哲学家冯友兰（1895—1990）在反思中国2500多年来的家族制度时这样写道，“农民靠土地生活，而土地是无法挪动的，地主阶级出身的读书人也无法离开土地。一个人若没有特殊的才能，他无法离开祖辈生活的这片土地；他的子孙也只有世世代代生活在这片土地上。这就是说，同一个家庭的后代，由于经济的原因，不得不生活在一起。由此发展起中国的家族制度，它的复杂性和组织性是世界少有的。儒家思想在很大程度上便是这种家族制度的理性化。”（冯友兰，2004）。这样，中国的农业经济（小农经济）造成了中国的家族制度，儒家文化就是中国家族制度的理论表现。

经济学家陈志武（2009，（a））以金融学的理论与观点分析中国的家庭与孝道，反思儒家文化，为我们理解中国人的自我提供了新的视角。他的思考方式与上述冯友兰的思考方式是一致的。

在农业社会，家庭有两个主要功能：一个是经济互助；另一个是社会功能即精神互助。其经济功能包括两方面：第一，在家庭内部存在各种隐性金融契约关系，父母在后代身上有投资，而后代有隐性“回报”责任；兄弟姐妹之间则你欠我的、我欠他的等；这个家庭欠同族上另一家的等，相互间存在许多说不清的隐性债务、保险责任。这是市场经济不发达的结果。第二，因血缘关系，“家”能大大减少各成员间利益交换的执行风险，减少交易成本。

正是由于“家”的经济互助和精神互助这两种功能，使农民不仅有可能勉强满足今天的物质消费和精神需求，还能应对未来物质生活所需的收入的不确定性、身体健康的不确定性，以及未来精神生活的不确定性。如生病、交通或生产事故、房子起火等意外事件，以及娶妻、嫁女、盖房、养老等大开支，都是个人一辈子要应对的不好预测的各种风险。换句话说，在没有市场提供的各类保险、借贷、股票、投资基金、养老基金等金融品种的前提下，农民是怎么规避未来风险，安排不同年龄时的生活需要呢？他们靠的是后代，靠的是家族、宗族。因此，成家生儿育女，而且最好是生儿子，就成了规避未来物质风险和精神风险的具体手段，即所谓“养儿防老”。

生儿育女既是父母对未来的投资，又是为未来买的保险，儿女是人格化的金融品种。因此，“养儿防老”是保险和投资的概念，而“孝”则是儿女履行隐性“契约”的概念。以“孝”和“义务”为核心的儒家文化，是孔孟为了降低这些隐性的利益交易的不确定、增加交易安全而设计的（陈志武，2009，（a），201—202）。费孝通也指出，“儒家所注重的‘孝’道，其实是维持社会安定的手段，孝的解释是‘无违’——无违于父之教”（费孝通，2009，78）。

陈志武把儿女看作是中国传统社会中人格化的金融品种，可能有些人认为过于**裸而不能接受。但是，类似的思想早已有之，只不过陈志武是用金融学的术语表达，更为清晰而己。例如，叶光辉引述他自己1997年的说法：“‘养儿防老’是在未具体规划任何老人福利制度的传统社会中，父母赖以保障自己年老生活无虑的期待。同样的，子女愿意敬爱与善待父母也可能是期待由拥有权力与资源的父母处，获得任何好处的考虑下的表现。这是一种工具性目的的交换行为，而且是人类交往互动中一项很根本的行为。不过在中国传统社会的孝道中，交换除了发生在互动亲子（父子）的身上外，还发生在跨代间的亲子（子孙）身上”（叶光辉，2005，305—306）。而且，上海青年并不排斥陈志武式的观点。萨比特（D. Sabet，2011）研究了上海“80后”，她引述一位深度访谈对象的活说：“你要知道，你同你的儿女的关系是怎样的？是朋友关系还是投资关系？在西方，儿童是一个个体。他的父母认为，‘我给他生命，我们有某种联系。’但是在中国，我不认为父母对儿童持有这种看法。中国父母把儿童看成私有财产……他们的儿女是他们唯一的希望，他们就是为儿女活着的。”萨比特（D. Sabet，2011）认为，“感觉中国父母把儿童看成私有财产符合中国的实际情况：父母争相投资于儿童的未来，因为家庭要靠他/她们养老。”2015年一位中国留学生的自述，再次证明陈志武说法的正确性。她说：“我的家乡在浙江省一个名叫罗源的小山村……我正在攻读公共政策硕士学位……我父母都是农民，他们多年来的希望是，他们在我教育上的投资和耐心能够收获经济回报”（《参考消息》，2015-3-13）。

简言之，儿女要孝顺父母以实现父母“养儿防老”的目的，当儿女成为父母，也要求其儿女这样做。这就是上千年中国农业社会一代又一代的历史。陈志武指出，“传统中国家庭忒以利益交换为目的了，一旦婚姻、家庭都成了实现生存概率最大化的工具，每个人都没有自己，而只是为别人活着的工具。”（陈志武，2009，b）。陈志武关于中国人的结论与梁潄溟关于中国人的结论是一致的。梁潄溟说，中国人在人伦中，“在伦理情谊中，彼此互以对方为重，早已超过了‘承认旁人’那句话，而变成‘一个人似不为其自己而存在，乃仿佛互为他人而存在者’”（梁潄溟，2010，71）。如果陈志武是对的，那么中国人“只是为别人活着的工具”的传统习俗也有了上千年的历史，这样的习俗是不会轻易消失的。