人生进入成年，就好像季节转至夏天，标志着一个“旧我”的死亡，和一个走向成熟的“新我”的诞生。在这人生的转折点，要举行成年礼，又称“成丁礼”，表示从此正式成为社会的一员。其仪礼形成因民族不同而各具特点，多借行礼向青年传授历史知识、生产技能和风俗习惯。冠礼在我国周秦汉时代极为重视，《礼记·冠义》云：“故曰：冠者，礼之始也。是故古者圣王重冠。”冠礼是一切礼仪的开始和根本，有一套隆重烦琐的仪式，但后来逐渐泯灭，至今被废弃已一千多年。
成年仪式的繁简和宽严各不相同，通常包括：（1）考验忍耐力和自制力，例如斋戒和食物禁忌，强制沉默，不准表露恐惧或痛苦，无论发生什么事情，都毫不抗拒地顺从；（2）身体上施行手术，例如文身、割除包皮或拔牙，或只是涂上泥土或颜料；（3）对行为的指导，特别是民族或部落的婚姻规则；（4）秘传的戏剧性舞蹈，其中隐藏着部落的传统，并借以流传下去；同时，展示神圣的物品，告诫青年人不得把秘密告知妇女。有时在仪式中还假装死亡或复活；新成年者常取得一个新的名字，从此原来的名字废而不用。
基于各个民族生产力发展的不同和风俗的差异，成年礼仪呈现多姿多彩的特色。依据成年礼仪具体展示的方式及手段，可以将其划分为三大类，即变形型成年礼、考验型成年礼及训诫型成年礼。
一、变形型成年礼
（一）改换服饰
瑶族女子到十五岁，自己选定日子，邀约相好的女伴帮助修铰眉毛，理齐鬓角和后颈的头发，再戴上一顶标志成人的帽子，称为“牛达”的成年礼即告结束。“牛达”礼，不请客张扬，并一定要在夜间进行，连自己的父母也要回避。如无意中被父母撞见，双方都感到难为情，这时，做长辈的要主动避开。有的瑶族地区的“牛达”礼，要换掉幼时的花帽，改包头帕。由一个年纪较大并已经包了头帕的大姑娘来帮着包。此后，就可恋爱寻偶。
云南金平一带的红头瑶，姑娘七八岁以下戴花帽，七八岁以上便包头帕，结婚后改包红头帕。顶板瑶的姑娘，到十六七岁时举行名为“顶板”的成年礼。即把眉毛拔光，用笋壳剪一个直径五寸左右的圆板（有的也用极薄的木板），在上面绷一层漂白布，盘上头发，将板固定在头发之上，周围搭一块蓝布头帕，露出顶上的白板。顶板的姑娘标志已成人，小伙子们就可以同她对歌，向她求爱。[4]
普米族儿童在进入十三周岁的第一天，要举行隆重的成年礼，男孩要举行“穿裤子”礼，女孩要举行“穿裙子”礼。
成年礼在大年初一举行，各地的日期有所不同，是根据儿童出生的年份而定。大年初一早上，当自家的雄鸡报晓后，父母便叫要举行成年礼的孩子起床，洗漱完毕，在老人的祝福声中开始穿衣物。在此之前，父母要给孩子准备好赠送的礼物。孩子一出世，如是男孩，父亲要请人打一把长刀放好。到了举行成年礼的时候，还要备好一顶狐狸帽、熊皮长鞋、一把弓箭，还有自己的传家宝物等，一一传给后代继承。如生下的是女孩，一切由母亲准备，要缝制一件洁白的羊皮褂，用麻线精心纺织一条百褶裙、一根彩带和一件金边衣裳，还要将自己的手艺传给女儿，以继承母亲的治家之道。
