文字按其出现的方式可分为两种：一种是自然产生的，可以称为自然文字，如苏美尔文字、埃及文字、赫梯文字和汉字；另一种是人工创造的，可以称为人工文字，如书写壮语的壮文，书写景颇语的景颇文。而中国的人工文字皆因翻译圣经而开始创制，且都在西南少数民族之中。