春节是我国最为隆重的节日，其隆重程度远远超过了西方的圣诞节。汉族民间常把春节叫做“年”，什么叫“年”呢？“年”是时间概念，也是计时单位，在远古社会有不同的叫法。据古书记载：唐虞叫做“载”，是万象更新的意思；夏代叫做“岁”，是表示新年一到，春天就来了；商代叫做“祀”，是表示四时已尽，该编入史册的时候了；直至周代才开始叫做“年”。“年”字原是“稔”字的初文，是谷熟丰稔的意思。《穀梁传·宣公十六年》中说：“五谷皆熟为有年”、“五谷皆大熟为大有年”。所谓“有年”就是指农业有收成，“大有年”就是农业大丰收。甲骨文中的“年”字是果实丰收的形象。谷禾都是一年一熟，引申一下，就把“年”作为岁名，“稔”的初文，就变成了“年”。可见，“年”原是预祝丰收喜庆的日子。早在西周的时候，就出现了一年一度的欢庆农业丰收的活动。后人承袭周代的习俗，为了庆祝丰收和迎接新的一年的生产，也就在“立春”前后的农历正月初一欢聚在一起“过年”了。
关于过年的来历，还有这样一个生动的传说：古时候大年三十晚上和年初一，有一种叫“年”的怪兽，专门在这两天出来吃人。“年”凶猛异常，任何野兽都敌不过它，连许多神仙也拿它毫无办法，只好任它残害百姓。为了躲避“年”，腊月三十晚上，人们擦黑儿早早关紧大门，不敢睡觉，坐等天亮。正月初一也不上街，躲在家中。为消磨时光，他们就玩牌；为了壮大胆子，他们喝酒。等躲过这两天，“年”不再出来才敢出门。人们互相见面拱手作揖，祝贺道喜，庆幸没有被“年”吃掉，这样过了好多年，没出什么事情，人们对“年”放松了警惕。就在这年的三十晚上，“年”突然窜到江南的一个村子里。一村子人几乎被“年”吃光了，只有一家挂红布门帘的结婚人家平安无事；还有灶堂里正烧火的人家也没遭殃；另有一家，几个牧童在比赛甩牛鞭子玩，半空中响起噼噼啪啪声，“年”被吓跑了。所以人们知道“年”怕红、怕光、怕响声，后来等到年三十、初一时，家家户户就贴红纸、穿红衣服、挂红灯、敲锣鼓、放爆竹，这样“年”就不敢再来了。
春节禁忌，正源于这种对年的特殊认识，也肇始于人们对“开始”的重视。古人认为春节这一天预兆着全年的吉凶祸福，因而禁忌极多，集中体现了人们趋吉避凶、祈求丰收的心理要求。《清嘉录》说：“元旦，俗忌扫地、乞火、汲水并针剪，又禁倾秽瀽粪。”忌扫地、倒垃圾，是防止走了财气；忌动刀剪针线，是怕遭凶祸。民间风俗，这一天妇女不能出门拜年和回娘家，小孩不准哭，所有的人都不许说不吉利的话。据《帝京景物略》载，初一五更时不能躺在**打喷嚏，如实在憋不住，必须赶快爬起来穿上衣服，倘若来不及就已经在**打了喷嚏，预示一年多病；不能躺在**聊天；门外有人叫唤不可答应，因为此日清晨在门外呼喊俗谓“呼鬼”；起床后要向长辈、亲友、邻居恭贺新年，说话要讨吉利，忌讳说“丧”、“死”、“终”、“病”、“穷”、“亏”等“触霉头”字眼。