穿衣服前，父母要给举行成年礼的儿童净身除邪，全身用泉水洗净，再用香烟气熏，以示祛邪。男孩由自己的父亲领到粮仓里穿“裤子”，父子来到粮仓里，让男孩站在“猪膘肉”（即琵琶肉）或粮堆上，先戴帽子，穿上衣物，再穿裤子和鞋子，最后才佩戴各种装饰物。男孩在粮仓里穿衣物，是表示勤劳、五谷丰收、财源不断，粮仓象征着普米人家的富有，一切珍贵的物品都摆放在粮仓里。女孩则由自己的母亲领到畜厩里穿“裙子”，表示姑娘长大后，聪明贤惠，爱护牲畜，有吃有穿，幸福安康。女孩要站在饲养牛马的食槽里穿衣服，先穿百褶裙后穿金边衣，再缠头帕，最后才拴腰带，佩戴各种装饰，穿好衣物的女孩就像一朵盛开的山花，美丽婀娜。
穿好“裤子”或“裙子”后，回到屋里，要分别向锅庄菩萨和火塘两边的长辈磕头献礼。在儿童拜礼的同时，长辈要用手抚摸儿童的头，说一句“像青松一样，你已经长大了，生长在我家这块圣地上，一年比一年高大雄壮，要为我们的家族争光”。然后举行成年礼的儿童要给家里的长辈敬酒、敬茶，认真聆听长辈的谆谆教诲。父母还要当着全家人的面进行家规族规教育，教其如何做人处世等，并将赠送的礼品一样样交给后代。
凡举行成年礼的儿童，出门路遇外人一律要磕头献礼，村里人或亲友要回赠礼物，表示祝贺。如有远亲需要拜访，第二天或第三天便由父亲领着前往。儿童一旦举行了成年礼，便宣告他们已长大成人。[5]
改换服饰，是成年变形的常见方式。实际上汉族的冠、笄礼仪亦包括服饰的更换。在我国西南少数民族地区，以改换服饰为特征的成年礼仪十分普遍。纳西族支系摩梭人的一种成年仪式，又称为“穿裙子礼”或“穿裤子礼”，在春节举行。摩梭孩子在十二三岁以前，男女都穿长衫，到了十二三岁就要改装：男子穿金边大襟短上衣和宽脚长裤，系腰带，穿长靴，戴礼帽；女子穿金边大襟短上衣，下着百褶裙，大盘头，并佩以珠串，腰系红带或彩带。换装，表示他们成年，可以进行社交活动。
彝族未成年女子和青年妇女在着装和发型上都有严格的区别。未成年女子一般穿三节彩裙，梳独辫，头饰简单，饰物普通便宜。青年妇女则穿五节彩裙，梳双辫，头饰复杂，饰物昂贵。当女子初进入月事时，母亲都得立即举行仪式来给她分辫和换童裙。仪式比较简单，按照家庭经济条件，尽量地弄一顿好东西吃，不许懂事的男儿在场。母亲叫换童裙的女儿站立着，一边向女儿身上喷洒冷水，一边念道：“青年彩裙往下穿，姑舅之子往上来；莫**，莫降级；同姓家支防在外，姨表之子防在外，姑舅之子往里来……”实际上是母亲对刚进入青春期女子进行的首次性教育。念完之后将彩裙从头顶上给她穿下去，换掉的童裙必须往下脱去。同时把独辫分成双辫，给她佩戴许多饰品。换裙之后，女子就可以随便谈恋爱、找情人，只要不违反等级和血亲禁忌，即使怀了孕也没关系，一般不受习惯法处分。然而在换裙前的女子却要受到严格保护，不准调戏奸污，否则将受到习惯法的制裁。[6]所换上的成年的裙子、饰物更为华贵、艳丽，目的是为了吸引、取悦男性，其中隐含着生殖和繁衍的寓意。
彝族社会成年礼现在保留得较完整的，仅有大小凉山女子成年时举行的名为“沙拉洛（勒）”的换裙仪式和滇西北彝族男子成年时举行的换裤子礼，皆以衣饰的改变标志社会承认并接纳受礼者进入成人社会。
