元宵节也称灯节，同时也是“中国情人节”之一。元宵节是一个浪漫的节日，元宵灯会在传统社会中，也给未婚男女相识提供了一个机会。传统社会的年轻女孩平时不允许外出自由活动，但是过节却可以结伴出来游玩，元宵节赏花灯正好是一个交谊的机会，未婚男女借着赏花灯也顺便可以为自己物色对象。元宵灯节期间，又是男女青年与情人相会的时机。

一、元宵节由来的传说

元宵节是中国的传统节日，早在两千多年前的西汉就有了。元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。

又有一说是汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。汉惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中。汉惠帝病死后吕后独揽朝政，把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣、刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。吕后病死后，诸吕惶惶不安害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱，以便彻底夺取刘氏江山。此事传至刘氏宗室齐王刘襄耳中，刘襄为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕，随后与开国老臣周勃、陈平取得联系，设计清除了吕禄，“诸吕之乱”终于被彻底平定。

平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。古语中夜又作“宵”，文帝就将登基日狂欢之夜称为元宵节。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——元宵节。

关于元宵节起源的传说很多。相传汉武帝时，有不少民间少女被选入宫。相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣。有一年冬天，下了几天大雪，东方朔就到御花园去给武帝折梅花。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹。自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面。每年到了腊尽春来的时节，就更加思念家人，觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。

东方朔到处散布“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”的流言，武帝听到流言，心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔假意想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆，万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难。”武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。

到了正月十五，长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。

如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节。

有的民间传说讲元宵节源于隋朝。隋炀帝色迷心窍，欲娶自己的妹妹。妹妹硬拗不过，借托除非正月十五出现繁星满地的奇迹，才可成婚。隋炀帝下令京城四周百姓到十五日晚每户燃灯火，违令者斩。十五晚上，妹妹见京城满地都是亮光，误以为真是繁星落地，纵身投河自尽。为了纪念这位不甘被凌辱的女子，民间百姓每逢正月十五都燃起了灯。

二、元宵节的习俗活动

传承了两千多年的“闹”元宵是春节后形成的一次全民狂欢。它是所有传统民俗节日中唯一以“闹”（欢乐热闹）为核心内容的，讲究的是走出家门普天同乐。唐宋诗人笔下的“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京”、“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后”等，都是反映这种全民狂欢场景的。

元宵燃灯的风俗起自汉朝，到了唐代，赏灯活动更加兴盛，皇宫里、街道上处处挂灯，还要建起高大的灯轮、灯楼和灯树。唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中这样描述元宵节燃灯的盛况：“接汉疑星落，依楼似月悬。”元宵放灯在风流皇帝唐玄宗和杨贵妃及皇亲国戚们身体力行、互相攀比、争艳斗奇的感染下，发展为盛况空前的灯市。京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树”。唐玄宗本人曾令人制作高达150尺、30间房大的灯楼。杨贵妃的二姐韩夫人所制百枝灯树高80尺，上元夜点之，光明夺目，百里皆见。是日，万人空巷，人们到处观灯游乐，彻夜不眠。唐诗人崔液有诗道：“玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻明开。谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”正是这种盛况的真实描绘。到宋代，帝王们的倡导似乎更进了一步。为了鼓励人们到御街观灯，朝廷规定，“凡来观灯者赐酒一杯”，游人不仅大饱眼福，还有饮御酒的口福，何乐而不为呢？

宋代更重视元宵节，唐代的灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，灯的样式也更丰富。明代则延长到由初八到十八整整十天，这是中国有史以来最长的灯节。到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。清代赏灯活动虽然只有三天，但是赏灯活动规模很大，盛况空前，除燃灯之外，还放烟花助兴。

直到今天，元宵节真正热闹的时段仍在晚上。在元宵节之前，娘家会接嫁出去不满一年的女儿回家过节。女儿刚嫁到男方家里，会有诸多的不习惯，所以第一年要回娘家过年看灯。吃过晚饭，家家户户都会拿出已经准备好的烟花爆竹，到大街上去放烟花。

灯谜是元宵灯节派生出来的一种文字游戏，也叫灯虎。“猜灯谜”又叫“打灯谜”，是元宵节后新增的一项活动，出现在宋朝。南宋时，首都临安每逢元宵节时制谜，猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供别人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。

过元宵节时，各地有吃元宵的习俗。吃汤圆的风俗始于宋代，当时的汤圆称“浮圆子”，亦称“汤圆子”、“乳糖圆子”、“汤丸”、“汤团”，生意人则美其名曰“元宝”。元宵由糯米制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂、各类果料等，食用时煮、煎、蒸、炸皆可。如今，北方叫元宵，南方称汤圆。元宵依馅论，分有馅和无馅两种，有馅元宵又有咸、甜、荤、素之分；按制作方法分，有手中搓制、元宵机制和竹匾水滚等诸种；按粉制区别，则有糯米面、高粱米面等。起初，人们把这种食物叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”或“汤圆”，这些名称“团圆”与字音相近，取团圆之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好愿望。

随着时间的推移，元宵节的活动越来越多，不少地方节庆时增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。这个传承已有两千多年的传统节日，不仅盛行于海峡两岸，就是在海外华人聚居区也年年欢庆不衰。