隋唐以后，春节娱乐活动越来越丰富多彩，过春节的时间也延长了。同时，还产生了许多有趣的过新年的禁忌习俗。出门时忌讳碰到和尚、尼姑、寡妇等人，因为“初一遇和尚，穷得精当光”、“碰到尼姑，逢赌必输”、“新年遇寡妇，必定做鳏夫”。拜年时也切忌在别人床头贺拜，因为只有病人才卧床不起，受拜于床前，大不吉利。《怀宁县志》说：“小孩如到人家，必须要赠给小孩饴糖果品类食物，不能让空返，此谓之‘赐福’。”元旦日不能以生米蒸饭为炊，所用食品皆须除夕前做好，并且不倒水于地，不洒扫庭院。如一定要扫，也不能向外扫，必须向内扫，恐怕把如愿（吉鬼）扫出去。而《水平府志》又记载当地元旦风俗，门前要置水，认为水能消灾，并插芝麻秆以祈门户清洁，诸福并臻。此外各地为了求福祈祥，这天不能吃开水淘饭，也不能用汤淘饭，否则不但出门必雨，而且注定一年里只有吃稀饭的“穷命”；还不准使用锋利的器物，否则会断绝财路仕途，甚至断子绝孙，所以人们往往大年三十就把刀剪等利器藏了起来，以免初一一时疏忽，触犯了禁忌。
在南方一些地区，民间流传着“井妈照镜”的说法。相传正月初一这一天，是井妈梳妆打扮的日子。人们以一天为一日，而井妈却是以一年为一日，初一这天就是她的清晨了。所以每逢初一，井水是禁止汲用的。因为井里的水面，就是井妈的镜子，如果搅动了水面，井妈当然无镜可照，必然生气，在这一年里就不会施恩赐福给这家人。
过去，人们平时吃的是菜，很少杀生。而为了过大年，便宰鸡杀猪。但大年初一忌见血迹，见到血迹，主人必定会遭遇不祥。古籍中记载了不少对血禁忌的事情。干宝《搜神记》也说：有一个名叫刘宠的人，经常在夜里发现自己的门前有血。时隔不久，果然真的被人杀害了。《史记·夏本纪》说：夏朝的皇帝武乙暴戾无道，用皮革口袋盛满血液，挂起来用箭射。后来武乙出去打猎，被雷电劈死。这样看来，典籍所见，武乙为第一个触犯血的禁忌而遭惩罚的人。《中华全国风俗志》更直接地记载了这一几乎是流行全国各地的习俗：“除夕，院内竖桅杆，上悬灯笼，谓之天灯。相传昔有九头恶鸟，为二郎神杨戬斩去一头，常年滴血。每至除夕，即出而飞鸣，其血滴于谁家院内，其家必遭祸事。”杀生必见血，这一禁忌仍是警诫人们，在春节期间应禁止杀生。
在除夕，各地可以杀羊，悬羊头于门，还要“磔鸡”（磔，即肢解而杀），禳除恶气。但一到新年元旦，就决不能再杀鸡了。《荆楚岁时记》记载：每逢元旦，在纸帖上画一只鸡，贴于门上，把索苇悬于画鸡之上，桃符树立于纸帖两旁，各种鬼会害怕。鸡变得同门神一样重要。因为当时的人们认为，正月一日为鸡日、二日为狗日、三日为猪日、四日为羊日、五日为牛日、六日为马日、七日为人日。这些家畜、家禽和人们一同步入新年。正月一日既然是鸡日，怎能杀鸡呢？
前面说过，大年初一不仅不能杀鸡，也禁忌宰杀一切生灵。中国人是崇信“种瓜得瓜，种豆得豆”的为人准则的。要想自己财源茂盛、寿比南山，那么在新年初一就绝对不能干伤天害理的事，不能杀生。不但不能杀生，还须放生，以积阴德。初一须放生的习俗，其来源有两种依据。据《孔丛子》记载：邯郸人在元旦献一雀给赵王，并给雀身上缀以五彩，赵王大喜。但是有的大臣劝告赵王放飞以示不伤生灵，赵王依言放了雀。人们把他后来的成功，与此附会起来，认为唯有行善方能有为，于是衍为一俗。另一说法是据《三齐略记》记载的一个传说：在荥阳有一眢井，项羽追刘邦时，刘邦避于井中，两只斑鸠落在井口上，项羽追来时，有人告诉项羽井中有人，项羽却说：“井中有人，鸠不集。”刘邦幸免于难。所以在汉代正旦日，要为斑鸠等鸟雀放生。到汉武帝时，还专门下了一道诏令：“除正旦杀鸡与雀。”这个民间风俗被皇帝钦定后流行更广。我们自然难以究明哪一说更有道理，但其中隐寓着的行善招福、好心有好报的民众心态，却是可以体悟到的。