“沙拉洛”意即换童裙。一般在女子十五岁至十七岁之间举行，个别也有在女子初潮后举行的，但多择单岁，取其吉利，具体日子须请老人择算吉日佳期。一般由母亲或长辈妇女主持，仪式参与者皆为女性，禁止异性观礼，但有的地方也不甚严格。换裙礼主要有三个仪节：一为改变发式。仪式前彝家少女梳独辫垂于脑后，仪式上受礼时则在头发顶际中分两股，在耳后梳成双辫，再戴上头帕，额前的刘海用少许水打湿抹光；二为改变耳饰。换裙前一般以耳线为饰，以后就将耳线取下，换上银光闪闪的耳环；三为改变裙式。换裙前女子穿浅色（一般为红白两色）二节童裙，裙边镶有一粗一细两条黑布边，换裙后则穿上中下三色相连的成年百褶裙。仪式开始时，参与者要说些逗弄少女的戏话和祝愿词。换裙程序均由家里请来的一个漂亮、能干、要好的妇女执行。仪式内容各地大同小异，一般要延请毕摩断口，请一成年女子坐在果木树下打一猪，再将猪在受礼女子的头上转七匝至九匝，以驱除不祥。随后挂耳环梳双辫，再换新裙。有的地方要在锅庄旁设一磨子，将换裙的女子背着绕场三圈后背到磨子处，意即嫁给磨子，算作结婚，因为当地彝族认为十七岁是女子最佳的适婚年龄，如尚未有人提亲或嫁人就假设一磨为其夫，完假婚。换裙仪式结束后，家里要杀猪宰羊宴请宾客，穷户也要打鸡泡酒招待亲邻，这时，男子方可参加。举行过换裙礼的女子，其社会角色也相应地发生转换，她可以自由自在地赶场，观看赛马，出入社交场合，可以交朋友和找情人，即她在社群中已具有与性成熟女性相应的社交权利。另一方面，受过礼的女子不能再参加原家庭的祭祖仪式活动，其参祭资格随着成年的到来而自然丧失或转移，即在其婚前在娘家单独进行，婚后则移至夫家举行。此外，在家族以后的集体活动如婚、丧等，该女子则以“乌撒”（姻亲）家族成员的身份出现。
（二）文身
傣族人认为是男人就该文身，不文身的男人必被妇女讥笑、看不起。基诺族人认为，一个人如不文身，死后只能当野鬼，不能进鬼寨与祖先聚会。在傣族中，文身的部位为腰、胯及腿部，也有在两臂及胸背的。花纹有傣文符咒、花草、鸟兽、虫蛇、星辰及一些几何图形，有些图案贵族与平民均可用，有些只限于贵族。颜色有两种，一种为深蓝色，用墨汁或蓝靛为之；另一种为红色，用银铢为之。深蓝色贵族平民均可，唯红色只限于贵族。刺纹工具为一钢针和一小铜锤。被文身的人先行沐浴，早餐后吸食一些生鸦片，使全身麻醉。刺前先调好染色，施术者先将刺针在火上烧红消毒，待冷却后，沾上色汁，刺入皮肤，以小铜锤微击刺针，刺针慢慢按预先设计的图案刺出花纹，刺完一部分，用薄荷水洗去淤血。花纹多者，一两天刺一部分，延续数月不等。其间，忌食辛辣食品。妇女也有文身习俗，但不若男子普遍。傣族妇女仅文左手腕部，基诺族妇女只文小腿部，佤族妇女则文颈下、胳膊和腿部。
旧时，台湾高山族青年男女成年礼俗为黥面，即在人体皮肤上绘刺永久性有色花纹。以泰雅人为典型，男子在前额及下额中央绘刺一条或数条宽1厘米至3厘米的短册形纵带纹，有的社群还在纵带纹边加刺轮廓。女子额部纹样与男子相同，但也有人在额部中央纵带两边各刺上一条横带纹，构成十字形纹样。女子还在面颊上文刺花纹，其样式是刺上三条起自两耳根经颊部中央至口缘处汇合的平线，内充以网目纹。这种纹样被称为“乌鸦嘴”，是泰雅女子黥面的特色。赛夏人也模仿泰雅人黥面。泰雅人还有在身上刺墨的习俗，男子一般在胸部刺上短册形横纹，女子则常在大腿、腹部不规则地刺上圆、角、线、点等纹样。排湾、鲁凯及卑南人也在身上文刺花纹，纹样依等级地位而不同。曹人亦在前臂刺墨。
