羊。
兹乌苏德拉向太阳神乌图献祭以后的事情没有保存下来，泥板中保存下来的最后一段文字描述了兹乌苏德拉的神化。当他跪在安和恩利尔面前后，他被赐予“神之生命”，可以永生不死，并且得入“天堂”底尔蒙。
图15.2 记载创世神话的泥板
三、巴比伦创世神话
在苏美尔众神话中，迄今尚未发现一则神话直接、明确地述及所谓创世。巴比伦人有关创世的神话流传较多，内容为描述神、宇宙万物和人类是如何被创造的。这些神话所讲述的具体的创世过程却各不相同，其中最著名者首推《埃努玛-埃里什》，它记载在七块泥板之上。其名字源于起首两词，意为“当上界”。根据神话，在洪荒时期，“当上界天宇尚未存在，当下界大地尚未存在”时，世间只有咸水女神提亚马特及其丈夫阿普苏。随后，其他许多神相继而生。新神的活动和喧闹使老一辈之神无法安眠，阿普苏盛怒之下决定将他们消灭。智慧之神埃阿借助于法术咒语杀死了阿普苏，使众神免遭厄难。随后，埃阿在阿普苏的尸骸上营造居所，他的妻子在此生下马尔都克神。丈夫被杀以后，提亚马特纠集了众多妖魔，意欲为丈夫报仇。威武勇敢的马尔都克与提亚马特展开了格斗，并最终取得了胜利。他杀死了提亚马特，把她庞大的尸体一分为二，一半造天，一半造地。之后，他又为众神建造了居所，设置星辰，建造太阳所由升落之门，并强迫明月隐其光辉。他还释放了那些为提亚马特而战的俘虏，他们甘愿承担修建巴比伦城及其神庙的劳动，这使马尔都克大受感动。为了使众神免除繁重的体力劳作，马尔都克在父亲埃阿的帮助下，又以金古之血创造了人。相传，金古为一叛逆之神，曾成为提亚马特军队的首领。众神对马尔都克的救命大恩感激不尽，在巴比伦城为马尔都克修建庙宇“埃萨吉拉”，举行盛大庆典，并宣布授予马尔都克50个头衔，即巴比伦神庙一切主神的权力，马尔都克遂成为至上之神。
巴比伦的创世神话与其说是在叙述创世的经过，毋宁说是在赞美和抬高巴比伦之神马尔都克。这则神话似乎具有庆祝巴比伦尼亚统一的政治色彩。巴比伦尼亚的（马尔都克的）统一是通过对海地（提亚马特）的胜利及其有效的安抚政策实现的，这种有效的安抚政策在胜利之后永久地影响着这片土地。
四、关于女神伊什塔尔的神话
神话《伊什塔尔降至冥府》叙述伊什塔尔怎样试图从她姐姐埃里什基伽尔手中夺取阴间统治：她获得了进入死人之城的许可，但是她后来被打败了，并被判处死刑，变成了一块烂肉。随后，她曾经使用过的忠实的仆人向诸神求援，但是只有恩奇反应积极，他创造了两个动物，这两个动物诱使埃里什基伽尔答应它们所要的一切。于是，它们便要那块肉，她只好奉送。它们在肉上撒上生命之水和生命之草，伊什塔尔从而被允许离开，但必须许诺找个替身；在返回的路上，她咒骂她年轻的丈夫杜木兹，因为他对于失去她似乎并未表现出过分的悲伤，所以，盛怒之下她把他交给了跟随她监督其履行诺言的恶魔，杜木兹欲逃，但最终被擒。杜木兹的姐姐基什提娜娜寻找他，发现他在阴间。于是伊什塔尔宣布他们将轮流交替，各自在阴间和阳间度过半年。巴比伦时期的一个神话讲的则是女神伊什塔尔赴阴间地狱搭救坦姆兹的动人故事：女神伊什塔尔的情人、种子和植物保护神坦姆兹（即杜木兹）死去，她为救其性命来到地狱以求生命之泉。地狱有七重门，伊什塔尔每过一重门要脱下一件衣服，她最后脱光了衣服。然而地狱的主宰者不仅不放出坦姆兹，而且把伊什塔尔也关进了地狱。由于两神都被禁闭，地上的万物皆失去了生命，树木因树叶落尽而枯死，欢乐消失了。于是众神同时遣使到阴间，请求把伊什塔尔免罪释放，让她求得生命之泉，救活她的情人。这些神话说明了自然界季节的变化，反映了自然物在冬天枯死之后又能于春天复活再生的事实。尽管伊什塔尔性情暴躁，但她心地善良。尘世间的凡人常常沐浴她的福泽，因此她是最受欢迎的女神。全体苏美尔人都供奉她。乌鲁克的埃安纳塔庙正是祭拜她的场所。创造力是妇女的本性，繁殖力代表了她的神性。在瓦尔卡遗址发现的公元前3000年的一件著名的雕刻石膏瓶，高90厘米，上面有三行精美的人物浮雕。最上面一行是女神伊什塔尔，她后面两束顶端有环和飘带的芦苇是她永恒的标志。一个**的祭司向她献上一篮水果，伊什塔尔的下面是一些小神，站在模型神庙和一些动物的身上。第二行是**的祭司们拿着祭品。第三行是动物和植物，代表了她的两个“领域”。作为爱神，许多国王将自己即位登基归功于伊什塔尔的爱情。阿卡德国王萨尔贡曾这样叙述自己的身世：
图15.3 记载神话《伊什塔尔降至冥府》的泥板
我的母亲是个女祭司，我不知道父亲是谁。女祭司母亲怀了我，偷偷地将我生下。她将我放在一只芦苇编织的篮子里，用松香封住篮口。她把篮子放入波浪平稳的河中。河水载着我，将我带到打水的园丁阿奇跟前。阿奇善意地看着我，将我从河中救起。他把我带回家抚养成人。他使我成了园丁。女神伊什塔尔正是在我做园丁时爱恋我。然后我成了国王。
伊什塔尔对亚述国王亚述巴尼拔也格外爱戴，她对亚述巴尼拔说：
我的脸紧贴着你的脸，宛如母亲用脸贴着她的儿女，我要把你像雕琢的宝石一样放在我的胸上。夜晚我要给你被子，白天我将给你衣服，不要害怕，啊，我的小宝贝，我养育了你。