汉语向来被称为单音词语言，因为大多数的词都是单音词。它在近代语言的转变过程中，增加了大量的复音词，也就不能再称为单音语了。传统文言与现代白话的最重要区别不在语法上，而在词汇的扩展和变化上。而正是因为语法相通，所以人们从不把文言和白话看作两种语言文字。汉字是一种单音节的、字与字之间完全可以独立存在的文字。文言改为白话，变化的往往是词汇而不是语法，主要组成部分是文字的顺序，文言白话可以通用。文言往往是每词一个音节，现代白话每词却有两个或更多音节，因而同音词比文言少。
汉语构词法是沿着单音词向复音词的方向发展的，历代都有复音词的增加。鸦片战争后，随着西方思想文化的传播进入，复音词大量增加了，主要原因是翻译吸收了大量的外语外来词。译源语的词汇是复音词，译成中文自然也成了复音词，如古代译自外来语的琵琶、葡萄、菩萨等；甚至有些译源语是单音词，译出来也可以变为双音词，如伏特。如果是意译，则非复音词不可，如火车、电话等。这是鸦片战争以来，汉语复音词大量增加的最重要原因。
一般从创制新词语的角度来讲，外来语新词大致可分为五类。一是音译词，即把外语中的词通过对其发音的转写记录，产生一个词汇，如“摩托”（motor）、“纽约”（New York）。二是意译词，指根据外语单词的意义或构词结构产生的新词，如“电话”（telephone）。三是移译词，指利用古代汉语原有的词语，赋予其新的含义，如“经济”（economic）。四是音意译，即将音译和本民族语言含义，组合构成一个新词，如“酒吧”（bar）、“芭蕾舞”（ballet）。五是创造词，指根据外来事物而产生的新词，如“长颈鹿”（giraffe）。
复音词增加的现象在圣经汉译本中，数量众多且种类各异。现总结举例如下。
1.移译词
移译词是利用汉语中原有的复音词，增加外来宗教的概念而形成的，如先知、天使、圣灵、恩宠、恩典、上帝、地狱、百夫长、巡抚、总督等。
2.创造复音词
（1）纯音译词：圣经中有大量的人名、地名，基本上都采用了音译的方式，如阿摩司、提摩太、保罗、亚伯拉罕、耶路撒冷、耶稣、保罗、基督等。
（2）音译+有含义的汉字：如以色列人、巴别塔、加利利海、伊甸园，原文只有“以色列、巴别、加利利、伊甸”。译文根据实际情况，增加了“人、塔、海、园”等有含义的汉字。
（3）音译兼顾汉字含义：如挪亚方舟。
（4）纯意译词：如福音、复活、永生等。
（5）意译词+有含义的汉字：以十字架、五旬节、千禧年为例，原文只有“十字、五旬、千禧”，译文则根据实际情况，增加了“架、节、年”等有含义的汉字。
（6）意译兼顾汉字含义：如洗礼、割礼、创世纪、涂油礼、圣血、圣歌、替罪羊等。
（7）同义复音词：如徒（圣徒、使徒、宗徒等），恩（救恩、恩典、恩宠等）。
（8）音译词+音译词的含义解释：如拉比、以马内利、弥赛亚、哈里路亚、阿们。
例1：耶稣转过身来，看见他们跟着，就问他们说，你们要什么。他们说，拉比，在那里住。（拉比翻出来，就是夫子）
《约翰传福音书》第1章第38节
Then Jesus turned，and saw them following，and saith unto them，What seek ye？ They said unto him，Rabbi，（which is to say，being interpreted，Master，） where dwellest thou？
例2：他先找着自己的哥哥西门，对他说，我们遇见弥赛亚了。（弥赛亚翻出来，就是基督）
《约翰传福音书》第1章第41节
He first findeth his own brother Simon，and saith unto him，We have found the Messiah，which is，being interpreted，the Christ.
例3：说，必有童女，怀孕生子，人要称他的名为以马内利。（以马内利翻出来，就是神与我们同在）
《马太传福音书》第1章第23节
Behold，a virgin shall be with child，and shall bring forth a son，and they shall call his name Imman'u-el，which being interpreted is，God with us.
例4：他们带耶稣到了各各他地方。（各各他翻出来，就是髑髅地）
《马太传福音书》第15章第22节
And they bring him unto the place Gol'gotha，which is，being interpreted，The place of a skull.
在圣经翻译的复音词再利用和创造过程中，除人名和地名外，大量含有基督宗教特殊含义的词汇都基本上采用的是意译的方式，并且意译的比重不断增加。这与佛经的翻译相同，都更多采用了意译。从语言学角度来讲，意译的胜利也表现了汉语的不可渗透性：宁愿利用原有的词作为词素来创造新词，也不轻易接受音译词。这种意译传统直到今天，还没有发生根本性改变。面对外来语的影响和冲击，汉语有很大的调适性。这就使汉语更加稳固，在扩大和变化中也能保持汉语本身的最根本语言特性。