高山族黥面刺墨的施术者是女子，通常母女相传。施术的工具是柑橘的刺或骨针，现在大多已使用缝衣针。施术前先画好轮廓，依图样把针尖刺入皮肤中，同时一边用竹篦擦血，一边用手指将锅灰涂在刺痕上。也有用油调和火药作为涂料的。为了使色彩鲜明，大多连续进行三四次，等颜料深深渗入伤口时方告结束。[8]据何廷瑞先生的调查，直至1942年，高山族还多有文身之俗，男女皆行。[9]
海南黎人的文身习俗，至今仍有残存。黎族文身“图有定形，谱有法则。只行于妇女，而男子则无此俗”。文身要举行一定仪式，且由专人施行。其文身纹素，可归纳为斜形纹素、圆形纹素、横行纹素及缀音符号等四类。斜形纹素，多黥于口之两角，即自口角斜至两颊与两耳之间，使口有锐角姿势，以象征蛇嘴；圆形纹素皆饰于颈部，被认为“似由雷鼓图形所演出”；横行纹素，有的“缘大地林水图形”和“兽类牙形”；缀音符号，分别黥于手、腿上。其中有与符箓有同等意义，为一种辟邪巫术之表现。施行文身的年龄也有规定，“如十二三岁时先涅面部，十六七岁时已出嫁者，则涅胸部，二十许时为丈夫所溺爱者，则为之涅私处，则个中事，不足为外人道。”[10]由此可见，文身作为变形型成年礼的一种，是在成年发育期给部落成员作为赋有性——婚姻权利的象征而被写在身体的显著部位的。如今成年女子的涂口红和指甲油可说是一些文身的衍异，意在吸引异性并宣告自己有了与男子“性”交的资格和权利，而未成年女子涂脂抹粉则往往会遭到大人的喝斥。
（三）染齿和拔牙
《淮南子·地形训》所列的“海外三十六国”中有“黑齿民”。东周时的吴国及南方也多行“黑齿”之俗。[11]傣族、布朗族至今仍以黑齿为美之标志。傣族染齿多系妇女，一般都在十四五岁至十七八岁进行。所用的染料有两种，一种是在江边石缝中采集的叫“茜咸”的草药，拌以石榴，煮沸即变黑色，放在芭蕉叶上，然后敷在牙齿上，一年二次或三四次。另一种是将栗木用火熏出烟，然后再把烟用火炭烘烤在小铁片上，用手指在铁片上沾烟擦牙齿。染齿时间一般在晚上，地点多为姑娘集中的地方。有相互染的，也有自己染的。越黑越好。
比染齿更为远古的拔牙也是成年礼仪。这一风俗在我国古文献中最早见于战国前后的《山海经》一书。在《海外南经》中有“羿与凿齿战于寿华之野，羿射杀之”，“在昆仑墟东，羿持弓矢，凿齿持盾”的记载。这里所谓的“凿齿”，无疑是实行拔牙。古代东夷人及西南少数民族中也曾盛行拔牙的成年之礼。晋人张华《博物志·卷二》载：“荆州极西南界至蜀，诸民曰獠子……既长，拔去上齿牙各一，以为身饰。”、“既长”，即为成年。宋代的《溪蛮丛笑》也载：“仡佬妻女年十五六，敲去右边上一齿。”此说言及凿齿的年龄，点出与成年的关系。
拔牙之俗，过去很长一段时期被认为是属于出自美容要求的一种人体装饰。实际上，拔牙只是作为成婚标志，是成年礼的一种形式。民族学资料证明，拔牙的年龄多在十三岁至十七岁之间。由此看来，拔牙风俗显然是与获得结婚资格，成为氏族、部落真正的成员有关。“折齿的成丁礼俗同婚嫁求育的信仰观念交并，凿齿在前逻辑思维中具有撒种诱生的象征意义”，因为“牙齿实已成为生命存在的象征”[12]。
二、考验型成年礼
成年礼的本来含义是表示一个人的成熟，表示社会承认他成年并愿意接纳他为一个正式成员，表示他已经具有某些权利（包括**权利）和应当承担起某些义务。其原始目的是为了对达到成年的男子进行考验，以确认他的成人。因而，成年礼的常见仪式除了“变形”之外，还有“考验”。