除夕是一年的最后一天，为“月穷岁尽之日”，所以又叫除岁。在年节中，除夕是去旧迎新的时候。古代人很迷信，尤其惧怕疫疠与恶鬼。在年终到来时，一面欢度佳节，喜庆丰收，一面驱疫疠、除恶鬼。故而把这一夜称为除夕。
古人认为物老则成精，王充《论衡·订鬼篇》就说：“鬼者，老物精也。”而时间到了一个单位的终极，也会同样有祸祟的，所以禁忌繁多。《中国民俗辞典》记载：“夏历十二月三十日为除夕，乡民以为是日上界诸神下降，故隆重祭祀，敬鬼神，且禁忌繁多，如忌言鬼、死、杀等不吉字眼，忌打碎碗碟，忌恶声谩语，忌随地便溺及泼污水、灯油于地等。”、“除夕打破碗盏，次年必遭凶事。”、“除夕将灯油泼地，家中必多疾病，或有不利之事。”、“是夜忌犬吠，谚云：年夜狗弗叫，来年疾病少。”、“人生喑聋者，是腊月暮之子。腊暮，百鬼聚会，终夜不息，君子斋戒，小人私合阴阳，其子必喑聋。”
当然，对于除夕群出活动的百鬼也并非只有消极的防卫，尚有主动出击的巫术作为后续手段，这便是以驱疫逐鬼为目的的祓除活动和大傩。譬如东晋时期，京城建康每年腊月三十举行傩礼，驱疫者“结党连群，通夜达晓，家至门到，责其送迎”。为人**的名士孙绰为了取乐，戴上面具，混在大队驱疫者中间，到大司马桓温家逐除恶鬼。[1]此外，尚有一些其他的禳解手段。这天晚上，人们习惯在门口放一根棍，此举据说有两种意义：一是堵元宝，不让财神、福神往外跑；一是防“野鬼魔怪”，不让它们这乌七八糟的东西进入家门。这根棍要在门口一直放到正月十五，否则，便会“野鬼进门财神出，不卖人口卖房屋”。“冲喜”和“讨口彩”也颇常见。《元氏县志》说：“除日前数日，男女嫁娶，不拘禁忌，谓之‘乱岁日’。”我们怀疑其中即包含着“冲喜”的意思。《红楼梦》九十六回就有宝玉因患了疯癫病，以成婚来冲喜的事。所谓“彩话”就是用以禳解不祥的吉利话。如果小孩说出忌言，大人则马上以“童言无忌”来祓除。为防儿童不懂忌，要备草纸于小孩初醒时抹擦其口，称为“揩屁股”，意为其言不可信。
除夕宴是一年中最为丰盛的餐饮，俗谓“年夜饭”。瓜果毕至，鱼肉咸集，举家团坐，饮酒辞岁。此时，人们即使没有食欲，也非吃不可，一般都吃一块“鱼头”或“鱼尾”，寓意是“头尾都有余”。大多数地区吃鱼不能翻过身来，不然新年出门会遭翻车、翻船之灾。吃饭时不能用汤淘饭，否则年内出门必逢风雨。一般都有讨口彩的规矩，除了说一些祝福的话外，吃枣要叫“春来早”，柿饼要叫“事事顺”，杏仁叫做“幸福来”，豆腐叫做“全家福”，三鲜菜叫做“三阳开泰”，花生果叫“长生果”，年糕叫“年年高”，甘蔗叫“节节高”。这些吉利话是人们的“除夕功课”，不能不说，否则新年不顺。就餐前须先祭祖先，请祖灵之前，家庭成员和物品必须齐全，否则就是人不团圆、财不完整。