1880—1960年的现代艺术也被称作经典现代主义，因为自1960年起，先前的前卫艺术蜕变成传统，经典现代主义被又一批新锐艺术家超越和颠覆。不断推陈出新成为现代艺术的本质特征：

现代主义艺术的一个重要原则是创新。创新原则使现代主义艺术呈现出千变万化、异彩纷呈的面貌。［……］创新原则容不得任何的故步自封、裹足不前，因而它也阻止了任何艺术样式包括各种反艺术现象的经时不变。举例来说，现代主义艺术史只承认第一个摔提琴的阿尔芒，第二个效仿者就难以被认可。创新原则是一把双刃剑，它既将传统摧毁，又是艺术在不断否定过去走向了对艺术自身的否定［……］。[1]

一个典型例子就是美国作曲家约翰·凯奇的传奇钢琴音乐会《4’33’’》（1952）。在这4分33秒中，坐在琴凳上的演奏者只是几次将琴盖打开又合上，却没有奏响一个音符；现场观众兼听众所期待的钢琴音乐缺席，台上几乎一片寂静，与此同时，音乐厅里鸦雀无声的观众席变得越来越吵闹，充满了各种不耐烦的轻微和嘈杂声响，观众终于恍然大悟，他们发出的噪声反倒成了这场音乐会的真正“乐曲”。凯奇旨在打破关于声响的等级秩序，将有意与无意（通过艺术或非艺术方式）产生的乐曲或噪声在价值上拉齐扯平。如此划时代的革命性表演更多是观念性的，当然只能出现一次。

相对于经典现代艺术的线性发展（艺术流派的接踵而至），当代艺术更多呈现为各种相近或相斥艺术流派的争相涌现、同时并存。本章分为三部分，先介绍第一个前卫艺术运动“零派”（Zero）及其成员君特·于埃克（Günther Uecker）的作品，接着从当时德国艺术的两大显著特征—国际化和抽象化—说起，简要回顾20世纪五六十年代的三位美国画家和五位德国抽象画画家，最后详细介绍德国当代最有影响力的艺术家约瑟夫·博伊斯（Joseph Beuys）。