神灵信仰最初的对象是大自然。在“万物有灵观”的作用下，原始初民认为天地日月山川河流风雨雷电，皆有神灵，如雷公电母。一些地方至今供奉着天地爷。天地爷神像两边贴上对联：“天高悬日月，地厚载山河”，横批是“天地神位”。下边置供桌，放香斗，摆供品，焚香点烛而祀。在男女婚礼时，新郎新娘要大礼祭拜，俗称拜天地。泰山之神东岳大帝、河神河伯等都与大自然崇拜有关。

中国民间的神灵大多是俗神。所谓民间俗神信仰，指的是民间崇祀的各路神祇，包括正统的佛道神祇，还包括许多对本地政治、经济、社会发展或宗族繁衍有功的历史人物，他们死后受人民尊崇而被奉为“王爷”、“祖佛”等，成为一村一里或一族一姓之“保境王爷”、“保境佛”等。历史上或地方上传说的一些英雄，往往通过各种神化的手段上升为神灵，岳飞、关羽和妈祖属于此类。各行各业都有保护神，即行业神。鬼则是神灵中最低级的。阴间是鬼的居所，并构筑了一套相当完整的管理机构——地藏、城隍、阎王、判官、牛头、马面、无常、小鬼、孟婆等，实际是阳间权力机构体系的模仿。民间神祇众多，具有多教合一、多神崇拜的特点，常见的就有福禄寿三星、喜神、财神、门神、床神、龙王、送子娘娘、谷神和灶王爷等。

民间信仰仪式主要表现为两种祭祀活动：一种是庙祭，一种是家祭。庙祭就是到寺庙里祭拜和求告神灵，民间神灵大多“居住”在庙宇里面，中国民间庙宇大多是佛教寺院。

大雄宝殿是佛教寺院的核心建筑，属于唯一的正殿，供奉释迦牟尼佛。大雄是佛的德号，大者有包含万有的意思，雄者是摄伏群魔的意思。大雄宝殿的神像一般由三部分组成：大殿正中的主尊佛像，大殿两侧的十八罗汉以及正中佛坛背后的三大士或海岛观音像。各地佛寺因地因事制宜，神像布局并不完全相同。有的大殿供奉中、东、西三方不同世界中的佛，即所谓横三世佛。中间一尊是我们这个世界的释迦牟尼佛，左边是东方净琉璃世界的药师琉璃光佛，右边是西方极乐世界的阿弥陀佛。阿弥陀佛的左右胁侍是观音菩萨与大势至菩萨，合称“弥陀三尊”，又称“西方三圣”。在大雄宝殿的四周一般都塑有十八罗汉像，每侧九个。“罗汉”是“阿罗汉”的略称，在大乘佛教中地位低于佛、菩萨。

菩萨是古代印度梵语的译音，意思是大士，指发大心愿的人。中国民间百姓最崇信四大菩萨，即文殊菩萨、普贤菩萨、地藏王菩萨和观世音菩萨。这四大菩萨象征四种理想的人格，即：智、行、愿、悲。文殊菩萨代表智慧，普贤菩萨代表实践，地藏王菩萨代表意愿，观世音菩萨代表慈悲。

观世音菩萨全称尊号是“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”，按佛教经典“慈”即是“予乐”；悲即是“拔苦”。拔除众生的痛苦，给众生以快乐，就是慈悲。观音被极大地汉化，在中国是一位法力无边、大慈大悲的好心肠的菩萨，不懈追求生男的善男信女很自然地把希望寄托在观音身上。关于观音送子、求男则给男、要女则给女的功能，我国古籍中屡有记述。《妙法莲华经观世音菩萨普门品》（鸠摩罗什译）说：“若有女人，设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智慧之男。”《灵应记》也说：“焚疏大士前求男嗣，屡试屡验。”

弥勒是梵文的音译，意译作“慈氏”，是佛教的菩萨名，又有说“慈氏”为其姓，名阿逸多，意译为“无能圣”。此佛常怀慈悲之心。弥勒佛又被称作未来佛，是一位头光如滑，双耳垂肩，身穿袈裟，袒胸露腹，大张笑口，手携布袋席地而坐的胖菩萨。人们见此像，往往被他坦**的笑容感染而忘却自身烦恼。很多寺院弥勒殿外的对联都以其笑貌和大肚入题，诸如“大肚能容，容天下难容之事”、“开口便笑，笑世间可笑之人”；“眼前都是有缘人，相见相亲，怎不满腔欢喜”、“世上尽多难耐事，自作自受，何妨大肚包容”等。中国最大的弥勒木雕像在北京雍和宫万福阁（又称大佛楼）。由弥勒佛化身的布袋和尚，也是一位中国民间普遍信奉、广为流行的一尊佛。

佛教中的四大天王指东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王和北方多闻天王，分别代表着地、水、火、风。佛教传入我国之后，四大天王又唤作“风调雨顺”，东方持国天王手拿琵琶，是司“调”；南方增长天王手持剑，是司“风”；西方广目天王手缠龙，是司“顺”；北方多闻天王手执伞，司“雨”。这四大天王各司其职，合在一起便成为“风调雨顺”，暗指农业丰收。