祖灵请来了以后，供桌两旁的座位，任何人不得占用，否则就是与祖先争座位；不得吵闹，更不准骂人，否则就是对祖先不敬；不得把喝剩的茶水泼在地上，否则就是混淆了浇奠与泼水；大祭祖灵时不得高呼小孩的名字，以免大门外无主鬼魂听到后，造成小孩夭折。进餐时是非常忌讳别人来打扰的，这与苗族“踩年饭”的忌讳类似。吃年饭也是苗家最神圣的时刻，全家必须团聚在一起，并排除一切干扰，特别忌讳有人来串门，因为这叫“踩年饭”，会使全家不得安宁。
除夕守岁风习由来已久。据周处《风土记》：“除夕达旦不眠，谓之守岁。”这天晚上，全家欢聚一堂，围炉而坐，叙旧话新，畅谈美好的祝愿，寄希望于新的一年，因而通宵不眠。关于守岁之由来，浙江舟山群岛、宁波、浙东一带有这样一则传说：
很久以前，太白山上住着一个恶魔，发怒时常呼风唤雨造成水灾，高兴时催赶太阳，让烈日暴晒人间，使田地寸草不生，百姓因此痛苦万分。
一天东海上来了一位清水道长，受尽折磨的贫民纷纷向他求救。法师知道恶魔喜爱喝酒，就采集了九百九十九种仙草、八百八十八种泉水，炼了七七四十九天，终于制造出一种醇香四溢、浓烈无比的奇酒，谁知奇酒刚酿好，恶魔就来了。原来异常芬芳的酒味直冲云霄，恶魔闻到这从来没有闻见过的酒香，垂涎三尺，急不可耐地追到炼酒处。清水法师哈哈大笑，恭恭敬敬地将酿好的奇酒献给了恶魔。这酒鬼馋涎欲滴，张开血盆大口猛将一坛美酒全部倒下肚去。
霎时间，它浑身发热，头晕目眩，筋骨酥软，天昏地暗，酒坛哗啦一声掉在地上跌得粉碎，恶魔从此也一醉不起。这天正好是年三十夜，人们庆祝恶魔酣醉昏迷，不能再兴妖风作恶浪危害凡界，为此而感谢酒的奇功。除夕夜人人都要饮酒作乐，就是从不喝酒的妇女儿童，这时也会喝几口以表示对酒的喜爱。同时百姓因为怕恶魔醒来，个个都警惕地通宵不眠，守岁直到黎明。
千百年过去了，“恶魔”当然不会再降人间，可是守岁和人人喜欢饮“除夕酒”的风俗却一直流传至今。此故事告诉我们，守岁原本是为防“恶魔”作祟。要达到这一目的，还需遵守一些禁忌：守岁时，禁忌大声喧哗，以免惊醒恶魔；禁忌照镜子，以免见“恶魔”；禁忌将灯油泼地，倘若油味冲淡了酒味，“恶魔”便会醒来，导致祸害接踵而至。
年节的独特文化氛围，造成了广大民众文化心理的异常。人们不再像平日那样坦然地审视过去与展望未来，而是急切抒发着预防灾厄、祛除祸根及迎来好运的心理情绪。因而年节中的禁忌较之平时要多得多。人们崇奉岁时，以各种自我限制甚至是自我惩治方式来讨好岁时，虔诚岁时，其目的并不在那些禁忌本身，而是通过这一系列禁忌的实现来达到祈求好运、禳除灾祸的目的。禁忌是年节文化的一种重要表征，它使节日变得神圣，强化和维系着节日与平日时间的界限，时刻警示人们不能随便模糊及逾越这种界限，并使人们的节日心态和节日情绪真正得到宣泄。
如今，尽管过年期间的大部分禁忌习俗已不再流行，但是“春节”、“新年”永远是中国人最重要的节日，是对中国人的一种文化身份的认定。而这种对自己文化身份的确定，正是维护一个家庭、一个民族、一个社会、一个国家的情感认同力量。因此，“过年”对于中国人具有极其崇高的价值，它的情感作用和社会作用也越来越重要。