周朝以前，棋、博不分。棋局在古代是一种赌具，《论语》《孟子》中称为博弈。博弈又称博戏，是一门古老的游戏。《世本》说“乌曹作博”，乌曹乃是夏代著名之能工巧匠。千百年来，博弈更是与人们的生活紧紧相连，从围棋、象棋到马吊、纸牌，一直到各种各样的彩票游戏……于是我们的历史长河中就这样形成了别具风情的博弈文化。

棋分围棋、象棋、跳棋、炮棋，又有虎棋、五子棋等。其中围棋、象棋是比较常见的。围棋，在我国古代称为弈，在整个古代棋类中可以说是棋之鼻祖，相传已有4000多年的历史。据《世本·作篇》所言，围棋为尧所造。晋张华在《博物志》中亦说：“舜以子商均愚，故作围棋以教之。”尧、舜是传说人物，造围棋之说不可信，但它反映了围棋起源之早。春秋战国时期，围棋已在社会上广泛流传了。《左传·襄公二十五年》有一弈者“举棋不定”的故事，时人用围棋中的术语来比喻政治上的优柔寡断，说明围棋活动在当时社会上已经成为人们习见的事物。对于围棋，几千年来一向成为文人雅士赞许的消闲艺术之一，所谓琴棋书画的“棋”，即专指围棋而言。汉代有了“围棋”这一正式名称。我国围棋之制在历史上曾发生过两次重要变化，主要是在于局道的增多。魏晋前后，是第一次发生重要变化的时期。魏邯郸淳的《艺经》上说，魏晋及其以前的“棋局纵横十七道，合二百八十九道，白、黑棋子各一百五十枚”。唐宋时期，可以视为围棋之制在历史上发生的第二次重大变化时期。唐代“棋待诏”制度的实行，是中国围棋发展史上的一个新标志。所谓棋待诏，就是唐翰林院中专门陪同皇帝下棋的专业棋手。当时，供奉内廷的棋待诏，都是从众多的棋手中经严格考核后入选的。他们都具有第一流的棋艺，故有“国手”之称。由于棋待诏制度的实行，扩大了围棋的影响，也提高了棋手的社会地位。这种制度从唐初至南宋延续了500余年，对中国围棋的发展起了很大的推动作用。

象棋，古称“象戏”，是一项历史悠久的棋类活动。战国时期的《楚辞·招魂》一诗中，在描写当时楚国的生活、娱乐时，曾留下了“菎蔽象棋，有六簙些。分曹并进，遒相迫些。成枭而牟，呼五白些”的句子，其所讲的是“象棋”和“六簙”两种棋类活动。西汉经学家刘向在《说苑·善说篇》中亦有“燕（通宴）则斗象棋而舞郑女”的记载，说的是齐国孟尝君喜欢在饮宴之时举行象棋比赛，以增欢乐气氛。可见，远在战国时代，象棋已在贵族阶层中流行开来了。到了南北朝，北周武帝亲撰《象经》而使之逐渐向民间流行。象棋经他提倡后在民间发展很快，到了唐代，下象棋则更为流行，但当时只有“将”、“车”、“马”、“卒”四个兵种，棋盘上也无河界。唐人把棋子称为“马”，把下棋叫做“象戏行马”。据有关资料记载，武则天就是一个象棋迷。

早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三种器具组成。两方行棋，每方六子，分别为枭、卢、雉、犊、塞（二枚）。棋子用象牙雕刻而成。箸，相当于骰子，下棋之前先要投箸。局，是一种方形的棋盘。象棋棋盘里的“楚汉河界”这一名称，是受到“楚汉相争，韩信作象棋以教士兵”传说的影响，由后人附加的。比赛时，“投六箸，行六棋”，斗巧斗智，相互进攻逼迫，而置对方于死地。后来，象棋棋盘有的用白布红笔画，有的用皮革在上描金，简单的便是纸版了。经常是对弈、观弈之人都专心致志，夏不怕伏天，冬不畏寒天。