“度戒”是瑶族的成年礼仪，一般在农历十月至次年正月举行，有的地区则在“盘五节”举行。在村外搭一座一丈多高的高台，由道师主持，度戒者由高台上翻滚下来，落在由数人拉的一张藤篾大网上，谓之“翻云台”。道师为其祈福求吉，传授有关瑶族成年后应遵守的法规。度戒时，父母及村寨里的人都可参观，敲锣打鼓，极为隆重，表示对年轻一代成长的关怀和期望。有的地方度戒，还有上刀梯（赤脚爬上插上利刀的梯子）、踩火砖（赤脚踩烧烫的砖头）、捞活锅（伸手在滚油中捞物）等程序，进行艰苦的考验，以检验是否具有成年男子战胜困难的勇气和力量。[13]
蒙古族萨满的成年礼叫“伊寸大巴达爬呼”，意即过九道关卡，类似满族萨满的上刀梯仪式，也是个严酷的考验形式。九道关的一般做法是要赤脚踩过九个烧红的铡刀。但也有在一枚烧红的铡刀刃上赤脚跳九九八十一次的时候，这也叫九道关。顺利通过九道关才能成为真正的萨满。对九道关的解释说法不一。也有人说，九道关包括筷子关、鞭子关、铡刀关、“吉达”（即矛）关、“伊勒都”（即剑）关、“嘿土杆”（即刀子）关、锥子关、“火顺”（即犁铧）关、熨斗关等九关。[14]
基诺族成年礼中的考验采取向受礼者进行突袭的方式：在受礼者事先毫无准备的情况下突然将其捕捉，押入人群鼎沸的仪礼会场。象征原来的那个“旧人”已被宣判死刑，一个“新人”从此诞生了。[15]
基诺族认为男女青年在十五六岁前，思想上、生理上都不成熟，不能承担和享受村社成员的义务和权利，晚上不得随便出门，禁止谈恋爱，下地劳动只能算半劳力。只有到了十五六岁，举行了成年礼以后，他们才取得村社正式成员的资格，才可以谈恋爱。成年礼一般是在本寨上新房仪式中举行。有些村寨对要举行成年礼的男青年进行奇袭式的捕捉。上新房的那天，男青年的组织（基诺语称“绕考”）安排一些男青年先埋伏在收工的途中或房前屋后，乘其不备突然袭击，然后把他挟持到上新房家的竹楼上，与大家一起吃喝，贺新房的人要给他敬酒，上新房的主人要送给他用芭蕉叶包成四方形的三块牛肉。他收下这份肉，表示乐意参加“绕考”组织。突袭的目的是使他在被抓的刹那间产生恐惧，增加接受“成年礼”的神秘感，使受礼仪式在一生中留下难忘的印象。
女青年举行“成年礼”一般不经过突然捕捉的仪式，只要有女青年组织（基诺语称“米考”）的认可就行，但父母同样要赠与农具和衣服。这时女孩子的服装颜色更加鲜艳，有的围裙是两层，发式也改成一条独辫。
参加“成年礼”是人生的一个重大转折点，从此，他们便成为村社的一名正式成员，要承担起社会的各种义务。他们要参加青年男女相互结交的社会组织，即“绕考”和“米考”。男青年要巡逻放哨，维护村社法规和寨子治安，调解纠纷，对违法的人进行教育和惩罚，同时他们可以享受村社成员的一切权利，取得谈恋爱的资格。[16]
三、训诫型成年礼
在瑶族度戒中作为誓词的十诫，包含着明显的传统公德教育的成分。瑶族对度戒还有一个名称叫做过法，其含义也包含着度戒是通过法的学习和考验的意思。他们把它作为进行传统公德教育的机会。原始民族在长期的生存过程中逐渐意识到社会要协调发展，氏族要兴旺发达就必须有一定的道德规范，必须有约束社会成员的规则，必须把这些规则通过一定形式传给后代。